– Алексей и Стив не успокоятся, пока не прогуляются по пустыне, – махнув рукой, сказала Ника.

– Хорошо. Выходим из вездехода! – объявил Фарадж.

– Судя по тому, что мы не встретили по пути ни одного живого существа, нам можно не брать с собой оружие, – сказала Ника.

– Не стоит расслабляться. Мы совершенно не знаем эту планету. Оружие придётся взять, – решил Фарадж.

Земляне выбрались из вездехода. Алексей закрыл люк при помощи пульта, встроенного в наручный браслет. Такие браслеты и, соответственно, доступ к вездеходу и модулю имели все участники экспедиции.

Земляне осмотрелись. Повсюду лежал песок. Только, если днём песок искрился под лучами светила, то сейчас, вечером, он приобрёл серовато-жёлтый цвет. Небо на западе стало сиреневым, с лимонно-жёлтой полосой над самым горизонтом. Диск опускавшегося за горизонт светила окрасился в фиолетовый цвет. Однако на остальном небосклоне продолжали царить пурпурные краски, которые тускнели на глазах.

– Необычайная красота! – воскликнул Стив. – Только ради того, чтобы увидеть пурпурные небеса, стоило лететь на Зантираду.

Алексей вытащил из кармана портативную видеокамеру и стал снимать закатный пейзаж. Вскоре он прекратил съёмку и удивлённо проговорил:

– Странно. Что это такое?

– Что ты увидел? – спросила Ника.

– В небе над цепью холмов появились расположенные в два ряда странные золотистые знаки, – сообщил Алексей.

– Что ты там ещё заметил? – усталым голосом произнёс Фарадж, рассматривавший очередной крупный золотой самородок, который поднял с песка.

Он посмотрел на небо и застыл в изумлении.

– Вот увидите, сейчас Фарадж скажет, будто видит причудливую игру света, исходящего от садящегося за горизонт местного светила, – усмехнувшись, сказал Стив.

– Нет. Я так не скажу, хотя это довольно странно, – проговорил Фарадж и оглянулся.

– Думаешь, что прячущиеся в песках аборигены создают на небе голограмму? – спросил Стив.

– Странное явление. Похоже на текст на незнакомом языке. Золотистые знаки на тёмно-пурпурном небе смотрятся очень красиво, – сказала Ника.

– Ты сказала: текст? – спросил Алексей.

– Да. Это похоже на текст. Некоторые знаки повторяются. Скорее всего, это буквы.

– Но в надписи всего лишь одно сплошное слово, написанное в две строки. Знаки больше напоминают иероглифы, но только для иероглифов они слишком простые, – отметил Алексей.

– Эти знаки напоминают буквы древнеарамейского алфавита! – с изумлением произнёс Фарадж.

– Похоже, ты прав. В школе мы все изучали основные современные и древние языки, но, к сожалению, учились недостаточно прилежно, – заметила Ника.

– Жаль, что с нами нет опытного лингвиста, – сказал Алексей.

– Кто же знал, что понадобятся столь специфические знания? – пожала плечами Ника.

– Полную информацию мы получим, подвергнув компьютерной обработке снятое Алексеем изображение. С помощью компьютера, установленного на вездеходе, мы сможем точно определить язык, на котором сделана эта запись, и попытаемся получить перевод, – решил Фарадж.

– Заметьте, никто не оспаривает само наличие странной надписи, появившейся на небе, а все мы обсуждаем, что она может означать, – заметил Стив. – Появление этой надписи доказывает, что разумная жизнь на Зантираде существует.

– И не просто существует, а её представители таким способом пытаются установить с нами контакт! – воскликнул Алексей, продолжая вести съёмку золотистых знаков на фоне тёмно-пурпурного неба.

– Это невероятно! – прошептала Ника.

– Но где эта цивилизация находится? Неужели в недрах Зантирады? – предположил изумлённый Фарадж.

– Возможно, ты прав, – кивнул Алексей. – Под поверхностью этой планеты могут находиться обитаемые поселения, возможно, многомиллионные города.

– Но зачем представителям неведомой цивилизации надо было уходить в недра планеты? – удивился Фарадж. – Ведь на поверхности можно свободно дышать.

– Дышать можно, а есть тут нечего. Ведь не золотоносный песок местным жителям жевать! – заметил Алексей.

– Возможно, на Зантираде есть районы, более пригодные для жизни, – предположил Стив.

– Возможно, но пока животные и растения не были обнаружены. Есть вероятность, что жизнь на Зантираде может существовать в озёрах, – сказала Ника.

– Значит, нам надо было, как предлагал Алексей, исследовать местные водоёмы. В них можно обнаружить растения, – сказал Стив.

– В водоёмах могут обитать животные и, возможно разумные существа, – добавил Алексей.

– А ведь появление на небе странных знаков говорит о том, что при добыче золота на Зантираде люди могут столкнуться с сопротивлением аборигенов. Неизвестно до чего может дойти противостояние Земли с Зантирадой, – забеспокоился Фарадж.

– Подобного ещё никогда не было по причине отсутствия контактов землян с инопланетными разумными существами, – напомнил Алексей. – По крайней мере, до настоящего времени таких контактов не было.

– Но это не может быть игрой природы, – покачав головой, произнёс Фарадж.

– Чьё бы это ни было послание, нам следует быть осторожными. Это может быть некое предупреждение, оставленное космическими путешественниками или бывшими хозяевами планеты, – с серьёзным видом сказал Стив.

– Возможно, дела обстоят намного лучше, и с нами хотят поделиться знаниями обитатели Зантирады? – высказал предположение Алексей.

Земляне смотрели на небо, пока не исчезли золотистые знаки, сиявшие на пурпурном небе.

– Вот и всё. Представление завершилось, – проговорила потрясённая Ника.

– А я полагаю, что всё только начинается, – предположил Стив.

– Мы доставим на Землю удивительную видеозапись с Зантирады! – с восторгом произнёс Алексей.

– А я опасаюсь, что компании, которые уже приобрели лицензию на добычу на Зантираде золота и других полезных ископаемых, могут столкнуться с серьёзными проблемами, – добавил Фарадж.

– Как ты можешь думать о такой ерунде? – недовольно произнёс Стив. – Неужели ты полагаешь, что дело состоит только в добыче золота? Ведь Зантирада – это не просто планета далёкой звёздной системы, а целый мир. Это чужой мир, который может оказаться совершенно непохож на наш. Мы просто обязаны исследовать и понять на этой планете всё, что сможем.

– Красиво сказано! – пробормотал Фарадж, рассматривая золотой самородок, который он держал в руках.

– Что тебя так заинтересовало в этом самородке? – спросил Алексей.

– Интересно, откуда на этой планете столько золота? – задумался Фарадж. – Песок в основном состоит из золотых крупинок, и повсюду лежат золотые самородки.

– А мне было бы интересно обнаружить живых существ. Хотя бы найти скелеты или кости животных, обитавших на Зантираде в древности, – сказала Ника.

– Главное, чтобы нас здесь не сожрали местные

хищники. А потом наши косточки заметёт золотой песок, – вздохнув, произнёс Стив.

– Тебе следовало бы придержать язык за зубами! Вот подключатся к связи психолог или командир, и обвинят тебя в негативном влиянии на экипаж, – предупредил Алексей.

– И ты туда же! С вами нельзя ни пошутить, ни серьёзно поговорить, – расстроено махнул рукой Стив. – Даже ты, Алексей, которого я считал нормальным мужиком, тоже дрожишь перед психологом.

– Ты же знаешь, скольким людям психологи испортили карьеру и жизнь, – сказал Алексей.

– Вот именно! Да психологов самих, через одного, надо лечить! – воскликнул Стив.

– Хватит вам обсуждать психологов, – недовольно сказал Фарадж.

– Как же их не обсуждать? Ведь на «Ясоне» идёт постоянная запись наших разговоров, а на Земле сидят начальники Виктора, которые только и ждут момента, чтобы расправиться с нормальными людьми, – возмущённо произнёс Стив.

– Когда ты уймёшься, Айсман? – спросил Фарадж.

Стив обиделся и замолчал. Фарадж снова принялся рассматривать золотой самородок и через некоторое время задумчиво произнёс:

– Удивительно! Похоже, это не самородок, а изделие.

Алексей достал из кармана фонарь, включил его и направил на лежавший на ладони Фараджа золотой самородок, чтобы лучше рассмотреть его в наступивших сиреневых сумерках.

Ника и Стив тоже стали изучать самородок.

– Похоже на завитой кренделёк. Что-то он мне напоминает, – заметила Ника.

– Он похож на один из знаков, которые мы только что наблюдали на небе! – с изумлением воскликнул Алексей.

– Верно, такой знак несколько раз встречался в странном изображении на небосводе. Его надо показать Виктору. Не забудь сказать, что ты предполагаешь, что этот золотой предмет – продукт деятельности цивилизации. А мы это подтвердим, – ехидно посоветовал Стив. – Тогда всех нас отстранят от полётов. Виктор не забудет сообщить о наших предположениях, куда следует.

– Надо тут поискать подобные предметы, – предложил Алексей.

– Скоро стемнеет. Отложим поиски на завтра, – предложила Ника.

– Фарадж, где ты нашёл эту штуковину? – спросил Стив.

– Где-то здесь. Мы же топчемся на одном месте, – сказал Фарадж.

– Готов ползать на коленях и искать подобные артефакты, – сказал Стив и, опустившись на колени, стал водить по песку лучом фонаря.

Алексей присоединился к нему и стал ползать на коленях по песку.

– Вы словно одержимые! – изумилась Ника.

– Имейте в виду, что вы нанесёте в вездеход песок. У вас все колени будут в песке, – сказал Фарадж.

– Не забудь, мы притащим в вездеход ценный золотой песок! – воскликнул Стив.

– Завтра мы выстираем одежду в одном из озёр. Заодно искупаемся, а потом позагораем на берегу, – сказал Алексей.

– Не пойму, ты шутишь или всерьёз решил искупаться? – удивилась Ника.

– Я действительно не прочь окунуться в воду. Кажется, я целую вечность не плавал в открытом водоёме. Тем более, так классно искупаться в озере на далёкой планете! – заявил Алексей.

– Несколько слов по поводу загара на берегу озера. Кроме прочих исследований, я сделал замеры интенсивности излучения местного светила, – сообщил Стив.

– Здесь повышенная радиация? – забеспокоилась Ника.

– Напротив. Уровень радиации местного светила ниже, чем уровень солнечной радиации у поверхности Земли. Иначе я предупредил бы вас об опасности, – успокоил товарищей Стив.

– Тогда завтра обязательно поплаваю и позагораю, – решил Алексей и вместе со Стивом продолжил рыться в песке, выковыривая из него камни и золотые самородки неправильной формы, которые они тут же отбрасывали в сторону.

– Ника, не могу смотреть, как они швыряются золотом, – сказал Фарадж.

– Что же, нам теперь набивать карманы самородками? – спросил Стив.

Тут Алексей вскрикнул.

– Нашёл?! – обрадовался Стив.

– Нет. Я наткнулся на что-то острое и проколол себе палец через перчатку, – сказал Алексей, выдавливая из пальца кровь.

– Надо быть осторожнее! – сказала Ника, доставая из висевшей на поясе сумки электронную аптечку. – Давай я тебе обработаю рану.

– Мне не нужна аптечка. Ранка пустяковая, – отмахнулся Алексей.

– Прокол кожи может оказаться опасным. Всё-таки, мы не знаем всех местных микроорганизмов. Ты можешь заразиться. Тебе обязательно нужно приложить палец к электронной аптечке, – настаивала Ника.

Алексей приложил палец к красному кругу на передней панели серебристой коробки и почувствовал едва заметное покалывание возле ранки. На задней стороне аптечки замигал зелёный индикатор.

– Вот видишь, заражения нет, – сказал Алексей.

– На всякий случай, тебе была проведена инъекция необходимых препаратов, – сообщила Ника.

Тем временем продолжавший рыться в грунте Стив вытащил из песка заострённый с одного конца конический камень.

– Смотрите, что я нашёл! – объявил Стив и передал находку Фараджу.

– Это не золото. Похоже на кремень. Любопытно, – пробормотал Фарадж и повертел камень в руке. – Когда вернёмся на вездеход, надо будет сделать анализ его состава.

– Этот камень похож на наконечник копья. Подобными копьями пользовались первобытные люди, – сказал Стив.

– Ты уверен, что наконечники копий имели такую форму? – спросил Фарадж.

– Я могу ошибаться. Я не археолог, – пожал плечами Стив.

– Кажется, именно об этот наконечник я уколол палец. Выходит, я пострадал от примитивного оружия аборигенов, – поразился Алексей.

– Между прочим, дикари на Земле иногда пропитывали ядом наконечники стрел и копий, – вспомнил Стив.

– Вряд ли на этом наконечнике был яд, – слегка дрогнувшим голосом произнёс Алексей.

– Почему вы решили, что это наконечник копья? Это просто… – замялся Фарадж.

– Игра природы, да? – с издёвкой подсказал Стив.

Фарадж задумался.

– Вы зря спорите, – улыбнувшись, сказала Ника.

– Судя по твоей улыбке, ты уверена, что я не отравлен, – сказал Алексей.

– Не волнуйся! Ведь тебе была сделана не только обеззараживающая инъекция, но и введены противоядия, нейтрализующие все известные яды, – успокоила его Ника.

– А неизвестные яды могут оказаться смертельно опасными? – заволновался Алексей.

– То ты слишком смелый, а то переживаешь из-за пустяков, – заметила Ника. – Это не наконечник копья. Скорее всего, этот заострённый камень – ростр, часть внутренней раковины белемнита. На Земле в древних морях водились такие животные.

– Неужели мы стоим на дне бывшего моря, в котором обитали подобные существа? – спросил Алексей.

– Возможно. Правда, этот ростр слишком остроконечный для останков белемнита. Возможно, это окаменевшие останки иного животного, – объяснила Ника.

– Фарадж, ты должен был это знать! Или тебя интересует только золото? – спросил Стив.

– Естественно, золото меня интересует в первую очередь, – ответил Фарадж.

– Уже почти стемнело. Нам следует укрыться в вездеходе, – сказала Ника.

Последние лучи заходящего светила легли на пустыню, озарив воздух, лица и серебристые костюмы землян сиреневым светом.

– Какой удивительный закат! – воскликнула Ника. – На Зантираде очень красивое небо. Наверно, сегодня мне будут сниться пурпурные небеса и серебристо-синее светило.

Вскоре небо стало чёрным и по нему рассыпались золотистые огоньки звёзд.