Глава 4

На улице было прохладно. Стянув на груди края куртки, посмотрела на небо: первые звёзды уже вовсю соревновались за звание самой яркой искорки на чёрном бархате.

Выдохнув изо рта облачко теплого пара, поспешила домой.

В голове то и дело проигрывался момент, когда Рэйвен со своей спутницей встали, чтобы покинуть кафе.

Оставив Кэйтлин очень щедрые чаевые, маг помог блондинке встать из-за стола, придержав ту за тонкую талию. Девушка откровенно флиртовала с Рэйвеном, и тот даже стал отвечать ей скупыми улыбками. Неужели та растопила-таки его тёмное сердце к концу свидания?

После они вышли из кафе и сели в припаркованный почти у самых дверей тёмный автомобиль. Такой же, как я видела накануне, – чёрный, с тонированными стеклами и охранными рунами.

Значит, эта машина принадлежала Тёмному магу, моя догадка оказалась верна. Только что он забыл здесь в прошлый раз в столь позднее время?

Сейчас же улицы были пустынны, и я чувствовала себя единственным человеком, выжившим после внезапного апокалипсиса.

– Да уж, не об этом я мечтала несколько лет назад, – я вздохнула, пнув мелкий камешек на дорогу. – Учиться, тусить на студенческих вечеринках, развивать своё умение владения магией…

Посмотрев по сторонам, перешла дорогу и направилась в сторону съёмной квартиры.

– А что в итоге? Никаких способностей, денег нет, учёба и работа занимают всё свободное время. Тоска смертная!

И конца и края этой серости не видно.

***

– Нет, ты всё же послушай, – шептала мне на ухо Далия, пока я раскладывала на парте конспекты и ручки. – Я тебе говорю! Он уходил с какой-то кралей в красном платье! Я своими глазами видела!

– Дали, с чего ты вообще взяла, что мне это интересно? – Я хмуро посмотрела на подругу. – С кем гуляет наш препод, меня не касается. Как и тебя, дорогуша.

– Пф! – фыркнула Далия. – Может быть, я его будущая жена!

– Не смеши мои кеды, – хмыкнула я и собралась добавить ещё одно едкое замечание, но тут в аудиторию вошёл предмет нашего разговора – Рэйвен Мортен.

– И снова здравствуйте, – сказал он, направляясь к преподавательскому столу. На ходу сняв пиджак, небрежно повесил его на спинку своего стула и, словно этого было мало, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, освободив шею от крепкого капкана воротничка.

Девушки не сдержали единодушного «ох!», но маг будто бы и не заметил ничего. Усевшись за стол, он продолжил расстёгивать пуговицы рубашки, теперь уже на рукавах, чтобы в следующую секунду закатать их по локоть.

Тут уже я не выдержала и отвела взгляд, потому как сильные мужские руки всегда были моим фетишем, а позволять себе втрескаться в преподавателя по уши я не собиралась. Тут и без меня желающих полная аудитория набралась.

– Соскучились по занятиям? – не скрывая иронии, спросил Рэйвен, поочередно взглянув в глаза каждой студентке. Невольно представила, как маг стреляет в каждую девушку: «Бах-бах!» – и всё, юное сердечко трепетно бьётся лишь для него одного.

– Сегодня мы продолжим изучать методы выявления скрытых элементов в амагичной среде. Остановимся подробнее на косвенных признаках того, что в человеческом жилище поселилась нечисть.

Заметив, что открыли конспекты и начали записывать лишь единицы, Рэйвен нахмурился и грозно добавил:

– Напоминаю, что в конце месяца вас ждёт первая проверочная работа по прослушанному материалу.

Страницы тут же зашуршали, и девицы с сожалением взялись за ручки.

Записывая за преподавателем лекцию, я продолжала мельком следить за магом: как он уходил в себя, рассказывая тему наизусть, без шпаргалок и бумаг; как иногда скользил невидящим взглядом по лицам студентов, склонившихся над конспектами и задумчиво крутил чёрную ручку между длинных пальцев. И невольно любовалась.

Чёрт, нельзя! Нельзя на него смотреть, как на мужчину!

Одёрнув себя, уткнулась в тетрадь и продолжила записывать за Рэйвеном лекцию, наслаждаясь его глубоким, низким голосом.

Послушать же можно!

Звонок застал меня врасплох. Дёрнувшись, как от удара, выронила ручку. Та покатилась по столу. Задержалась на краю, балансируя и словно в насмешку затягивая момент падения, сделала последний поворот и шлёпнулась-таки на пол.

В тишине, что образовалась после трели звонка, звук упавшей ручки прозвучал гипертрофированно громко.

– Чёрт! – прошипела себе под нос, наклоняясь под парту.

– Запишите задание к следующей паре и можете быть свободны, – проговорил Рэйвен Мортен и вдруг бросил в мою сторону пристальный взгляд. Я так и застыла, согнутая в три погибели под партой, лишь ручку злополучную всё же успела схватить с пола.

Мимо прошла чья-то пара ног – любители первыми занять очередь в столовке. Кряхтя, словно старушка, я вернулась в исходное положение и чуть не икнула от ужаса: преподаватель продолжал на меня смотреть.

Ну и как это называется?

На моё счастье, не все студенты спешили покинуть аудиторию, и мы не остались с Мортеном наедине. Вокруг его стола мигом образовался плотный круг из щебечущих девиц. И снова те же вопросы. Вот неугомонные!

Быстро убрала все свои принадлежности в сумку и встала, не глядя в сторону верещащей толпы. Но… любопытство сгубило кошку. Обернувшись у самого порога, замерла: чёрные как смоль глаза так и норовили выжечь мои собственные и пробраться в самые потаённые уголки моего сознания.

– Студентка Тэрьен, задержитесь ненадолго.

Я вздрогнула, а одногруппницы как-то по-новому взглянули на меня. Очевидно, не понимая, чем я умудрилась привлечь внимание самого Тёмного.

Моего ответа не требовалось, поэтому я просто кивнула и нерешительно подошла к преподавательскому столу. Рэйвен перевёл взгляд на застывших статуями студенток и со снисходительной улыбкой произнёс:

– А вы, девушки, можете быть свободны.

– Я тебя подожду в столовой, – сказала Далия, выходя из круга одногруппниц. Ой, а я и не заметила среди них подругу!

– Угу, – буркнула я, отводя взгляд в сторону. И почему я чувствовала себя так, словно где-то успела напортачить?

Не прошло и минуты, как в аудитории остались только мы вдвоём: я и Рэйвен Мортен.

– Вы что-то хотели? – спросила я, когда тишина начала уже ощутимо давить на уши. Что это за дела: попросил остаться и молчит?!

– Да, Алисия, – сказал преподаватель и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на меня снизу вверх, окинув изучающим взглядом от пяток до макушки. – Что же заставило успешную студентку пятого курса престижной академии работать официанткой в третьесортном кафе?

– Вы просто интересуетесь или хотите сделать какое-то предложение? – ответила я, по привычке выпустив колючки.

Чёрная бровь мужчины изумленно выгнулась. Не привык, видимо, Тёмный, чтобы с ним так нагло себя вели.

– Любопытствую, – проговорил Рэйвен и вытянул руки вперёд, сцепив пальцы в замок. Это простое движение дезориентировало меня. Какие же у него шикарные руки! Загорелые, с хорошо прорисованными мышцами и просто очешуенными выпуклыми венками. В горле пересохло, и я облизнула губы.

– Алисия? – позвал меня маг, вырвав из сладких грёз с участием этих сильных рук. Я смутилась, но вроде не покраснела. Молодец, Алисия!

– Мне казалось, что личная жизнь студентов не должна волновать преподавателей Академии…

– Я опасаюсь, что ваши ночные смены негативно скажутся на усвояемости моего предмета, – хмыкнул Рэйвен.

– Полагаю, вы уже видели журнал успеваемости.

– Да, – согласился маг. – Оттого ещё неприятнее было бы потерять столь успешного студента из-за ночных подработок.

– Я работаю в кафе с начала учебного года, – широко улыбнулась я, не скрывая победного блеска в глазах. Я же выиграла этот раунд? – Как видите, с успеваемостью все в порядке.

– Посмотрим, как вы справитесь с нагрузкой по моему предмету, – хмыкнул Рэйвен. – Думаю, вам известно, что к студентам пятого курса присматриваются будущие работодатели. На вашем месте я бы уделял всё свое время учёбе, чтобы получить самые выгодные предложения.

– От вас? – я снова не смогла удержать язык за зубами. Чёрные глаза опасно прищурились, и вся напускная весёлость мигом развеялась, напомнив о том, что передо мной сидел самый опасный маг нашего города.

– И от меня в том числе. Думаю, вам известно, что я владелец конторы по розыску и обезвреживанию нечисти. Так вот, в МАСКА я пришёл не только учить студентов последним разработкам и протоколам, но и приглядеться к перспективным кадрам для своего агентства. Всё ещё настроены сарказмировать или готовы учиться и, возможно, получить место на стажировку в моей фирме?

– Вы хотите, чтобы я уволилась из кафе? – спросила прямо, не понимая, для чего Рэйвен затеял весь этот разговор.

Мужчина улыбнулся и снова расслабленно откинулся на спинку преподавательского стула.

– Что вы, разве могу я вмешиваться в личную жизнь студентов?

«Чёрт тебя забери!» – раздражённо подумала я, ответив Тёмному сладкой улыбкой.

Глава 5

Так и не найдя ответа, зачем Рэйвен устроил всю эту демонстрацию внезапной преподавательской псевдозаботы, я попрощалась с магом и вышла из аудитории, пребывая в растрёпанных чувствах.

Пока шла до столовой, всё думала и думала, а объяснения странному поведению тёмного мага не находила.

Наверное, именно поэтому, когда подруга накинулась на меня с расспросами, я сдалась и рассказала всё: и про первый визит Мортена в моё кафе, и суть диалога, состоявшегося в пустой аудитории.

– Вот скажи мне, может, я чего-то не понимаю. На кой он устроил мне этот допрос с пристрастием? – спросила я, пожёвывая соломинку в своем стакане с соком.

Далия выглядела задумчивой. Когда первый пик эмоций прошёл, и подруга больше не обижалась на меня за то, что я скрыла такой «мега важный момент», как посещение Мортеном моей забегаловки, Далия включила своё ведьминское чутьё и всерьёз задумалась, переваривая всю информацию.

– На первый взгляд я вижу лишь одну причину, – сказала подруга, когда я уже нервно сгрызла половину трубочки. – Как он и упомянул в вашей беседе, прибыл он сюда не только преподавать, но и в поисках кадров для своей фирмы. Возможно, Рэйвен успел ознакомиться с твоим внушительным послужным списком и взял на заметку перспективного студента. А когда узнал в тебе официантку, то по-отечески решил дать подсказку, в каком направлении тебе двигаться, чтобы не упустить шанс получить работу мечты.

– По-отечески? – я скептически изогнула бровь. – Серьёзно? Мы сейчас об одном и том же человеке говорим?

– Почему нет? – Далия пожала плечами. – В любом случае, я не вижу других причин, почему ты его привлекла. Без обид, подруга, но после твоего красочного выступления в столовой, сомневаюсь, что у тебя есть шансы рассчитывать на его мужское внимание. Если ты понимаешь, о чём я.

Я фыркнула. Хотя слова Далии и прозвучали не совсем тактично, но она была права: после того, как я сравнила волосы Рэйвена с взлохмаченной щёткой, вряд ли стоило рассчитывать на его симпатию.

– Не переживай, как только он узнает, что твои успехи – следствие слабого дара, а не особого рвения и таланта, он быстро от тебя отстанет, – улыбнулась подруга, чуть капнув ядом на мою незаживающую рану.

Сделав вид, что не услышала её слов, я вгрызлась в булочку с кунжутом. Иногда лучше жевать, чем говорить. Я боялась, что могла ответить подруге грубостью, а это было опасно. Ведь я всё ещё зависела от неё и не могла так легко попрощаться с удобным жильём.

Это в очередной раз заставило меня серьёзно задуматься о будущем. Слишком расслабилась, почувствовав удобство настоящего положения, но ремарка Далии напомнила о моём первоначальном намерении жить отдельно, полагаясь только на себя. Кажется, пора было искать новую подработку, потому как небольшая зарплата официантки позволяла откладывать на будущее лишь копейки. А этого было недостаточно.

Решив использовать выходной с пользой, я купила тут же за углом в киоске газету с объявлениями. Погода была замечательная: впервые стало заметно, что скоро начнётся самая замечательная пора, когда всё вокруг расцветает и воздух начинает пахнуть просто одурманивающе.

Устроившись на лавочке в небольшом парке возле родной альма-матер, я положила сумку на колени и сверху устроила газету. Как назло, ничего стоящего не попадалось. Либо полный график, что мне не подходило категорически, либо ещё хуже, чем место в кафе.

Я уже отчаялась найти подработку с нормальным доходом, когда внезапно на газету, раскрытую во весь разворот, упала тень. Я тут же подняла взгляд и растерянно моргнула.

– В-вы?

На меня смотрел Рэйвен Мортен и чему-то странно улыбался. Я смущённо опустила взгляд и увидела, что маг держит в руках длинную чёрную трость с фигурным набалдашником. Любопытно, раньше я не замечала, чтобы Рэйвен ходил с тростью.

Бросив взгляд куда-то выше моей головы, маг стукнул металлическим наконечником по краю лавки и сел рядом, обескуражив меня своей бесцеремонностью.

– Смотрю, вы сделали правильные выводы после нашего разговора, – Рэйвен лениво кивнул на разворот газеты, где крупным шрифтом выделялся заголовок «Вакансии». Вот даже не огрызнуться теперь! Поймал с поличным.

Повернувшись к Рэйвену, я ослепительно улыбнулась и с наигранной восторженностью в глазах сообщила:

– Конечно, я вняла вашим словам. Меня бабушка учила прислушиваться к пожилым людям, ведь они повидали на своём веку всякое, их опыт очень ценен.

О, это нужно было сказать хотя бы для того, чтобы насладиться широко распахнутыми от искреннего удивления глазами Рэйвена Мортена. Я мило улыбнулась, отвернулась от шокированного моим ответом мужчины и с повышенным вниманием начала складывать газету вчетверо, чтобы затем убрать её в сумку.

Стоило большого труда не засмеяться и даже не улыбнуться. С предельно серьёзным лицом спрятала газету и, мельком глянув на замершего в оцепенении преподавателя, буркнула:

– Благодарю вас за ценный совет и за увлекательную беседу, но мне пора.

Да, выглядело всё это, как откровенное бегство, но я справедливо опасалась кары за свою вольность, а то, что она обязательно последует, как только Рэйвен отомрёт, я была уверена на все сто процентов.

Вскочив с лавки, я закинула на плечо лямку сумки и рванула было в сторону выхода из парка, но не успела и шагу ступить, как мне прилетело в спину холодное, выверенное до каждой буквы, многообещающее:

– До встречи, студентка Тэрьен.

Не оборачиваясь, пролепетала какие-то слова вежливого прощания и побежала по тропинке, извивающейся змейкой меж зелёных кустарников. И всю дорогу до ворот парка чувствовала спиной прожигающий насквозь взгляд преподавателя.

***

Неудивительно, что весь путь домой я думала лишь о тёмном маге и о мотивах, заставивших мужчину преследовать меня. В то, что в парке он оказался случайно, я не верила. Слишком мало это походило на простое совпадение.

В квартире было на удивление тихо, очевидно, Далия решила использовать свой выходной с пользой и сбежала на танцы. Мне же это обещало: прекрасный вечер в тишине, спокойный ужин и немного времени на чтение любимых книг. Волшебно!

Эта неделя выдалась слишком богатой на события, поэтому отрываться в клубе или ехать к кому-нибудь на квартирник не хотелось. Я нуждалась в тишине и покое, и Вселенная благодушно преподнесла мне желаемое на блюдечке с голубой каёмочкой.

Пританцовывая под музыку, что лилась из колонки, подключенной к моему телефону, я колдовала с ужином. После того как я решила отбросить мысли о преподавателе куда подальше и расслабиться, занявшись делами насущными, настроение тут же поползло в гору.

Резкая трель дверного звонка заставила вздрогнуть. Я чуть не выронила лопаточку и отложила её на подставку. Глянула на экран телефона: семь часов вечера. Интересно, кого это нелёгкая принесла?

Вытерла руки полотенцем и прошла к входной двери.

– Кто там? – спросила я, заглядывая в глазок. У двери стоял парень в кепке местной фирмы, занимающейся доставкой.

– Доставка, откройте, – подтвердил моё наблюдение парень и нервно постучал пальцами по планшету.

Вздохнув, открыла дверь и с сомнением уставилась на небольшую посылку.

– Я ничего не заказывала, – сказала, пытливо изучая парня.

– Вы – Алисия Тэрьен? – спросил парень, ответив мне не менее придирчивым взглядом. Я растерянно кивнула.

– Значит, это вам, – курьер протянул мне небольшую коробочку и следом ткнул под нос планшет. – Поставьте отпечаток, пожалуйста.

Ничего не понимая, послушно коснулась указательным пальцем специальной выемки для подтверждения личности. Планшет дружелюбно пиликнул, и зеленая галочка отметила, что заказ доставлен адресату.

– Всего доброго, – коснувшись козырька кепки, улыбнулся парень и, насвистывая, начал спускаться по лестнице.

– Странно, – задумчиво проговорила я в пустоту и захлопнула дверь. Если поначалу я и думала, что посылку могли прислать моей соседке Далии, то теперь в голове не было ни единой мысли, что же было внутри небольшой коробочки и, главное, от кого этот неожиданный презент.