На самом деле Сейко всё же был встревожен. Он смотрел под ноги и старался не думать о диком вепре, но грозный образ зверя то и дело возникал в его воображении, отчего в животе всё сжималось, а руки начинали покрываться потом. Правда, без лучшего друга лезть в сомнительную авантюру было бы еще страшнее. Сейко взглянул на Акциоса – его лицо казалось спокойным, как всегда, это немного приободряло.

Они шагали по тропе, проложенной за много лет охотниками из деревни. Но когда пришло время свернуть, идти стало намного сложнее. Приходилось то нагибаться под низко опустившимися ветками деревьев, то отодвигать заросли и пересекать ручьи, устремившиеся к равнине.

Дрейк двигался довольно быстро, несмотря на свой огромный молот. И это не удивительно, ведь он уже не один десяток раз ходил на охоту, в отличие от Сейко и Акциоса. Внезапно Дрейк воскликнул:

– Следы! Это он. Значит, мы уже почти на месте.

Все на минуту остановились, чтобы рассмотреть свежие отпечатки копыт, оставленные очень крупным зверем, и двинулись дальше, с опаской поглядывая по сторонам. Солнце уже достигло зенита, когда ребята вышли на ровную поляну, рядом с которой росло огромное дерево.

– Пришли, – Дрейк остановился и начал думать, в каком месте лучше поставить ловушку.

– Вот это да. Смотрите! – сказал Билл, указывая на дуб. Прямо на уровне лица кора была стесана. Вероятно, огромный зверь точил об него свои клыки.

Ребята разглядывали дерево, вытаращив глаза. Похоже, зверь был куда больше, чем они себе представляли.

– Что ж, не будем терять времени, – прервал молчание Дрейк. Он старался не показывать волнения, но всё же стал говорить тише. – Там поставим ловушку. И смотрите, сами не отравитесь! Судя по следам, вепрь придет оттуда, значит, вы, – он обратился к Сейко и Акциосу, – будете ждать здесь. В случае чего Акси заберется на то дерево. А ты, Сейко, на это. Разбежитесь в разные стороны, а мы втроем залезем сюда и будем в засаде. Ничего сложного.

Билл с Триком сделали небольшое углубление в земле, уложили в него ловушку и замаскировали листьями папоротника. Всё готово. Оставалось надеяться на удачу. Ребята заняли свои места, согласно указаниям Дрейка, и стали ждать.

Они простояли целый час, или даже два, чувство времени в таких обстоятельствах притупилось. Никто не произносил ни слова, мальчишки только переглядывались между собой. Ожидание затянулось, ребята успели перекусить, при этом стараясь каждую секунду быть начеку. Сейко, переминаясь с ноги на ногу, подумал, что никакой вепрь не придет, а они просто пробудут здесь до вечера и вернутся домой. Что поделать, может, зверь уже ушел насовсем? Хотя нет, следы свежие, и других животных по-прежнему нет.

Его раздумья резко прервались, когда Акциос вдруг прошептал: «Сейко, замри!»

На противоположном конце поляны из-за кустов красными, налитыми кровью глазами на них смотрела огромная голова, покрытая черной шерстью, местами вставшей дыбом. Это свиное рыло с несколькими рядами больших пожелтевших клыков вселяло ужас. Чудовище зафыркало, раздувая ноздри. От этих звуков ребят бросило в дрожь, а воздух вокруг потяжелел и пропитался отчаянием перед неизбежностью.

Голова двинулась вперед, и вепрь полностью предстал перед ними. Тут стало ясно, какую же глупость они совершили и почему охотники так его боялись. Неудивительно, что все животные разбежались. Такого поистине гигантского зверя вряд ли остановит их ловушка. Вепрь сделал несколько шагов, тряхнул головой и резко устремился вперед.

– Сейко, бежим!

Акциос со всех ног понесся в сторону деревьев. Сердце так колотилось, что он слышал этот стук в ушах. А позади били копыта разогнавшегося животного, несущегося прямо на них. Раздался громкий треск – ловушка разлетелась на куски. Акси обернулся и с ужасом понял, что Сейко не сдвинулся с места. Друг словно прирос ногами к земле и не мог сделать и шага. Кабан рассвирепел еще больше, изрыгая изо рта смрад, его глаза разгорелись еще ярче и страшнее.

– СЕЙКО!

Без колебаний Акциос рванул обратно. Зверь приближался. Время как будто замедлилось. Акси в последний момент оттолкнул друга, спасая его жизнь. Однако сам увернуться не успел. Земля вдруг вылетела из-под ног, и он понял, что кабан тащит его, подцепив за левую руку, как рыбу на крючок. Через мгновение его подбросило, и Акси очутился прямо на голове чудовища. Он что есть силы вцепился другой рукой в жесткую, как щетка, шерсть. Вепрь несся к деревьям с немыслимой скоростью, еще немного – и раздавит бедного Акси.

Ни на что особо не надеясь, Акциос уперся обеими ногами в спину чудовища, схватил нож и начал наносить отчаянные удары в звериную шею. Нож бился словно о железо. Из огромной пасти монстра веяло зловещим запахом смерти, стало трудно дышать. «Надо бить сильнее. Сильнее!» – проносилось в голове, и в каждый удар Акциос вкладывал всё больше и больше духовной силы, отчего синее свечение становилось ярче.

От жгучей боли в поврежденной руке темнело в глазах. Держаться становилось всё сложнее, вепрь начал бегать кругами и резко дергаться, чтобы сбросить Акси. Вдруг лезвие ножа обломилось со звонким лязгом, и в руке осталась только рукоятка с небольшим обрубком стали. Акси напрягся изо всех сил и зажмурился. «Это конец…» – подумал он, но продолжал цепляться за жизнь, нанося удары.

Акси бил снова и снова, пока нож каким-то образом всё же не вонзился в плоть зверя. Лезвие, отлетевшее в траву, внезапно озарилось желтым сиянием и растворилось в воздухе. Акциос открыл глаза: вместо привычного ножа он держал настоящий кинжал, источающий желтую ауру. Не успев сообразить, что сейчас произошло, он нанес еще удар, и еще. Вепрь остановился как вкопанный и заревел. Из его шеи захлестала темная густая кровь. Через несколько секунд Акциос почувствовал удар о землю и в глазах окончательно потемнело.

Увидев, что зверь упал, приятели очнулись от оцепенения. «Неужели умер? Как Акси это удалось? А вдруг зверь ранен? Тогда надо его добить, пока он не встал», – подумал Дрейк, однако слезать с безопасного места не торопился. Черный кабан неподвижно истекал кровью.

Непонятно, сколько времени прошло, прежде чем Сейко встал и на ватных ногах поплелся к остальным. Парни спрыгнули на землю и, приготовив оружие, медленно направились к ужасающему чудищу, до сей поры державшему в страхе всех обитателей леса.

Зверь был мертв. Все почувствовали небольшое облегчение, по крайней мере, их жизни были в безопасности. Акциос лежал рядом с вепрем без сознания, его окровавленную руку придавила тяжелая голова убитого животного. Друзьям с трудом удалось высвободить ее из-под неподъемной туши. Парни сразу заметили неподалеку в траве необычный кинжал.

Дрейк, Билл и Трик раньше видели раненых охотников, случалось всякое, но с настолько серьезной травмой они столкнулись впервые. Сейко побледнел как полотно, но изо всех сил старался держать себя в руках. В его памяти тут же возникла картина из прошлого, как раненого друга доставали из колодца. Только в тот раз удалось быстро позвать на помощь, а сейчас они в далекой части леса, совершенно одни.

Дрейк оторвал кусок материи от своей рубахи, чтобы перевязать кровоточащую рану чуть ниже плеча. Затем привязал к раненой руке толстую палку, зафиксировав ее положение, – этому он научился на охоте.

– Помогите поднять его, – сказал Дрейк, и ребята, стараясь не задеть рану, положили Акциоса на спину Дрейка. Он как самый выносливый, не задумываясь, взял роль носильщика на себя.

До деревни они добирались дольше, чем хотелось. Дорога домой казалась бесконечной. Однако нужно было во что бы то ни стало вернуться до темноты, поэтому, добравшись до широкой тропы, друзья ускорились.

Дрейка одолевали смешанные чувства: с одной стороны, он осознавал свою вину за случившееся. Это он всё затеял, он придумал бесполезную ловушку и ничего не предпринял в тот момент, когда появился вепрь. Хотя… Что тогда можно было предпринять? Акси молодец, всех спас. Но, с другой стороны… Акциос отнял такой верный шанс усилить дух. В результате его нож развился, теперь у него тоже дух редкой силы. И это уже не просто нож, а настоящее оружие. С таким кинжалом можно и на охоту идти, и даже в академию поступить. Вспомнив об академии, Дрейк с досадой выдохнул.

«Шагай, давай! Скажи спасибо, что это не тебя сейчас несут раненого», – мысленно твердил Дрейк сам себе. Он представил, что могло случиться, не будь Акциоса с ними. Тогда, возможно, они бы несли Сейко, причем не просто раненого. Если б вообще смогли вернуться.

Ребята прошли мимо куста, где лежали оставленные ими рыболовные снасти. Наконец впереди показались очертания домов. Уже почти стемнело, ясное небо усыпали звезды, а воздух наполнился сырой вечерней свежестью. Они уже знали, какой разговор их ожидает. Но из-за усталости ни у кого не осталось сил придумывать какие-то оправдания. Надо спешить домой, а дальше будь что будет.

На своем пути ребята не встретили ни души. Они направились прямиком к дому Сейко, он был ближе всего. В окнах подрагивал свет. Сейко распахнул дверь. Увидев переступившего порог сына, дубильщик процедил:

– А, Сейко, вернулся? Что-то вид у тебя потрепанный…

Он сразу же замолчал, когда следом ввалились запачканный кровью Дрейк с раненым Акциосом на спине и Билл с Триком, чей вид тоже оставлял желать лучшего. Дубильщик резким движением скинул всё со стола и помог положить на него раненого Акси.

– Я за помощью! – проревел хозяин дома, устремившись за порог.

Дрейк сел на пол около стены, откинул голову назад и прикрыл глаза, переводя дыхание. Бил и Трик последовали его примеру. Сейко стоял рядом с другом, никогда он еще не чувствовал такой вины.

Прошло меньше десяти минут, как в дом один за другим вбежали Джон с Мартой, Рамус, родители Билла и Трика. В их лицах читался ужас.

– Что… Что произошло?! Вы же на рыбалке были! Или нет?! – затараторили они.

– Акси, сынок… Что же это? – прошептала Марта, склонившись над ним. Ее глаза сразу покраснели, по щекам потекли слезы. Джон стоял рядом, поджав губы.

– Лекарь скоро придет, – сказал отец Сейко за их спинами.

– Мы ждем ваших объяснений! – строго произнес Рамус, обращаясь к Дрейку.

***

Пожилой лекарь прибыл из соседней деревни только к полуночи.

– Хорошо, что мальчику перевязали руку, это спасло его от большой потери крови, – рассуждал он, пока вправлял кости и обрабатывал рану. – Даа, тут придется повозиться. Между прочим, ему очень повезло, что рука еще сможет двигаться. Столько времени без кровоснабжения… Это первый раз на моей памяти. Обычно в таких случаях конечность приходилось отрезать. Но будьте готовы, что работать как раньше рука уже не будет.

Марта сидела за столом и, прикрыв рот рукой, с тревогой наблюдала за действиями лекаря. Джон расхаживал взад-вперед по комнате, скрестив руки на груди. Он смотрел в пол, время от времени поднимая взгляд на сына. Сейко отправили спать в свою комнату, а остальные ребята с родителями разошлись по домам. То, что Акциос убил огромного дикого вепря, повергло всех в глубочайший шок.

– Ну вот, готово. Я сделал, что мог, – сказал лекарь, закончив перевязывать рану.

Старец поведал названия трав, из которых нужно делать настойки для примочек. Джон со словами благодарности проводил лекаря до двери. Теперь оставалось только надеяться.

***

Акциос медленно шел по краю обрыва. Под ногами с каждым шагом шуршали мелкие камни, а снизу доносился шум прибрежных волн. Пробивающиеся сквозь грозовые облака лучи солнца необычайно ярко освещали всё вокруг. В лицо дул сильный, наполненный свежестью порывистый ветер, заставляющий невольно щуриться.

В голове не было ни единой мысли. Впереди откуда ни возьмись появилась человеческая фигура, стоявшая лицом к пропасти. «Странно, только что здесь никого не было. Кто это?» – подумал Акциос, приближаясь к незнакомцу. Человек обернулся. Женщина? У самой пропасти стояла невысокая стройная женщина. Платье из легкой ткани облегало ее фигуру и плавно струилось по ее ногам. Ветер подхватывал длинные темные пряди. Акциос мог хорошо рассмотреть ее миловидное лицо. Создавалось ощущение, что он видел ее уже не в первый раз.

Одновременно возникло чувство безвозвратной утраты, будто кто-то отнял у него всё, что по-настоящему важно. Остались лишь пустота и сожаление. Но Акси не мог вспомнить, ни что именно у него отняли, ни кто это сделал. Женщина бросила на Акциоса короткий взгляд со слабой улыбкой и шагнула вперед, исчезая за обрывом. Внутри словно что-то оборвалось, и мгновенно выступил пот. Акциос протянул руку вперед. «НЕЕЕТ!» – хотел крикнуть он, но воздух вдруг стал настолько густым, что он начал задыхаться. Побежать вперед тоже не получилось: ноги почему-то перестали слушаться и отказывались сдвинуться с места.

Акциос часто задышал. Гора и обрыв исчезли, а сам он лежал на кровати. Машинально Акси захотел вскочить, но, приподнявшись, почувствовал, что его движения ограничены: левая рука оказалась перевязана и по локоть примотана к туловищу.

– Акциос! Не вставай, – услышал он голос отца.

«Нет…» – шепотом произнес Акси, еще не до конца очнувшись ото сна. Затем откинул голову обратно на подушку, пытаясь понять, что происходит.

– Тебе надо лежать, – продолжил Джон. – Как же ты всех напугал. Мать себе места не находит, она должна вот-вот вернуться. Она собирает травы.

– Отец, что случилось? Я был без сознания? – приходя в себя, произнес Акциос.

– Да. Три дня прошло. Чуть руку не потерял, ребра повредил… Как вас угораздило пойти за вепрем? Рисковать жизнью! – Джон запнулся. – Ладно, об этом позже.

– А что с Сейко? Он в порядке?

– В порядке. Всё в порядке. Сейко заходил как раз пару часов назад тебя проведать.

Отец сел на стул рядом с кроватью и замолчал. Хоть он и чувствовал огромную радость и облегчение оттого, что Акциос очнулся, на его лице читалась строгость. Но ругать сына Джон не собирался, по крайней мере сейчас. Акциос попробовал восстановить в памяти последние события, но помнил только жгучую боль и то, как он тщетно пытался защититься своим духом-ножом.

– Отец, я сломал свой нож… – с сожалением сказал Акциос. – Его можно починить?

Джон нахмурился. Он сердился из-за того, что Акси ослушался его запрета и всё-таки пошел на охоту. И не на кого-нибудь, а на смертельно опасного зверя. У него мелькнула мысль, что надо было им с Мартой дать новорождённому Акси другую реликвию, например, крюк, как у Сейко. Сейчас бы работали вдвоем в дубильне, в безопасности.

Отец подошел к сундуку, достал из него сверток и, разворачивая на ходу, поднес его сыну. В нем оказался добротный кинжал с ручкой из светлого дерева, расписанной золотистым узором, и небольшой гардой. В гладкой поверхности обоюдоострого лезвия отражались голубые глаза Акциоса.

– Ого! – только и смог воскликнуть он.

– Да. Я представляю, сколько духовной силы у тебя высвободилось, что ты одолел такое чудище, – Джон помолчал. – Теперь отдыхай. Мне пора идти, мать скоро будет здесь, – с этими словами он вернул кинжал обратно в сундук и вышел.