Глава 4. Дикая охота

В Стримвиле каждый занимался своим делом: охотники приносили добычу, дубильщики обрабатывали туши, остальные жители деревни пасли скот, работали в полях, садах или у себя дома. Летом охотники отправлялись за добычей раз в неделю, зимой – раз в месяц.

Акси учился у родителей ведению хозяйства, торговым делам, читал книги. Отец показывал, как надо разделывать дичь, чтобы Акси в будущем мог ему помогать. Иногда они вдвоем ходили к ручью ловить рыбу, что доставляло мальчику особое удовольствие. Всякий раз Акси старался поймать больше отца, и, когда это всё же удавалось, он первым прибегал домой и радостно показывал матери свой улов.

Акси не упускал возможности воспользоваться духом-ножом, помогая родителям нарезать мясо, чистить рыбу, а выходя на улицу, всегда брал его с собой. Сейко тоже учился обращаться со своим духом-крюком, работая с отцом в дубильне.

Неизменным оставался и сбор персиков. Акси и Сейко старательно наполняли корзины, чтобы потом отвезти их на продажу в Скайленд. Каждое лето мальчики с нетерпением ждали приезда дяди Трипа. Один раз дядя не приехал, тогда в город их повез Рамус.

Когда мальчикам исполнилось по четырнадцать, они уже многое умели. Однако Акциос чувствовал себя не на своем месте. Ему хотелось приносить больше пользы, применяя свой нож. Ведь для чистки рыбы и других мелких дел сгодится и обычный, а для духа Акциос видел большее предназначение. Однажды он попросил отца научить его охотиться, но Джон категорически отказался. Зато предложил сыну заняться резьбой по дереву. «А что? – говорил он. – В нашей деревне мало кто это умеет, ты мог бы научиться». Акциос, конечно, попробовал, но надолго резьба его не заинтересовала – слишком скучно.

Охотиться с каждым разом было всё труднее. Животных резко стало меньше, чего прежде никогда не случалось. Приходилось уходить в лес часто и надолго. Тогда охотники приняли решение пойти в неизведанную часть леса к северу от привычного маршрута. Заниматься охотой там намного сложнее, поскольку продвигаться предстояло не по заранее проложенной тропе, а через густую растительность. Но другого выхода не оставалось. Нашлись двое добровольцев, в скором времени они снарядились и отправились на разведку.

Акциос пришел в дубильню, где Сейко с Рамусом, Джон и другие охотники разделывали туши после очередного похода.

– Знаешь, что говорят охотники? – рассказывал другу Сейко. – Говорят, в лесу завелся гигантский зверь. Это он распугал всех животных.

Сейко всегда любил слушать рассказы вернувшихся с охоты мужчин. Одни уверяли, что видели огромного зверя с большими клыками. Другие – что наткнулись на непонятные крупные следы, третьи обнаружили растерзанное животное. Никто не мог сказать наверняка, что это был за зверь, ни один охотник не сталкивался с ним лицом к лицу. Но в одном их описания сходились: у твари были страшные красные глаза.

– Откуда же он взялся? – спросил Акси.

Сейко пожал плечами:

– Не знаю, но из-за него добычи совсем мало. Раньше намного больше приносили, а сейчас – сам видишь.

– Надо этого зверя изловить. А то скоро вовсе не на кого охотиться будет, – заявил Акси.

– Увы, сынок, это непросто, – ответил на это Джон. – Наша группа не слишком большая, мы не можем рисковать.

– Тогда я тоже должен стать охотником и помочь вам, – с энтузиазмом сказал Акси.

Джон, усмехнувшись, взглянул на сына.

– Решил в такое небезопасное время в охотники податься?

– А что? Дрейк ведь тоже ходит на охоту, а он всего на год меня старше.

Видя, что Акси не шутит, Джон стал серьезнее.

– Нет, – коротко ответил он.

– Почему? Я же могу…

Тут вмешался Рамус:

– Послушай, Акциос. Охота – это не игрушки. Во-первых, Дрейк идет замыкающим в группе. За каждым новичком мы присматриваем, сам он еще никого не выследил и не убил. Во-вторых, ты владеешь каким-нибудь оружием? Или ты собираешься охотиться со своим ножом? Этого мы допустить не можем, слишком опасно. Не обижайся, но тебе там делать нечего. Вот, попробуй прорезать хотя бы эту шкуру, – первый охотник указал на кусок шкуры, натянутый на дубильный станок.

– Хорошо.

Акси уверенно подошел к станку. Казалось, что может быть проще. Шкура выглядела плотной, поэтому он как следует замахнулся. Нож, покрывшись синей аурой, ударился об упругую поверхность, но, вопреки ожиданиям, оставил только незначительную царапину. Уверенность на лице Акси сменилась разочарованием.

– Ну вот, видишь? – сказал Рамус и продолжил работать. Дрейк тоже был здесь, стоял в стороне и молча наблюдал за этой сценой.

Неожиданно в поле зрения возник человек, бегущий к дубильне. Он размахивал руками и что-то кричал.

– Беда! – услышали все, когда человек приблизился. – Беда! Беда! – повторял он.

Должно быть, бежал он долго. Вернее, убегал. На его раскрасневшемся лице отражался неподдельный страх. Когда мужчина приблизился, под рваной одеждой стали виднеться открытые раны и ссадины. Охотник, задыхаясь, рассказал, как они нашли того самого зверя. Это вепрь, и он застал их врасплох. Его напарник погиб. Выяснилось, что зверь обитает в глухой части леса около старого дуба.

Джон многозначительно посмотрел на Акциоса, взглядом подтверждая слова Рамуса, и строго сказал:

– Дети, идите домой.

***

Для жителей Стримвиля настали тяжелые времена. Староста деревни вместе с первым охотником не раз обращались за помощью к местным аристократам – заклинателям духов, отправили десяток писем и даже несколько раз ездили лично в их родовые имения. Но каждый раз получали один и тот же ответ: «Мы понимаем всю важность вашей проблемы. Однако в данный момент у нас нет свободных людей, которые могли бы отправиться в ваши угодья. Ваша просьба имеет первостепенное значение, поэтому постараемся собрать отряд как можно скорее».

Джон ужасно злился. Он понимал, что аристократам по большому счету всё равно, что какая-то деревня будет голодать. Акси как-то раз услышал, как Джон говорил Марте:

– Эти отъевшиеся бездельники не собираются нам помогать. Могли бы хоть снизить размер подати. Мы им платим за нашу защиту, но выполнять свои обязанности они не считают нужным! Придется экономить, чтоб пережить ближайшую зиму.

Билла с Триком тоже начали обучать необходимым для охоты навыкам, и в скором времени охотники стали брать их с собой. Это вызывало у Акси сильную зависть. Он спрашивал отца: «Почему им можно, а мне нельзя?». На что Джон неизменно отвечал: «Потому что я так сказал!»

Биллу, Трику и Дрейку иногда позволяли добить раненое животное, при этом их духи – копье, лук и молот – впитывали духовную энергию, а значит, становились сильнее. И в какой-то момент вокруг оружия Дрейка вместо привычной синей ауры возникла желтая.

Молот развился от мистического до редкого. С таким духом Дрейк сразу загорелся желанием поступить в академию, ведь ему как раз исполнилось пятнадцать. Мысль о том, что дух редкой силы только у троих человек на всю деревню, вселяла в него твердую уверенность в своих возможностях.

Дрейк с отцом отправился в Скайленд, однако пополнить ряды студентов ему не удалось. Не хватило духовной энергии, чтобы пройти через барьер. Тогда он поставил себе цель – во что бы то ни стало поступить на следующий год, а для этого надо было натренировать дух.

Дрейк тренировался всю осень и зиму, целиком посвящая себя подготовке к академии. Из-за этого даже перестал гулять с друзьями, стал более молчаливым и резким. В один из весенних дней Дрейк понял, что всего, что он делает, недостаточно. Прилива духовной силы он не ощущал, а времени оставалось всё меньше. Тогда ему в голову пришла одна идея.

– Мне надо найти способ сделать дух сильнее. На охоте мне дают убивать уже раненых животных, энергии от них мало. Вот если бы я охотился сам, сколько энергии мог бы получить, как думаете, а? – жаловался Дрейк друзьям. Билл и Трик понимающе кивали. – Ничего. Я много думал над этим, и у меня есть план. Я знаю, как мне быстро усилить молот, но для этого нам нужен Сейко.

– Сейко?

– Тише вы! Вы же не хотите сами быть приманкой? – Дрейк хитро прищурился и низким голосом продолжил: – Я хочу убить того вепря.

Билл и Трик ошарашенно переглянулись.

– Что вы так испугались? Я же сказал, у меня есть план. Мы устроим ему ловушку, Сейко заманит в нее вепря. А когда зверь попадется, выскочим мы и убьем его. Ну, то есть, я убью, а вы поможете. Никто не пострадает.

– Ты уверен, Дрейк? Даже охотники боятся ходить в ту часть леса, – недоверчиво сказал Билл.

– Это потому, что староста запретил им. Отец много раз говорил, что давно бы уже разобрался с этим вепрем, значит, и я справлюсь. У меня ведь тоже редкий дух. Вот увидите, нам потом спасибо скажут, мы же всей деревне поможем, в лесу снова станет много дичи. Вы со мной или нет?

Переубедить Дрейка было попросту невозможно. Ребята вдруг увидели Сейко, идущего прямо в их сторону.

– О, Сейко, привет, – позвал его Дрейк. – Мы как раз тебя ищем.

– Меня?

– Да. Ты хочешь помочь нам сделать кое-что грандиозное? После этого даже такого, как ты, возьмут в охотники. Даже, может быть, твой дух разовьется, – Дрейк положил руку на плечо Сейко и незаметно подмигнул своим дружкам.

Кто бы не хотел добиться чего-то особенного? Мечтой Сейко было завоевать уважение отца, который время от времени, изрядно выпив, громко ругался на мальчика и до жути его пугал. Сейко с тоской вспоминал, как отец, бывало, возвращается домой: шатающейся походкой перешагивает через порог, с угрюмым лицом осматривает комнату и, увидев сына, начинает что-то громко кричать. Сейко в ответ боялся даже слово сказать. Реакция отца могла быть непредсказуемой, лучше просто молчать.

Тут же он представил себя, возвращающегося с охоты: как он принесет в дубильню пару… нет, лучше сразу три дичи, которых, между прочим, добыл сам. Положит их перед отцом, и все будут на него смотреть и думать: «Ай да Сейко! Наш добытчик, герой!». Но разве это возможно, если он только и делает, что помогает перекладывать добычу туда-сюда? Для большего его дух-крюк не предназначен. Поэтому, секунду подумав, Сейко согласился.

– Хочу. А что надо делать?

Ребята вместе пошли по улице. Дрейк поведал о своей задумке и добавил:

– И тебе, Сейко, надо будет сделать самое важное – загнать вепря в ловушку.

Сейко слушал с энтузиазмом, но тут начал сомневаться.

– Не бойся, мы всё продумали, – сказал Трик. – Это сработает.

– Да, – поддержал Билл. – Он попадется, и всё, вепрю конец.

– Почему именно я загоняю его в ловушку, а не кто-то из вас?

– Ну ты что? У нас ведь у всех оружия: молот, лук и копье. Вот мы и убьем его. Ты зато представь, сколько духовной силы можно получить, – подначивал Дрейк. – Нет, если ты не хочешь, конечно, оставайся. Но смотри, у меня уже желтая аура, у Билла с Триком – синяя, а ты так и останешься с белой, – он сделал небольшую паузу. – Ты с нами или нет?

Сейко очень хотел пойти с ними, но всё же не решался.

– Что вы тут делаете? – услышали они голос позади. Это был Акциос.

«Только его здесь не хватало, – подумал Дрейк. – Он нам сейчас всё испортит».

Сейко, естественно, сразу же всё выдал лучшему другу.

– Вы с ума сошли? – Акси расширил глаза от изумления. – Сейко, лучше не надо, уходим.

– Сейко, ты так и будешь во всем слушать Акси или уже наконец научишься решать сам? – произнес Дрейк с хитрой ухмылкой. – Так твой крюк никогда не разовьется. Как был трусом, так им и останешься!

Сейко в замешательстве сказал:

– Вообще-то, Акси, я хочу пойти с ними.

– Да, он идет с нами. А ты не лезь, – подхватили Билл и Трик. Они догадывались, что если Сейко не пойдет, то Дрейк отдаст роль приманки одному из них, а этого им уж очень не хотелось.

Акциос не ожидал такого ответа.

– Тогда… Тогда я тоже иду.

– Ты? А ты-то какую пользу принесешь? – с презрением ответил Дрейк. – Посмотри на свой ножичек. Нельзя тебе с нами идти.

– Нет, без меня вы не пойдете. Иначе я всё расскажу отцу!

Дрейк аж зубами заскрипел. «Ну вот, – подумал он. – Я так и знал. Всё испортил! Придется и его взять… Ну и ладно! Одна приманка – хорошо, а две…»

Вскоре Билл и Трик начали мастерить ловушку под чутким руководством Дрейка. Подобие мастерской расположилось на окраине леса, куда ребята притащили ветки и инструменты, здесь им никто не мог помешать. По задумке ловушка должна была представлять собой несколько рядов кольев, закреплённых между собой, и что-то вроде рычага, поднимающего конструкцию вертикально.

Дрейк принес из дома бутыль с полупрозрачной жидкостью. Это средство его отец использовал для защиты от опасных хищников: даже небольшого количества в крови достаточно, чтобы зверь замедлился, а спустя какое-то время и вовсе не смог двигаться.

– Это то, о чем я думаю? – указывая на бутылку, спросил у Дрейка Трик.

– Разумеется, – ответил тот и командным голосом продолжил: – Зверь будет бежать, наступит на эту часть, а ему раз. И прямо в голову. Трик, точи острее. А ты, Билл, возьми кол побольше, а этот брось. Мы же не на поросенка охотиться собираемся.

Билл и Трик старались как могли. Когда ловушка была готова, пришло время смазать колья ядом. Этим занялись Сейко и Акциос. Они подошли к своему заданию со всей ответственностью, промазывали широкими кистями каждое острие и внимательно следили, чтобы не оставалось пробелов. Дрейк оценивающе осмотрел результат их труда, убедился, что всё держится достаточно крепко, и сказал:

– Пойдет. Встречаемся здесь завтра утром. И чтобы не опаздывали, а то кто знает, сколько мы будем идти до старого дуба с этой махиной. Родителям говорим, что идем рыбачить, понятно?

Они оставили ловушку дожидаться своего часа под раскидистым кустом, прикрыв её сверху сорванными ветками.

На следующий день пятеро ребят собрались на том же месте, кинули под куст удочки с ведрами и отправились в лес, туда, куда никто из них не забирался раньше. Вдали над кронами деревьев выделялось особенно высокое дерево – тот самый многовековой дуб, у которого обитал жуткий вепрь. Именно там случилась трагедия, из-за чего охотники обходили это место стороной.

Дрейк шагал впереди, за ним следовали Билл и Трик. Парням пришлось сложнее всего, поскольку они несли своё оружие – лук и копье – и тащили ловушку. Акциос и Сейко шли позади.

– Зря ты согласился, Сейко. Ты уверен, что эта штука сработает? Еще не поздно отказаться от этой затеи и вернуться, – негромко сказал Акциос.

– Нет, я должен… Я не боюсь. А ты зачем пошел, если боишься?

– Как же я мог не пойти? Ты поступил бы так же на моем месте.