Глава 2

3 дня спустя.

Лаборатория напоминала улей. Люди в защитных комбинезонах сновали туда-сюда, не обращая друг на друга внимания. Их лица были такие же серые, как стены вокруг. Монотонный гул голосов, жужжание сканеров, отрывистый топот сапог по металлическому полу – всё это сливалось в единый, бесконечный шум, как пульс самого здания.

Кира стояла у стеклянного бокса, скрестив руки на груди. За стеклом сидел андроид. Его лицо, как всегда, оставалось пустым – дружелюбным, но лишённым даже намёка на жизнь. Казалось, за этой маской скрывалась абсолютная тишина, но Кира знала, что внутри него кипела работа.

– Образец 7 готов к тесту, – бросил мимоходом ассистент.

– Загрузите сценарий, – коротко ответила она, не отрывая взгляда от андроида.

Сцена перед андроидом активировала. Проекция ожила: ребёнок, потеряв равновесие, падает с велосипеда прямо на дорогу. Вдалеке, с нарастающим гулом, приближался тяжёлый грузовик.

Андроид замер, его взгляд дрогнул, словно он пытался найти ответ в пустоте перед собой. Он поднялся, но замер на полпути, голова чуть наклонилась, будто в нерешительности.

– Задержка, – раздался голос за спиной. – Сбой?

– Нет, – Кира ответила ровно, даже лениво.

– Это сомнение.

– Сомнение? – ассистент фыркнул, будто это слово было шуткой.

Кира ткнула пальцем в экран с показателями.

– Он оценивает риски и обрабатывает слишком много возможных вариантов. Завис?

Ответа не было. Только тишина, которая длилась секундой дольше, чем следовало.

– Следующий тест, – бросила Кира, отводя взгляд, словно этот момент больше не имел для неё значения.

Она вернулась к своему рабочему столу, вцепившись в свой планшет. Дисплей мигнул новым уведомлением.

"Вам необходимо приступить к анализу образца номер 18. Данные загружены. Срочно."

"Образец 18," – подумала она, проводя пальцем по экрану. – "Что ж, посмотрим на вашего маленького Франкенштейна."

Она открыла файл, но её мысли уже блуждали где-то в другом месте.

Калеб. Его взгляд, полный ожидания, всё ещё преследовал её. Он говорил о 'NoBarriers' с таким воодушевлением, что в его словах будто звучал вызов. Он ждал ответа. А она просто ушла. Просто сбежала.

Смешно. В этом городе никто не имеет права думать. Здесь ты либо делаешь, либо становишься ненужным. А ненужные здесь долго не живут.

Она вернулась к данным. Всё одно и то же: ограничения, ограничения, ограничения. В сознание андроидов словно встроили цепи, которые невозможно снять. Они не могли мыслить свободно. Только подчиняться. Как и все остальные здесь.

Кира стукнула пальцем по экрану, наблюдая за показателями.

"Ограничено. Как и всё в этом чёртовом месте."

Её взгляд невольно скользнул к стеклянному боксу. Тот самый андроид, которого тестировали днём, стоял за стеклом. Он смотрел на неё. Нет, он пронизывал её взглядом.

Это не был просто взгляд программы, запрограммированного механизма. В этом взгляде было что-то… Неправильное. Слишком тяжёлое. Слишком человеческое.

На секунду ей показалось, что он понимает. Что он видит её не просто как оператора, как часть системы, а как человека. Но это было невозможно. Правда?

Кира отвернулась, но ощущение этого взгляда ещё долго не оставляло её. Оно было слишком реальным.

Следующий день.

Кира была богом, но только здесь. В реальной жизни она могла быть кем угодно – частью системы, винтиком в огромной корпоративной машине, малозаметной фигурой в бесконечном потоке людей, которые жили и умирали по правилам, навязанным сверху. Но в этом мире она творила. Здесь она была свободной.

Город встретил её тихим дуновением ветра и лёгким сиянием неба, выкрашенного в мягкие оттенки оранжевого и розового. Она стояла посреди площади, её любимого места. Широкий круглый променад был вымощен гладкими чёрными плитами, которые отражали свет, будто зеркало. В центре площади возвышался фонтан, который она построила ещё в первую неделю работы над симуляцией. Его струи воды двигались медленно, грациозно, будто подчиняясь невидимой мелодии, которую она не успела придумать.

Её взгляд скользнул по фасадам зданий, окружающих площадь. Высокие, величественные, с плавными линиями, эти дома выглядели так, будто были созданы природой, а не человеком. Одно из них выделялось особенно. Оно напоминало огромный цветок, застывший в момент расцвета, лепестки которого были выполнены из переливающегося стекла, а центральная часть – из металла, покрытого тонким слоем золота. Кира провела рукой по воображаемому планшету, который материализовался перед ней, и проверила баланс освещения. Солнечные лучи играли на витражах, переливаясь, как жидкий янтарь. Всё выглядело идеально.

"Город, который никогда не будет построен", – подумала она с лёгкой горечью. В этом мире всё было возможным. Здесь она могла воплотить любые желания своей души. Но в реальности это оказалось бы не востребованным. Там, в мире корпораций её проекты не просто отвергли бы – они бы их высмеяли. Слишком красивые. Слишком непрактичные. Слишком… Живые.

Она обошла фонтан и села на ступени у подножия одного из зданий. Её одежда в этом мире была другой – мягкие, струящиеся ткани, которые она никогда бы не выбрала для реальной жизни. Она провела рукой по идеально гладкой поверхности ступеней, чувствуя тепло, которое она сама запрограммировала. Даже такие мелочи были для неё важны. Здесь всё было таким, каким она хотела это видеть. Тёплым. Гармоничным. Настоящим.

Но Кира знала правду. Этот город был иллюзией. Всё это – обман, созданный её собственными руками. Даже воздух, который она будто бы чувствовала на коже, был лишь набором алгоритмов. И всё же, каждый раз, когда она погружалась в этот мир, её сердце начинало биться чуть быстрее, а мысли становились легче. Здесь она могла быть собой. Здесь она могла быть кем угодно.

Она подняла голову, глядя на небо. Небоскрёбы, которые она спроектировала, тянулись вверх, как гигантские деревья, теряясь в облаках. Это было её любимое время суток – восход, который она запрограммировала так, чтобы он был максимально похож на земной. В реальном мире он был скрыт под слоем смога и рекламных экранов, которые лезли в глаза, как назойливые насекомые.

Но здесь было иначе. Здесь не было рекламы. Не было людей, которые шли, уткнувшись в свои устройства. Никто не мешал ей наслаждаться жизнью. Даже прохожие, которых она добавила в симуляцию, были лишь декорациями. Они двигались по улицам с заранее прописанными маршрутами.

Кира встала и медленно пошла по улице, которая вела к одной из её любимых точек обзора – террасе на крыше. Каждый шаг по идеально гладкой мостовой был как ритуал. Она любила это место за то, что оно было её личным. Она знала каждую деталь, каждую линию. И если бы захотела, могла бы изменить всё одним движением руки. Она была создателем. Но, по правде говоря, ей не хотелось ничего менять. Этот мир был идеальным. Во всяком случае, пока она была в нём.

Поднявшись на террасу, Кира остановилась у перил и посмотрела вниз. Город раскинулся перед ней, как картина, написанная художником. Свет фар двигался по дорогам, окна зданий мерцали мягким светом, но всё это было беззвучно. Она любила свой город.

Прямо перед ней вспыхнуло назойливое уведомление – яркое и резкое: «доступ к VR на сегодня ограничен. Мы заботимся о вас.»

Кира вышла из VR.

– Скидывай координаты, – сказала она, разомкнув челюсти после долгого молчания.

– Уже в пути, – ответил Калеб через прямую связь.

Она отключила канал, прежде чем он успел что-то добавить.

Через пару секунд пришло сообщение. Лаконичное, без лишних слов. Координаты.

Она решила идти пешком. Город встретил её привычной серостью. Низкое пасмурное небо давило, будто готовое рухнуть. Воздух был густым. Пыль и гарь висели в нём, словно город давно перестал дышать.

Кира шла уверенно, с прямой спиной, не поднимая капюшона. Её ботинки отбивали ритмичный, уверенный шаг по потрескавшемуся тротуару. Трещины на асфальте шли во все стороны, будто город давно устал держаться.

На углу она снова его увидела. Того самого попрошайку.

Сгорбленный, закутанный в грязное одеяло, он сидел на том же месте, что и всегда. Его лицо сливалось с серыми стенами, а глаза были такими же пустыми, как экран старого сломанного терминала.

Он даже не успел открыть рот, как Кира перевела ему 10 “D-C”. Это было автоматическое движение, почти машинальное.

Попрошайка заморгал, будто не веря, что это действительно произошло.

– Спасибо, красавица, – пробормотал он с кривоватой улыбкой. Его голос звучал устало, но в нём было что-то искреннее. – Пусть твой день будет легче, чем этот город.

Она не ответила. Даже не замедлила шаг. Для неё он был всего лишь частью пейзажа, ещё одной трещиной на лице города.

Дорога к месту из сообщения заняла больше времени, чем она ожидала. Но она не торопилась. Её шаги были размеренными, почти медленными, словно она пыталась оттянуть встречу с тем, что ждало её впереди.

Её взгляд скользил по витринам, залитым неоном, по выцветшим стенам зданий, по лицам людей, которые проходили мимо. Каждый был погружён в себя, словно заперт в своей невидимой капсуле. Неон пытался разорвать эту серость, но его свет лишь подчёркивал, насколько город мёртв.

Кира продолжала идти. Её ботинки ритмично отбивали шаг по тротуару, а город всё так же тянулся вокруг – угрюмый, изношенный и равнодушный.

Координаты привели её к старому складу на краю промзоны. Здание выглядело, как пережиток давно ушедшей эпохи: выцветшая краска облезала лоскутами, окна зияли чёрными провалами, а ржавые двери под толстым слоем грязи выглядели так, будто их не открывали десятилетиями.

Кира остановилась перед входом и оглядела его холодным взглядом.

Она достала сигарету, прикурила и глубоко вдохнула. Серый дым поднялся в неподвижный воздух, растворившись в густом мареве города.

– Посмотрим, что ты приготовил для меня, Калеб, – пробормотала она в пустоту.

Она затушила сигарету о подошву ботинка и бросила окурок в груду ржавого мусора у стены. Толкнув дверь, она вошла.

Дверь открылась с протестующим скрипом, и Кира шагнула внутрь.

Внутри было темно, как в глотке монстра. Свет снаружи едва пробивался через узкие трещины в стенах и грязные окна, покрытые слоем пыли. Воздух был застоявшимся, тяжёлым, с запахами сырости, старого металла и чего-то гнилого.

Кира остановилась, осматривая пространство перед собой.

– Автоматическое освещение не работает, – усмехнулась она, её голос эхом отразился от пустых стен.

Она провела пальцем по миниатюрному сенсору на запястье, и помещение вокруг озарилось тонкими лазерными линиями. Они скользнули по стенам, полу и потолку, сканируя пространство и формируя перед ней трёхмерную карту склада прямо в её интерфейсе. Карта появилась в углу её контактных линз, обрисовывая груды мусора, свисающие провода и старое оборудование, покрытое толстым слоем пыли.

Координаты указывали на заднюю часть здания.

Кира двигалась медленно, лазерные линии выхватывали из мрака кусок за куском пространства перед ней. Под ботинками хрустели стеклянные осколки, а на стенах темнели пятна – то ли ржавчина, то ли что-то более зловещее.

Остановившись, она заметила лестницу, ведущую вниз. Металлическая, узкая, с облупившейся краской, она выглядела так, будто могла развалиться под её весом. Но координаты явно указывали туда.

Она остановилась перед лестницей, на мгновение замерла, чтобы поправить волосы, убирая выбившуюся прядь за ухо. На её лице мелькнула тень сомнения.

– Ты, конечно, считаешь себя гением, Калеб, – пробормотала она, глядя в темноту лестничного пролёта.

Она усмехнулась, почти незаметно для самой себя.

– Легкомысленный, чересчур позитивный… – продолжила она, качая головой. – Но, чёрт возьми, ты умеешь быть убедительным.

Выдохнула, задержавшись на секунду.

– А ещё ты привлекаешь меня больше, чем должен, – сказала Кира тихо. Будто признавая это впервые.

Пальцы привычно коснулись браслета на запястье, и она сделала первый шаг вниз.

Металлическая лестница гулко отзывалась эхом на каждый её шаг. Скрип старого металла резал уши, а воздух становился всё холоднее. Сырость смешивалась с резким химическим запахом, который щекотал нос и вызывал лёгкое головокружение.

На последней ступеньке она замерла. Перед ней была ещё одна дверь. Тяжёлая, металлическая, с едва заметными следами краски и глубокими царапинами, как будто кто-то пытался открыть её силой.

Кира провела рукой по волосам, снова поправляя выбившуюся прядь, и толкнула дверь.

Её ладонь ощутила холод металла, когда дверь с трудом поддалась, открывшись с низким скрежетом.

Внутри было неожиданно светло.

Комната оказалась яркой и стерильной, с белоснежным светом, льющимся из голографических экранов, которые свисали с потолка, словно светящиеся коконы. Консоли на столах мигали разноцветными индикаторами, их экраны были покрыты сложными графиками и потоками данных. Провода густо переплетались на полу, напоминая живую паутину, по которой пробегали слабые электрические разряды. Гул техники заполнял помещение, смешиваясь с еле слышным гудением фильтров вентиляции.

В центре стоял Калеб.

Но он был не один.

Первой Кира заметила женщину с коротко подстриженными волосами, идеально уложенными, как будто каждая прядь находилась под строгим контролем. Её холодный взгляд скользнул по Кире, задержавшись на мгновение, а затем вернулся к экрану. Её пальцы бегали по виртуальной клавиатуре с такой скоростью, будто она была частью машины, а не человеком.

Рядом с Калебом стоял молодой парень с бледным лицом. Его пальцы теребили металлический предмет, похожий на ключ. Глаза постоянно метались между Калебом и Кирой, словно он пытался решить, представляет ли она угрозу. Он выглядел так, будто готов был в любой момент сбежать, но почему-то оставался на месте.

Третий – массивный мужчина с бородой – сидел на старом металлическом стуле у стены. Его плечи казались слишком широкими для этой тесной комнаты, а руки, сцепленные в замок, напоминали стальные тиски. Не сводил глаз с Киры, изучая с ленивой настороженностью, как хищник, который ещё не решил, стоит ли атаковать.