– Ваше величество, простите! – начал он заготовленную речь. – Я спешил, как мог…

И тут Голицын увидел меня.

Кровь отхлынула от его полного лица. Глаза побелели, а щеки затряслись.

– Ты! – взвизгнул Голицын. – Нет! Не убивай меня!

Одновременно с этим воплем он нелепо вильнул жирным задом и галопом рванул к императору.

– Уберите его! – визжал Голицын.

Я машинально щелкнул пальцами, накладывая на Голицына Оковы Льда. Коротенькие ноги князя подогнулись, и он рухнул в траву.

Да что с ним такое? Чего он так перепугался?

– А-а-а! – заверещал Голицын, как будто его уже резали. – Не-ет!

И пополз к императору, цепляясь руками за траву.

Руками?

Из рукавов его парадного сюртука торчали длинные когтистые лапы, покрытые зеленой чешуей. Лысая голова становилась плоской, рот растягивался в отчаянном оскале.

Голицын на глазах превращался в демона. И вид этого демона был мне знаком.

Третий!

Вот он, третий Одержимый демоном Азарта! Тот, кого просил пощадить барон Соболев.

Князь Голицын, заместитель министра. Человек, который ежедневно видится с императором!

– Нее-е-ет! – отчаянно орал Голицын, все ближе подползая к ногам императора. – Спаси-и-ите!

Не знаю, что он собирался делать, когда доползет до его величества. Загнанный в угол демон опасен, ему нечего терять. А император застыл столбом от неожиданности и даже не пытался спастись.

Я еще раз щелкнул пальцами, и Голицын окончательно превратился в ледяную статую. Я ему даже шею заморозил, чтобы не орал на весь Летний сад.

Моя рука скользнула к поясу и не нащупала рукоять меча. Я не захватил его на прием к императору. А ведь сам же говорил Илье, что меч всегда может понадобиться! В прошлый раз он не пригодился, зато теперь придется убивать Одержимого подручными средствами.

Я быстро огляделся. Ага! Стул подойдет – его ножкой можно пробить грудную клетку, если всадить ее в спину демона сильно и точно.

И тогда аномалия Азарта закроется окончательно. И демоны его знают, когда я в следующий раз увижу ликтора из другого мира.

Эта мысль меня остановила. А еще – магический фон Голицына. В нем не было ничего, кроме страха и беспомощности.

Этот демон не был опасен, он просто сходил с ума от ужаса и отчаяния.

– У вас есть при себе магоцвет? – крикнул я императору.

Он, ничего, не понимая, смотрел на меня.

– Быстрее! – поторопил я его величество.

– Что с ним? – потрясенно пробормотал император, по-прежнему не двигаясь с места.

– Магоцвет! – напомнил я.

И кивнул Семену Евграфовичу.

– Открой пиво!

В эту секунду на лужайку выбежали гвардейцы. Охрана дворца примчалась на вопли Голицына.

– Остановите их! – сказал я императору. – Или они убьют князя.

Судя по выражению лица императора, он был не против того, чтобы лежавшего перед ним демона разрубили на куски. Но все же послушал меня.

– Стойте! – крикнул он гвардейцам.

Гвардейцы сделали еще два шага и остановились в нерешительности.

А Семен тем временем уже протягивал мне открытую бутылку.

Я перевернул демона на спину и вылил пиво прямо ему в пасть. Туда же высыпал весь магоцвет из золотой коробочки, которую император, наконец, достал из кармана.

– Глотай! – прорычал я Одержимому. – Ну!

Он и так глотал, судорожно дергая безобразной головой на короткой шее – просто, чтобы не захлебнуться.

Гвардейцы наконец-то разглядели, что происходит на лужайке. Они увидели демона и снова двинулись к нам, доставая оружие.

– Стоять! – уже без моей просьбы крикнул им император. – Это приказ!

Слава Ордену, его величество успел прийти в себя.

– Вторую бутылку, Семен! – скомандовал я.

Если магоцвет и магическое пиво не подействуют, Голицына придется убить. Я принял это решение без колебаний, натура ликтора требовала не оставлять Одержимого в живых.

Но убивать не понадобилось.

Чешуйчатый рисунок на коже демона потерял четкость и расплылся. Кожа разгладилась, острые кривые когти втянулись в пальцы, а из глаз исчез пронзительно-желтый свет.

На траве передо мной лежал перепуганный человек, с ног до головы залитый пивом. Он не мог пошевелиться, не мог говорить – заклятие Оков Льда действовало безотказно.

– Я не убью тебя, – сказал я Голицыну.

Но он меня не услышал. Похоже, сошел с ума от страха.

– Что в вашем мире делают с Одержимыми, которые потеряли контроль над демоном? – спросил я императора.

– Есть специальная лечебница, – машинально ответил его величество. – Там их держат. Кормят магоцветом насильно.

Император говорил со мной, но смотрел при этом только на Голицына. Я заметил, что руки его величества мелко подрагивают.

– Страшно? – сочувственно спросил я.

– А он… он снова не кинется?

– Нет. Заклинание держит его надежно, да и магоцвет подействовал.

Император сделал несколько шагов и бессильно опустился на стул.

– Нужно увезти князя, – напомнил я. – Он мне понадобится. Как доставить его в эту лечебницу?

– Сейчас, – кивнул император.

Вяло взмахнул рукой, подзывая гвардейцев.

– У князя случился приступ, – сказал он им. – Но барон Волков с ним справился. Вызовите машину. Двое останьтесь здесь, на всякий случай.

Один из гвардейцев приставил острие меча к шее Голицына. Второй придавил его коленом к земле и защелкнул на запястьях князя магические наручники.

Очень мощный артефакт, полностью блокирующий стихийную и ментальную магию – я почувствовал это даже на расстоянии.

– Почему он вас испугался, Никита Васильевич? – спросил император. – Почему решил, что вы его убьете?

– Вы в курсе истории с Соболевым и Белецким? – уточнил я.

– Да, – кивнул император. – Илья Иванович мне докладывал. В них воплотился какой-то мощный демон.

– Голицын из их компании, – объяснил я. – Думаю, следствие легко установит, что он был знаком с бароном Соболевым и приезжал к нему в поместье. Демон Голицына знает, что это я убил Соболева. Увидев меня, он испугался, что я и его убью.

– А разве это не лучший выход? – дрогнувшим голосом спросил император.

– Посмотрим, – ответил я. – Есть небольшой шанс спасти вашего князя.

– Спасибо, Никита Васильевич. Я как-то растерялся… Знаете, я вдруг понял, что и со мной может случиться такое… с каждым из нас.

Он взглянул на меня.

– Кроме вас, Никита Васильевич.

Такое признание нечасто услышишь от императора.

– Вот об этом я и хочу с вами поговорить, – кивнул я. – А еще напомню вам историю с графом Орловым. Она тоже произошла здесь, в Столице. И разбираться с графом пришлось мне.

– Я до сих пор вам благодарен за это, – сказал император.

– А если в следующий раз я буду в Новгороде? – прямо спросил я. – И не смогу быстро приехать, потому что по вашему приказу буду руководить губернской службой ликторов?

– Об этом я не подумал, – нахмурился император. – А ведь вы правы, Никита Васильевич.

– Да, – просто сказал я. – Я прав. Помните, в нашу прошлую встречу вы спросили, можете ли обратиться ко мне, если вам понадобится помощь? Вот сейчас она понадобилась, и я здесь. Наш договор работает, ваше величество. Предлагаю не менять его. А я подумаю, что делать с губернской службой ликторов и найду решение. Только не торопите меня – мне еще с Голицыным разбираться.

– Хорошо, – кивнул император.

Голицына увезли. Двое крепких медбратьев подняли его с травы и переложили на каталку. Пристегнули ремнями, не снимая наручников, и погрузили в обычную машину “скорой помощи”.

– Куда вы его повезете? – спросил я усталого лекаря.

– В Первую лечебницу, – ответил лекарь. – Это за Троицким собором.

– Завтра я приду к нему.

– Посещение пациентов только с разрешения руководства, – заученно пробубнил лекарь.

– Вот и не забудь его предупредить.

Лекарь хотел возразить, но взглянул на императора и молча кивнул.

Когда машина уехала, я напомнил императору:

– Ваше величество, устройте мне встречу с графом Новиковым. Может быть, мы сумеем с ним договориться, и тогда все решится само собой.

– Хорошо, Никита Васильевич, – согласился император. – А что за снадобье вы дали Голицыну?

– Вы знаете, что такое магоцвет? – вопросом на вопрос ответил я.

– Разумеется. Я и сам иногда его употребляю.

– А про солнечный магоцвет что-нибудь слышали?

– Нет.

– Думаю, вы знаете, что магоцвет ослабляет демона и помогает человеку его контролировать. А зелье, которое находится в этом чемоданчике, позволяет человеку и демону сотрудничать. Демон перестает видеть в человеке добычу и начинает считать его союзником.

– Так-так, – уже без улыбки повторил император. – Получается, что Одержимый, который употребит ваше зелье, станет лучше контролировать демона? Вы правильно сделали, Никита Васильевич, что пришли с этим именно ко мне.

– Конечно, – согласился я. – Но есть одна существенная поправка. Зелье надо принимать регулярно. И только от вас будет зависеть, кому из аристократов оно достанется, а кому – нет.

– Покажите, – потребовал император.

Семен Евграфович поставил чемоданчик на стол и щелкнул замками.

– Это похоже на… – нахмурился император.

– Пиво, – закончил я. – Магическое пиво, сваренное в одной из моих аномалий. А к нему добавлен порошок солнечного магоцвета. Но вот технологию изготовления я вам не раскрою.

– Знаете, Никита Васильевич, если бы кто-то другой попытался убедить меня, что на свете существует магическое пиво, я бы ему не поверил.

– Попробуйте и убедитесь, – предложил я.

– Благодарю, но с утра я не пью, – невесело усмехнулся император. – Тем более, что я достаточно видел своими глазами. Надеюсь, вы оставите образцы? Я немедленно передам их специалистам. Пусть проведут анализ.

– Пожалуйста, – кивнул я.

– Ваше величество, – деликатно вмешался Семен Евграфович, – вам необязательно заниматься этим самому. Познакомьте меня с надежным человеком, и мы с ним обговорим все детали.

– Так я и сделаю, – удивленно кивнул император. – Напомните, как вас зовут?

– Семен Евграфович, – с достоинством представился Мальцев.

– Ваше величество, – улыбнулся я. – У Семена Евграфовича обнаружился магический дар, и он приехал в Столицу, чтобы попытаться поступить в академию.

– И ему нужна моя поддержка? – догадался император. – Ну, что ж…

– Нет, – поправил я. – Скорее, это вам выпал отличный шанс помочь молодому магу, не связанному с семьями аристократов. Приобрести еще одного сторонника и союзника.

– Да вам прямая дорога в политику, Никита Васильевич! – покачал головой император. – Как вы умеете все повернуть к своей пользе! Даже Голицын сыграл вам на руку. Теперь я ни за что не позволю вам застрять в мелких провинциальных делах.

– Спасибо, – кивнул я.

Император махнул рукой слуге, который почтительно замер в нескольких шагах от нас.

– Принеси бумагу и перо!

Слуга молча поклонился и исчез.

– Я мог бы отправить ректору академии сообщение, – серьезно сказал император. – Но письмо он оценит больше. Может, даже на стену повесит, в красивой рамочке. Да, все любят знаки внимания.

– Вы хорошо знакомы с ректором? – спросил я.

– Встречались, – скривился император. – С кем я только не встречался. Ректор – профессиональный оппозиционер. Болтун без ума и идей. Лишь бы выступить против имперского курса. И профессора у него такие же.

– А зачем вы его держите? – удивился я.

– А что с ним делать? В академии учатся сынки и дочки лучших фамилий Империи. Рассадник оппозиции. Но пусть уж лучше вся эта дрянь будет в одном месте под присмотром, чем тихо расползется по углам.

– Вам виднее, – усмехнулся я.

Присев за столик император небрежным, но разборчивым почерком набросал несколько строк на листе бумаги. Расписался и шлепнул внизу листа личную печать, подышав на нее.

Затем сложил лист, убрал его в поданный слугой конверт и протянул конверт Семену Евграфовичу.

– Держите, молодой человек! Надеюсь, моя рекомендация не испортит вам отношения с ректором.