Глава 2

Изабель

– Попросил руки? – как не ругала себя, но голос прозвучал жалобным лепетом. Но хоть не заикалась. – Отец, а как же род Минор?

Вперила несчастный взгляд в родителя. Черные волосы отца были уложены набок. По случаю приема герцога он надел дорогой костюм, хотя на фоне Легре выглядел не столь представительно. И тем более зачем герцогу обращать внимание на не самый богатый баронский род? Отец нахмурил брови, прочистив горло. В этом покашливании я услышала предупреждение и обещание долгой лекции. Отец не ограничивал меня в общении, выделял достаточно средств на развлечения, а я‚ в свою очередь‚ никогда не перечила ему, старалась ни словом, ни поступком не бросить тень на наш род.

– Обстоятельства изменились, – вместо отца ответил герцог. – Договорённости с родом Минор будут разорваны. Я возьму на себя все неустойки.

Еще бы! Ему эти неустойки выплатить – просто вытащить мелочь из кармана. Роду Легре принадлежат алмазные рудники, и это помимо огромных земель, приносящих ежегодный доход.

– Для чего вам это? – удивительно, но злость придала сил, и голос больше не дрожал.

Думала, Легре разозлится, но он, наоборот, повеселел.

– Что необычного в желании заполучить в жёны столь прекрасную девушку? – густые брови приподнялись в ироничном выражении, а синие глаза блеснули азартом.

– Действительно, – согласилась матушка. Она не умела долго молчать, вот и сейчас её понесло. – А главное, внешность не единственная из её многочисленных достоинств. Изабель – лучшая на курсе, – приосанилась, будто это полностью её заслуга. – А как она танцует.

Новое покашливание отца заставило матушку замолкнуть.

– Изабель ещё и танцует? – откинувшись на спинку стула, Легре оглядел меня с ног до головы пробирающим до мурашек взглядом.

Сейчас я жалела, что не надела закрытое темно-синее платье. Кажется, после знакомства с женихом надетое на меня одеяние перестанет быть любимым.

– Как хорошо, что завтра бал у герцогини Монтер. Первый выход в свет с женихом, как ты смотришь на это, Изабель?

– Отвратительно.

Только когда матушка ахнула, я поняла, что произнесла это вслух.

– Я так неприятен тебе, Изабель? – если мои слова и оскорбили Легре, он этого не показал. Но в глубине его синих глаз поселилось что-то тёмное и пугающее.

– Изабель, – отец смерил меня строгим взглядом.

Вот теперь я начала мямлить, не зная, как исправиться.

– Бал… он же завтра. А мы не успели подготовить одинаковые платья… То есть вам костюм, а мне платье.

– Не переживай из-за таких мелочей. Я осмотрю твой гардероб и выберу то, что подойдет под мой завтрашний костюм.

У меня откровенно пропал дар речи. Даже матушка не нашла, что ответить.

– Вы же не против, дорогой барон, если мы пообщаемся с Изабель за подбором туалета на завтра?

– Эмм…. Нет, это хорошая идея, – пробормотал отец, проигнорировав мой возмущённый взгляд.

Герцог в одно слитное движение поднялся из кресла и направился ко мне. Движения плавные, тягучие. Я вдруг ощутила себя дичью на пути хищника.

– Прошу, – поравнявшись со мной, Легре предложил мне локоть.

Огромных усилий стоило положить на него руку. Легре, словно потешаясь, сжал мою ладонь своей, заглянув в глаза уже без улыбки. Крепкая хватка на руке заставила похолодеть. У Жерара руки мягче, а у Легре – мозолистые, жёсткие. В эти мгновения я не сомневалась, что он мог убить свою любовницу.

Я все ещё не верила, что родители оставят меня с почти незнакомцем. Помнится, Жерару разрешили находиться со мной наедине только через год общения. А тут – при первом же знакомстве. Легре повёл меня прочь из кабинета отца, а я всё еще оборачивалась, пытаясь хоть взглядом побудить отца и матушку прекратить это безобразие. Но они лишь улыбались.

– Зачем вам это? – спросила, когда за нашими спинами закрылась дверь гостиной. Руки дрожали. Уверена, Легре ощущал это. Может‚ даже наслаждался моим страхом.

– Считаешь, я соврал твоим родителям?

– Я не знаю, что думать, – прошептала.

– Тогда сосредоточься на выгоде, Изабель, – усмехнулся он. – Как только войдешь в род Легре, сможешь покупать себе платья намного дороже.

Зло стиснула челюсть, еле сдержав готовые сорваться с языка крайне язвительные слова. Я и так не жаловалась. Да и брак с Жераром был выгоден, если рассматривать вопрос с практической стороны. Не выгоднее, конечно, брака с Легре. Но там уже всё привычно и безопасно. А с Легре впереди лишь неизвестность.

Остальной путь до моих покоев мы преодолели в молчании. Я обиженно молчала, а Легре, кажется, был доволен собой. Чем ближе мы были к моей комнате, тем больше я нервничала. Даже Жерар там не бывал. А тут Синяя Борода. Нервно хихикнула, не совладав с собой, распахивая двери перед герцогом. Моя комната находилась с южной стороны и всегда тонула в солнечном свете. Цветовая гамма была подобрана в золотистых и бордовых тонах. Я любила тепло, солнце и красный цвет.

– Не слишком ли большая кровать для одинокой девушки? – поинтересовался герцог, когда мы вошли в мою спальню.

– Я много ворочаюсь, прежде чем заснуть, – подошла к двери в гардеробную и с силой толкнула её.

– Мне нравится, как ты огрызаешься, Изабель. Это будоражит, – последние слова герцог произнес шепотом возле моего уха. А я чуть не вскрикнула, ведь не услышала, как он подошёл.

– Вы могли бы не подкрадываться?

– Обращайся ко мне на «ты», дорогая невеста, – его ладонь легла на поясницу, чтобы подтолкнуть меня в помещение.

Наверное, это воображение, но‚ казалось‚ она прожигает кожу сквозь ткань платья. А вот то, что наглая ладонь заскользила ниже, было уже не воображением. Поспешила в комнату, чтобы скорее разорвать прикосновение. Но ладонь скользнула мимо выключателя, и я замерла, окруженная мраком комнаты. Обернувшись, вздрогнула. Синяя Борода стоял у входа и не двигался. Казалось, я почти физически ощущала его изучающий взгляд. Было не по себе, даже страшно, пусть я знала, что в доме родители.

Герцог вдруг направился ко мне. Медленно и крадучись, словно хищник подкрадывается к добыче.

– Вы забыли включить свет, – голос дрожал и в конце фразы перешёл на жалкий шёпот.

– «Ты», – исправил он.

– Свет, – повторила.

– Он нам пока не нужен.

– Пока? – попятилась‚ оглядываясь. Понимала, что глупо бежать, и в то же время не могла совладать с собственным страхом.

– Куда же ты, Изабель? – он в пару широких шагов настиг меня. Сжал плечи ладонями, не давая отстраниться.

– Что вы…. ты делаешь? – исправилась, когда он недовольно хмыкнул.

– Так-то лучше, – ладонь Легре скользнула в волосы, беспощадно вырывая шпильки.

Зашипела от мимолетной боли. Легре сжал волосы у корней, потянул, заставляя меня запрокинуть голову. Большой палец второй руки с нажимом прошёлся по нижней губе, оттягивая её и чуть приоткрывая рот. Легре склонил голову к моему лицу.

– Что я делаю? – горячее дыхание опалило губы, проникло в рот. – Хочу попробовать твой огонь на вкус, Изабель.

Зажмурилась, когда его язык повторил движение пальца, описал линию нижней губы, а потом скользнул между приоткрытых уст. Ладонь мужчины надавила сильнее на затылок, привлекая меня ближе. Язык проник в рот, а губы коснулись моих в жадном поцелуе. Синяя Борода поцеловал меня. Кажется, я сейчас упаду в обморок.

Глава 3

Изабель

Герцог оторвался от меня раньше, чем я ударилась в панику.

– Что вы себе позволяете? – пролепетала, потому что была больше изумлена и напугана произошедшим, чем возмущена. А надо бы возмутиться.

Жерар не позволял себе лишнего. Мы поцеловались всего лишь раз. И тогда все было иначе, не так… тесно и глубоко.

– Ничего особенного. Поцелуй невесты и жениха.

Свет лился из открытой двери за спиной герцога. Потому я не видела его лица, когда он мог прекрасно рассмотреть смену выражений на моём. И почему-то казалось, что герцог сейчас улыбается, точнее‚ потешается надо мной.

– Прекрати это, – злость все же пришла. Я отпрянула, грубо ударив его в грудь. Ладони натолкнулись на стальные мускулы и вряд ли причинили хоть какой-то вред. Но Легре хоть отпустил меня. – Хватит меня запугивать.

– А ты боишься меня? – притворно изумился он.

– Вы… ты прекрасно знаешь, какие слухи ходят.

– Ты веришь слухам, Изабель? – Легре развернулся и направился к выходу. И пусть голос звучал, как и прежде, чуть иронично, но почудилась мне в нём мрачность.

– Плохая слава идёт впереди вас… тебя, – до боли прикусила кончик языка, мысленно отругав себя. Как же быстро и легко он вывел меня на эмоции.

– У тебя будет возможность убедиться в том, правдивы ли слухи, – задумчиво и даже чуть язвительно протянул он.

Мерцающий свет озарил комнату, когда Легре щелкнул выключателем. Когда-то мы одними из первых провели электричество в дом. С тех пор положение нашей семьи изменилось, и возможности поменять оборудование на более новое пока не было.

– Выбирайте, – взмахом руки указала на развешанные платья.

Отдельно на полках расположились пижамы, белье, рубашки и прочая одежда. А на нижних полках была выставлена обувь. Матушка старалась одевать меня по последней моде, чтобы выгодно выдать замуж. Союз с родом Минор должен был стать не только родственным, но и деловым. Однако в планы вмешался Синяя Борода, будь он неладен.

Легре двинулся вдоль рядов платьев, осматривая их, впрочем, без особого интереса. Покраснела до кончиков ушей, когда он остановился перед шкафом с бельем.

– Дорогая невеста, надеюсь, для супружеского ложа ты подберешь нечто более соблазнительное, – и подхватил мои кружевные панталоны.

Куда же соблазнительнее?!

– Что вы себе позволяете? – подлетела к мужчине и вырвала панталоны из его рук.

Отступила, глядя в насмешливые синие глаза. Но отвернулась, когда ощутила, как по пальцам заскользило что-то горячее, будто струйка воды.

– Что? – я взглянула на алую дорожку, протянувшуюся от указательного пальца.

– Кровь, – угрюмо отметил Легре.

Совершенно не понимая, как умудрилась порезаться, взглянула на него. Легре указал на золотую запонку манжеты. Он выхватил белоснежный шёлковый платок из нагрудного кармана, в одно движение расправил ткань и подступил ко мне.

– Нужно быть осторожной с острыми вещами, Изабель, – его пальцы почти трепетно обхватили запястье, промокая бордовые дорожки тканью.

Но мрачным герцог пробыл недолго. На суровом лице обозначилась лукавая улыбка. Он поднёс мою ладонь к лицу. Громко вздохнула от шока и неожиданности, когда его губы обхватили кончик пальца, втягивая его в рот. Язык сильнее надавил на рану, заставив меня вновь коротко вздохнуть и зашипеть от мимолетной боли. Легре выпустил мою руку, обмотав кровоточащий палец платком. Широко распахнутыми глазами проследила, как он тягучим движением языка слизнул кровь с губы.

– Подаришь мне ещё один поцелуй, Изабель? – хрипло произнёс.

– Ни за что, – медленно качнула головой, растягивая слова. И почему-то не сомневалась, что мой отказ его не остановит.

Легре притянул меня к груди, положив одну ладонь на талию, а второй сжав подбородок, не давая отвернуться. Снова заглядывал в глаза, как сегодня в парке. И синий взгляд гипнотизировал, выбивал мысли из головы. Его губы накрыли мои. Втянули в рот нижнюю губу, приласкав нежную кожу кончиком языка. Мы не закрывали глаза, все ещё поддерживая этот странный зрительный контакт. Пугающий и будоражащий одновременно, этот поцелуй пробегался мурашками по коже, путал мысли, оседал теплом внизу живота и металлическим привкусом крови на языке. Легре словно пробовал меня на вкус, изучал, даже смаковал.

– Красный, – произнёс Легре, когда оторвался от «дегустации» и позволил мне отступить от него.

– Что? – растерянно отозвалась. Щеки пылали от смущения и чего-то непонятного, странного. И губы покалывало. С трудом удавалось сдержаться и не облизнуть их.

– Красный – твой цвет, – Легре прошел вдоль рядов и вытянул алое платье. Тонкий бархат с кружевом. – Только кружево убери.

– Без кружева плечи будут обнажены. Это слишком откровенно.

– Кто так считает: ты или местные модницы? – Легре вручил мне платье, улыбнувшись с предвкушением. – Белье к нему пришлю вечером. Завтра заберу тебя в пять. Будь готова.

Говоря все это, он уже направлялся к выходу.

– Подожди. Я не могу без кружева. И белье у меня есть!

– Изабель, – он приостановился, взглянув на меня из-за плеча. – Жена не должна перечить супругу. Выполни мои рекомендации, не вызывай моего недовольства.

Ответа он и не ждал. Отвернулся и покинул гардеробную, даже не попрощавшись. Я так и стояла, прижимая к груди платье. К горлу подкатывала истерика. Сегодня мне сообщили, что планы на жизнь, которые я строила последние годы, рухнули. Впереди неизвестность, в которую мне предстоит вступить рука об руку с Синей Бородой. Но уже то, как он себя ведёт, пугает. Зачем поцеловал? Неужели не понимает, что для меня он незнакомец? А теперь ещё платье и бельё. Особенно бельё. Как он узнает, что я не ослушалась? Вновь щеки запылали. Синяя Борода может и проверить.

В расстроенных чувствах я понеслась в гостиную к отцу. Родители уже праздновали удачный союз. Их дочка заполучила герцога. Разве не повод открыть бутылку вина?

– Отец, я не хочу замуж за Син… – осеклась. – За герцога Легре! – заявила прямо с порога.

– Как это не хочешь?!

– Я боюсь его, отец. Разве ты не слышал, какие слухи ходят о Синей Бороде?

– Что за глупости?! – возмутился он. – Слухи для простолюдинов. Легре – уважаемый королем род, богатый. Не вздумай сказать нечто подобное самому герцогу.

Отвела взгляд, покраснев от стыда. Действительно, что это я? Правдивы слухи или нет, а о них лучше не говорить не только герцогу, но и отцу.

– Большая удача и честь, что герцог выделил тебя, – продолжал распинаться отец, начав активно жестикулировать и даже раскрасневшись от возмущения. – Ты войдешь в род Легре. Может, познакомишься с самим королем, обеспечишь лучшие условия своим детям! Да и… – он уже мягче улыбнулся мне, – таким, как герцог, не отказывают. Смирись и постарайся думать о выгодах брака.

– Да, – включилась матушка. – Герцог – красивый‚ статный мужчина. Заинтересован тобой, щедр. О чём ещё мечтать?

– О любви.

– Так полюби его, – матушка демонстративно закатила глаза. – Помнится, ты и от Жерара не была в восторге.

Её слова заставили смутиться. Не скажу, что я вообще стремилась к браку. Точнее, я бы хотела повременить, не торопиться. Но и родителей можно понять. Дела рода идут неважно, а мой брак может всё исправить. Отказ Легре, наоборот, может стать приговором для рода Леруа.

– Вы же просто продаете меня. Даже оставили с ним наедине.

– Легре настаивает на срочности, дочь, – пояснил отец, пожав плечами, словно не придав значения моим словам.