– Не курю, – мотнула я головой и поморщилась от прострелившей виски боли.

– Давай-ка, – отложив свою сигарету в пепельницу на подоконнике, он направился ко мне. – Возьми, тебя трясёт.

Оливер присел передо мной на колено и протянул мне открытую коробку. Пожав плечами, я взяла одну сигарету. Чиркнула зажигалка, и он поднёс к моему лицу огонёк. Прикрыв мимолётно глаза, я затянулась. Дым с привкусом корицы наполнил лёгкие. От непривычки я закашлялась, улыбнувшись своей неопытности в этом жизненном аспекте. В прошлом не проявляла интереса к курению, пробовала раз и не понравилось. А эти сигареты были мягче, приятнее из-за ассоциации с кофе. И в голове сразу поселилась лёгкость.

– Может и выпьешь? – правый кончик губ Фокса дёрнулся в улыбке.

Графитовые глаза остро считывали мою реакцию.

С ним только напиваться, – проворчала Лилит.

– Нет, конечно, – фыркнула я, поднимаясь с кресла, и направилась к окну.

Оливер последовал за мной. Мы молча докурили свои сигареты. Эмоции улеглись. Можно было заняться отчётами.

***

В квартиру Криса я вернулась поздним вечером. Он раскладывал еду в холодильнике, но сразу прервался, когда почувствовал энергию портала. В контраст мне, упакованной в полевую форму, он был в домашней одежде. Отросшие волосы пребывали в беспорядке. Просто настоящий домохозяин. Уютный и родной.

– Как прошла зачистка? – беспокойный взгляд голубых глаз сосредоточился на моём лице.

Я не вдавалась в подробности, предупредила о сложной миссии, но ему наверняка хватило ума и связей, чтобы сопоставить детали.

– Успешно, – я стремительно пересекла комнату и прижалась к его груди.

Он крепко стиснул меня в объятиях, растёр спину руками, уткнувшись носом в мою макушку. Ни о чём не спрашивал, знал, что я не расскажу. Просто молча поддерживал. И за это я была несказанно ему благодарна. Даже если бы могла рассказать, не захотела бы. И так пришлось всё заново пережить за время составления отчёта.

– Ужин ещё тёплый, и в холодильнике есть вино.

С губ сорвался нервный смех. Насколько же я плохо выгляжу, если уже второй мужчина предлагает мне выпить?

Лучше до душа не смотреться в зеркало, – предложила Лилит, хотя чаще молчала при Крисе.

– Я голодная. Готова проглотить весь холодильник.

– Отлично. Сходи в душ, я всё устрою, – поцеловав меня в лоб, Крис отстранился. – От тебя пахнет сигаретами, – заметил он, чуть прищурившись.

– Фокс курит в кабинете, – глупо усмехнулась я.

Вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, которая прячет от отца свои вредные привычки.

– Я хоть раз услышу о нём что-то хорошее? – Крис недовольно поджал губы.

– Это вряд ли, – закатила я глаза.

Пока что хорошего в Фоксе – неограниченный доступ к секретным документам, который он предоставляет за мою работу, Кейн и конфеты ручной работы, что постоянно пополняются в вазочке на облюбованном мной столе.

– Ладно, иди в душ, – на этот раз короткий поцелуй достался губам. – Потом ужин и массаж.

– Уже бегу, – обрадовалась я.

Крис вернулся в кухонную зону, чтобы разложить по тарелкам мой ужин. Я же поплелась в ванную, где тщательно вымыла кровь из-под ногтей и запах сигарет из волос. Потом был обещанный ужин за неспешной беседой на отвлечённые темы и расслабляющий массаж, в ходе которого усталость окончательно победила. Я заснула, разомлевшая под прикосновениями сильных рук Криса. Кошмары не беспокоили. Хоть завершение дня принесло успокоение мыслям.

***

Ушка коснулся лёгкий поцелуй, начиная развеивать мой сон без сновидений. Крис обнял меня со спины, прижал к своему обнажённому телу. Не открывая глаз, я счастливо улыбнулась.

– Знаешь, до сих пор просыпаясь с тобой рядом, не верю, что мы вместе, – признался он хриплым со сна голосом.

– Какой ты недоверчивый, – шутливо пожурила я, завозившись в жарких объятиях, чтобы развернуться к нему лицом, и наконец открыла глаза.

Комната тонула в утреннем полумраке. Крис улыбался. Лазурный взгляд наполняло тепло.

– А ты сама быстро поверила? – его большой палец нежно погладил мою скулу.

– Нет, вечно не могу понять, кто пинает меня ночью. Ещё и руки распускает, – я сама потянулась к его изогнувшимся в усмешке губам.

На самом деле, понимала, о чём он говорит. Три года столкновений позади. Временами казалось, что всё, конец даже возможности общения. Но вот мы вместе, я живу в его квартире, и его кольцо украшает мой палец. И пусть временами возникают трудности, но мы счастливы вместе. Это главное.

За нежным утром последовал совместный душ. Мы долго стояли под тугими струями воды, самозабвенно целуясь. И в итоге Крис рисковал опоздать на пары.

– Ты не передумала? – уточнил он, застёгивая рубашку.

Я сидела на кровати, наблюдая за его быстрыми сборами.

– Нет, схожу. Положу цветы на могилу, – улыбка получилась натянутой.

Возврат к учебным будням означал и приход годовщины тяжелой даты. Ровно год назад погиб Джошуа. Хандра накатывала, в мыслях часто вспыхивали воспоминания из прошлого. Потому я решила пропустить сегодня учёбу и отправиться в Портленд. Крис, если и не одобрял, то не высказывался, старался хотя бы делать вид, что понимает и поддерживает. Ну а я тщательно глушила грустные мысли. Минул год, прошлое подёрнулось дымкой новых событий. Я иду дальше, живу, люблю. Уверена, Джошуа был бы рад за меня. Ну, я надеюсь. Но это не значит, что я его забыла. Наоборот, последние события усилили только утихшую боль, приправив её сверх меры чувством вины. Ведь стало известно, что в смерти Джо виноват Шакс. И пошёл он на этот жестокий шаг из-за меня.

– Хорошо. Будь осторожна, – быстро надев пиджак, Крис подошёл ко мне. Голубые глаза пытливо заглядывали в мои. – Мы могли бы пойти вместе.

– Нет. Одной проще. Иначе расклеюсь, – скомкано усмехнулась я, вставая с кровати, и положила ладони на его грудь.

Крис понятливо кивнул. Лёгкий поцелуй коснулся лба.

– Вечером можно куда-нибудь выбраться. Отвлечёшься.

– С радостью, – чересчур активно закивала я.

Ведь очень ценила его старания.

– Договорились, – Крис тускло улыбнулся.

На этот раз поцелуй достался губам. Мимолётно приобняв меня за плечи, он направился к двери и через пару мгновений скрылся в портале.

Я оказалась предоставлена самой себе. Сначала послонялась по квартире, подготавливая одежду. Потом же заставила себя внутренне собраться, переоделась, взяла заранее подготовленный букет и вошла в портал. Отправилась сразу к кладбищу. Вышла через дверь магазинчика возле него. Оделась слишком легко, в хлопковое чёрное платье, подол которого тут же подхватил резкий порыв ветра. В небе клубились тучи.

Надо было посмотреть прогноз погоды, – чрезмерно бодро отчитала меня Лилит.

Пожав плечами, я двинулась к кованым воротам кладбища. Немного заплутала среди аллей с каменными памятниками. И когда наконец сориентировалась, увидела впереди на дороге мужчину и женщину.

Триш? – предположила Лилит, тоже признав в незнакомке по копне чёрных непослушных кудрей подругу Джо.

Не знаю.

Мы не виделись год, и я не могла предположить, как она отреагирует на моё появление, но всё равно решила нагнать пару. Женщина заметила моё приближение раньше. Настороженно обернулась через плечо. Серебряные глаза изумлённо расширились.

– Привет, – я решила быть вежливой, даже если она через пару секунд бросится на меня с пистолетом.

– Привет, – взгляд женщины сосредоточился на моей руке, в которой я сжимала букет ромашек.

Джошуа любил эти цветы.

– Рада, что ты помнишь, – она продемонстрировала мне такой же букет.

Мы поравнялись с ней в шаге, она крепче вцепилась в локоть своего сопровождающего.

– Он человек? – нахмурилась я, прислушиваясь к его энергии.

– Ну вот, что за шутки? Будто со мной может встречаться только чудовище, – глупо рассмеялась она, и мужчина напряжённо усмехнулся.

– Дэн. Приятно познакомиться, – он протянул мне ладонь, которую я в некотором замешательстве пожала.

– Натали, – представилась и я.

– Дорогой, дашь нам пару минут, чтобы поболтать? – попросила Триш, с мольбой заглядывая в его глаза. – Мы с Натали не подруги, но нам был дорог Джо.

– Конечно, – озадаченный странной встречей он всё же замедлился, позволяя нам уйти вперёд.

– Ты правда встречаешься с обычный человеком? – с недоверием уточнила я, когда мы достаточно отдалились от её спутника.

– Да, и если ты попытаешься нам помешать… – воинственно начала она, стиснув ладони в кулаки.

– Нет, с чего бы мне мешать? – перебила я её, внимательно приглядываясь к демонице.

Она изменилась, сильно. Поселилось что-то человеческое в глубине глаз. Черты лица стали мягче.

– Ты отказалась от потребления энергии? – догадалась я.

– Год как. Джо убили свои же. Я ушла от той шайки. Знаешь, легко отказалась. Прямо как отрезало. Стало противно. И… больно. Потом я встретила Дэна. Он был настойчив. И как-то, – она развела ладонями в стороны, будто не зная, как облечь в короткую речь весь её путь изменений этого года.

– Он, кажется, хороший, – отметила я, решив сменить тему. Она права, мы не подруги, не союзники, почти чужие друг другу, она не обязана передо мной оправдываться. – Джо бы он понравился.

– Да, мне тоже так кажется, – на губах демоницы мелькнула улыбка, но тут же увяла, когда мы остановились у чёрного гранитного камня.

Молча переглянувшись, мы положили перед ним свои букеты. Триш отвела взгляд и украдкой растёрла веки. Она действительно изменилась.

Вскоре к нам подошёл и Дэн. Разговоры стихли, да и не было у нас общих тем для общения. Я лишь оставила демонице свой номер телефона на случай, если понадобится помощь. Ведь защищала мирных.

Через некоторое время Триш и Дэн ушли, оставив меня у могилы одну. Я присела на траву, глядя на безмолвный чёрный камень. Но ничего не видела перед собой. Внутренний взор был устремлён в прошлое, где я в бесконечной череде событий совершала одну и ту же ошибку. Шла к Джошуа, к своей новой, как мне тогда казалось, жизни, но в итоге лишалась любимого.

Год, целый год позади. Боль утихла, раны затянулись. Почти… Один разговор вновь вспорол их по только зажившим рубцам. Впрочем, изменило это мало. Я могу лишь отомстить, добраться до Шакса. Только это не вернёт ни Дэниэля, ни Джошуа. Но я готова пойти на многое, чтобы обезопасить себя от новых потерь. Потому что знаю, как мучительно больно смотреть в потухшие глаза любимого.

Пойдём домой? Ты продрогла, – голос Лилит звучал надтреснуто.

Она потеряла больше, чем я. Шанс на общение с кем-то, кроме меня. На возможность воссоединения с любимыми через нашу связь. Только в отличие от меня, она не желала искать Шакса.

Да, пора.

Отряхнув платье от пыли, я поднялась с травы. Наверное, даже хорошо, что оделась не по погоде. Так бы просидела тут намного дольше, переживая в мыслях страшные моменты прошлого. А холод заставил засобираться быстрее. Нужно жить настоящим. Только на него возможно повлиять.

– Натали? – знакомый голос на мгновение выбил душу из тела.

В прострации я развернулась на него и замерла, застыла неподвижной статуей, не в состоянии вымолвить хоть слово или пошевелиться. Потому что передо мной стоял он. Джошуа.

Светлый ёжик волос ерошил ветер, изумрудные глаза смотрели в мои с грустью и тоской.

– Ты не забыла, – Джо сделал несколько шагов ко мне, каждый из них отдавался болезненной судорогой в груди.

Его пальцы коснулись тыльной стороны моей ладони. Настоящее прикосновение, тёплое, живое. Я тяжело задышала, не понимая, что происходит. Это не может быть правдой, надо очнуться. Следом запястье обхватил металл блокираторов. Связь с резервом прервалась. Ладонь Джошуа жёстко легла на мой затылок, не позволяя отпрянуть. А ко рту прижалась плотная ткань. От резкого запаха закружилась голова. Зелёные глаза Джо вспыхнули алой энергией Белиала.