Бой у Адских Врат позади, но он открыл пугающую правду о гибели Дэниэля и Джошуа. Их смерти были подстроены Шаксом, бывшим возлюбленным Лилит. Теперь он нацелился на меня. Только я не намерена ждать удара, а собираюсь отыскать его. И убить. Даже если цена окажется слишком высока. Только вскоре выяснится, что эти поиски вновь перевернут всю мою жизнь и подведут меня к краю, от которого нет возврата к прошлому.

Глава 1

Жизнь должна была вернуться в прошлое русло после выписки из госпиталя. По крайней мере, я надеялась на это и намеревалась сделать всё возможное. Стоило покинуть больничные стены, как я унеслась в дом мамы и мистера Тейлора. А там остаток дня провела возле Брэдли. Страшное открытие Врат осталось позади, но там я почти погибла, почти потеряла всё, что у меня есть в жизни. И не могла так просто успокоиться после возвращения, потому не выпускала брата из рук.

Но вскоре пришлось собраться. Чтобы скорее прийти в себя, я постаралась заняться привычным и приятным. Записалась в салон красоты, где меня основательно привели в порядок. На этот раз не было особых экспериментов с внешностью. Мне укоротили волосы и придали им более насыщенный тон. Вскоре из зеркала на меня смотрела привлекательная девушка, следы истощения и усталости практически сошли на нет. К сожалению, прийти к душевному равновесию не так же просто, как нанести макияж.

На следующий день меня внезапно вызвал Уитхем. Я опасалась возможных волнений внутри Совета и непредсказуемых последствий своих действий. Как выяснилось, не зря, но реальность в очередной раз сумела удивить.

Командующий перехватил меня прямо у входа в штаб-квартиру. Выглядел Уитхем привычно вымотанным и недоспавшим пару десятков часов.

– Где ваша охрана? – проворчала я, пожимая его протянутую ладонь.

– Нужно поговорить, без свидетелей, – недовольно поджав губы, мужчина потемнел лицом.

– Хорошо, – отозвалась я настороженно.

Мы двинулись по дальней дорожке, обходя жилые здания по дуге. И только когда достаточно отдалились, Уитхем заговорил.

– Меня отстранили от кураторства над тобой.

– За что?! – возмутилась я.

– Много всего подняли на Совете, – поморщился он. – Фокс сообщил о том, что ты владеешь гипнозом. Он видел, как ты применила его к умирающему стражу. Это правда?

– Правда, – подтвердила я зло.

Фокс был ранен, находился в госпитале. Кто же знал, что он в сознании и наблюдает за мной?

– Подняли видео из камеры Кассиэля, обвинили меня в том, что я прекратил запись, чтобы скрыть факт применения гипноза.

– В камере невозможно его использовать.

– Зато можно использовать флёр. Дошло до предположений, что ты и на меня воздействуешь. Все успокоились только тогда, когда мы напомнили о твоей роли при закрытии Врат. Но меня всё равно отстранили. Фокс своего добился.

– Но зачем ему это? И… только не говорите…

– Теперь он твой куратор. Хотя… других желающих и не нашлось. Это же такая морока, – невесело усмехнулся он.

– Не понимаю, ему-то это зачем?

– Вот у него и спросишь, – хмыкнул Уитхем, растерев ладонью покрытый щетиной подбородок.

– Тогда чего мне стоит ждать?

– Ты же знаешь Фокса, неоднократно работала с ним. Он будет искать рычаги давления на тебя.

– Логично. Хотя всё равно не понимаю его мотивов.

– Здесь может быть всё просто. Он вербует себе в команду лучших, – пожал плечами Уитхем. – Но всё равно будь с ним настороже.

– Спасибо, что предупредили. Я буду осторожна.

– Было приятно работать с тобой, – Уитхем улыбнулся, протягивая мне руку.

И я крепко её пожала.

– Может ещё поработаем, когда Фокс от меня откажется.

Командующий хрипло рассмеялся, помотав головой. Я глубоко уважала Уитхема. Он помогал мне с самого начала, прикрывал, направлял. Мне действительно жаль, что его отстранили от кураторства. Но ведь это не станет причиной прекращения общения.

Телефон в моей сумке затрезвонил. И я почему-то не сомневалась в личности звонившего.

– Добрый день, Натали, – сухо поприветствовал меня Фокс. – Думаю, ты уже знаешь о том…

– Что у меня новый куратор. Да, в курсе.

– В таком случае жду тебя в своём кабинете. Пообщаемся.

Общаться с ним, само собой, особо не хотелось, но куда деваться? Нет, я не испытывала какой-то неприязни к Фоксу. Он никогда не вставлял мне палки в колёса. Даже выступал на моей стороне на заседаниях Совета. Но я помнила то задание, где мне приказали вытащить из зоны зачистки детей ишимов. Помнила его слова. Он жёсткий человек. Даже жестокий. Потому вызывал логичные опасения. Особенно своим желанием стать моим куратором. Но приказ есть приказ. Мне предстоит последний год в академии, а я пока не определилась в своих желаниях по поводу работы. Служба в разведке опасна. Я осознаю, что не смогу вернуться к обычной жизни, но ещё до конца не уверена, подходит ли мне этот род деятельности. Только эта работа нужна. Чтобы найти Шакса. Что-то в глубине души подсказывало: этот год и эти поиски помогут мне окончательно определиться.

Ага, сбежишь, сверкая пятками от куратора, – рассмеялась Лилит. – Либо унесёшься в декрет.

Рановато, – фыркнула я.

Завершив вызов, я попрощалась с Уитхемом и устремилась в свою квартиру, чтобы подготовиться к предстоящему разговору. А там перебрала свой огромный гардероб и запасы спецоборудования.

***

Разговор с бывшим куратором заставил насторожиться, потому на двадцатый этаж я поднималась в напряжении. Однако старалась хотя бы выглядеть спокойно. Кабинет Фокса располагался в конце коридора и был угловым. Два панорамных окна в пол давали много света. Надо сказать, к оформлению своего кабинет Фокс подошёл со вкусом. Мебель была подобрана в серо-белой гамме с преобладанием зеркальных элементов. Стены украшали абстрактные картины. Вот только не наблюдалось ничего личного. Ни фотографий, ни памятных вещиц. Я будто очутилась перед инсталляцией кабинета в дорогом салоне мебели. Сам командующий восседал за массивным столом из цельного дерева в кресле из бежевой кожи. До моего появления он общался с кем-то по телефону, но сразу прервал разговор. Выглядел Фокс отлично, несмотря на недавнее ранение. Свеж, гладко выбрит и аккуратен. Волосы коротко пострижены и чуть отведены набок. Застёгнутая под горло форма командующего сидела на его подтянутой фигуре безупречно.

– Ты быстро, – заметил он, откладывая телефон на стол, где царил образцовый порядок.

Графитовый взгляд просканировал меня с ног до головы. Так внимательно, что я невольно попыталась вспомнить, не забыла ли в спешке надеть юбку. Впрочем, и я постаралась выглядеть безупречно. Выбрала для встречи белоснежную блузку, чёрный пиджак с нашивкой, отражающей мой статус, юбку-карандаш и чёрные туфли на шпильке.

– Торопилась, как могла.

– Закрой дверь, – на тонких губах мужчины мелькнула улыбка. – На ключ, – добавил он, прежде чем я развернулась, чтобы выполнить его просьбу.

Как ни удивительно, а говорил он без повелительных ноток.

На краю сознания вновь мелькнула настороженность. Что же он хочет обсудить, если намерен пресечь вторжение посторонних? Щёлкнул замок, и внутренне мне стало не по себе. Я будто добровольно заперлась в комнате с хищником. Впрочем, и мне за эти годы удалось отрастить клыки. Не знаю уж, о чём думал Фокс, но он всегда умел неплохо контролировать свои эмоции. Да и я вела себя свободно. Прошла к кожаному креслу, стоящему напротив его стола, и неспешно в него опустилась, отложив сумку в сторону.

– Кто начнёт? – ухмыльнулся он.

– Начальник? – предположила я.

– О нет, Натали. Наша работа часто будет выше этого. Я рассчитываю на полную самоотдачу.

– Ладно, тогда начну я. Зачем вам это? И чего вы ждёте от кураторства надо мной?

Уитхем редко дёргал меня к себе в кабинет. Чаще всего мы общались по телефону. А после того, как началась моя работа в разведке, кураторство стало номинальным. Мы больше связывались просто поинтересоваться делами друг друга и с целью поделиться важными новостями. Фокс же явно ожидал чего-то иного.

– Я давно за тобой наблюдаю. А твоя работа в полевом лагере была… блестящей. Думаю, ты используешь не весь свой потенциал.

– А если без обтекаемых фраз? – лениво поинтересовалась я, никак не отреагировав на откровенную лесть.

При открытии Врат я делала то, что должна, что предписывали мне Устав и собственные убеждения. Меня не интересовало чужое одобрение, как и не имело значение чьё-то недовольство.

– Ближе к делу? Хорошо, – откинувшись на спинку кресла, Фокс извлёк из выдвижного ящика стола книжку и положил её передо мной.

– Устав стражей специального назначения? – я вопросительно вздёрнула бровь, ожидая пояснений.

– Ты с ним знакома?

– Конечно.

– Стражи синего статуса добиваются поставленных целей, невзирая на средства достижения и жертвы. Как ты.

– Вы даёте мне неверную оценку. Я действую исходя из собственных принципов.

– Жёстко и эффективно, Натали, – кивнул он. – Так вот, по поводу кураторства. Я не занимаюсь штатной работой. На мне самые сложные и секретные операции разведки. Я намерен привлечь к ним тебя.

– Всё равно не понимаю.

– Я уже говорил, стражей, способных работать в синем статусе, единицы. И ты одна из них.

– Допустим, – согласилась я, решив не спорить.

Он уже дал мне оценку.

– Понимаю, нужна мотивация, – хищно улыбнулся он. – Демон по имени Шакс…

Фокс многозначительно замолчал, а я с трудом сохранила спокойствие на лице.

– Что в нём особенного? Почему ты о нём расспрашивала?

– Я предполагаю, что он ещё один шпион.

– Но он тебе знаком.

– Он входил в сонм Высших.

– И ты его разыскиваешь, – подытожил он. – Я помогу тебе. Полные доступы, все необходимые инструменты. Что пожелаешь. Хоть человека убей, мне всё равно. В ответ я жду полного подчинения приказам.

– Просто закроете глаза на любые нарушения? – голос всё же на мгновение охрип от волнения.

Фокс лишь прощупывал, делал предположения, а на самом деле уже купил меня с потрохами своим предложением. Полные доступы командующего, специализирующегося на разведке. Теперь я точно найду Шакса. И он заплатит за всё то зло, что мне причинил.

– Я работал в постоянном синем статусе, Натали. И убийства… самое мягкое из того, на что приходилось идти. Командование всё устраивало. Так что ты думаешь?

– Я согласна, – ответила ровно, стараясь сыграть некоторое недовольство, но, судя по его улыбке, командующего провести не удалось.

– Отлично. Работать придётся плотно. Но, уверен, для тебя это не составит труда, – теперь он извлёк из ящика стола увесистую папку с отметкой о полной секретности и положил её на столешницу. – Обращайся ко мне по имени. Не надо этих «мистер Фокс».

– Но вы командующий, – нахмурилась я.

– И простого приветствия достаточно, не надо салютовать, – продолжил он.

– Мистер Фокс…

– Оливер. Потренируйся, Натали, – усмехнулся он, в очередной раз обратившись ко мне по имени.

– Оливер, – прошипела я.

– Видишь, получается, – хмыкнул он чуть насмешливо. – В полевом лагере на тебе не было кольца. Личная жизнь не помешает работе?

Надо же, ничего не упустил из вида. Может, он и в курсе, что я ела на завтрак?

Я бы не удивилась, – буркнула Лилит.

Она очень старалась скрыть от меня своё отношение, но выходило не особо успешно. Лилит не хотела искать Шакса.

– Конечно, нет.

– Надеюсь, – Фокс придвинул мне по столешнице папку. – Ознакомься. Совместная операция со спецслужбой при ООН. Поэтому материалы выносить нельзя. Можешь расположиться в зоне отдыха.

– Хорошо, – я приоткрыла папку, быстро просматривая материалы.

Дело действительно крупное. Обычно моя работа заключается в составлении отчётов вот для таких папок. Серьёзные операции – труд многих агентов. А теперь мне предоставилась возможность понаблюдать за результатом усилий спецотряда с верхушки.

Поднявшись из кресла, я взяла вещи и направилась к расположенным в углу диванчикам и журнальному столику.

– И, Натали, – позвал меня командующий, – вечером вместе потренируемся.

– Зачем? – на этот раз мне всё же не удалось сдержать эмоции.

Ладно хоть челюсть удержала на месте.

– Чтобы скорее сработаться, – как ни в чём ни бывало пожал он плечами и раскрыл крышку ноутбука, потеряв ко мне интерес.

Ознакомление с делом заняло несколько часов, после чего я не без облегчения покинула кабинет командующего. Правда, нам ещё предстояла совместная тренировка. И я при всём желании не могла предположить, как она будет проходить. Уитхем никогда ничего подобного не предлагал, но и с ним мы притирались друг к другу. Уверена, удастся привыкнуть и к Фоксу. Правда, его условия вызывали некоторое беспокойство. Он ждал беспрекословного подчинения. А месяцы в рядах стражей хоть и научили меня сдержанности, но не умерили характера. Думаю, нам с новым куратором предстоит не раз столкнуться лбами.

После того, как покинула штаб-квартиру, я устремилась к себе. Полевая практика, отсутствие из-за открытия Врат, а до этого сессия плохо сказались на порядке в моей берлоге. Потому я решила заняться уборкой. И заодно отвлечься после напряжённого общения с Фоксом. Точнее с Оливером. Он же просил обращаться к нему по имени.

Уборка помогла наступить миру в душе. Обратно в штаб-квартиру я брела вполне успокоившейся и довольной жизнью. Фокс ждал меня на первом этаж. Он был так же в форме командующего, но в руках держал спортивную сумку.

– А ваша охрана?

– На время тренировки это твоя обязанность, – он невозмутимо сверился со временем на наручных часах.

Мне же оставалось мысленно выругаться, но промолчать. Надеюсь, в работе подобных сюрпризов не возникнет. Иначе с ним будет сложно.