Глава 9

Население, принимавшее активное участие в подготовке обороны, постепенно покидает станцию и скопление Хикс. Их задача собрать все транспорты вместе и организованно исчезнуть в гипере, на пути к новому дому, если повезёт. Все запланированные работы почти завершены. Капс изменил начинку боевых частей негодных торпед на свою, добавив убойного разнообразия. Его боеприпасы работали, в том числе, и на выведение из строя силовых полей, дефлекторов и щитов, что даёт больше шансов поражения целей.

Станцию минировали с запасом, так как раньше в прокладке шахт использовалась и взрывчатка, в избытке хранящаяся на складах. Хватило и на несколько астероидов, расположенных рядом с выходами маршрутов сквозь скопление. Турели импульсников и пусковые установки торпед расположили парами на астероидах, а малое количество рельсотронов решено разместить на наиболее открытых участках, рядом со станцией. Из-за дальнобойности.

– А-а, почему мы монтируем блоки наведения так далеко? – прервал мои мысли парень, помогающий нам на астероиде.

Ким как раз отошла примерно на сотню метров, где готовит очередной блок. Система морально устарела и помимо кабелей соединения, громоздкости и отсутствия нейросвязи, требовала присутствия наводчика. Повезло, что гравитация низкая и вес не играет большой роли, иначе без грузовых манипуляторов не обошлись бы. Наши скафы, подготовленные Капсом, совсем не сковывают движений, в отличии от устаревших. Рино, как раз облачён в такой и постоянно вертит торсом, ввиду ограниченного угла обзора.

– То есть то, что в установку загружаем по одной, вместо двух торпед – тебя не смутило? – про себя улыбнулся.

– И это тоже, я наверное инструктаж прослушал? – извиняющимся тоном добавил перенёк.

– Я поясню, – улыбнулся его стремлению узнать часть тактики. – Куда ты будешь стрелять, увидя пуск торпеды, или залп импульсника? Риторический вопрос. Естественно, накрыть огнём источник в приоритете. А оборонительные системы кораблей и думать не умеют. Сразу в ответку жахнут и разнесут в клочки установку, тем более защиты ноль. Отсутствует, как явление! Народу и так нет, да если и есть – подольше пожить никто не откажется, вот и вся логика. Чем дальше от установки – тем дольше жизнь.

– Понятно.

– Я тут сам закончу, а ты бегом к Ким, – отослал поближе к челноку.

Капса мы отправили к конвою транспортов, чтобы не попал под раздачу, а сами воспользовались одним из его челноков. После завершения монтажа планировалось передать пост кому-нибудь из добровольцев и покинуть скопление.

Пока работал думал над словами Ким о Капсе. Интересно получается. Если я правильно интерпретировал и перевод и слова, то наш корабль совсем не прост. Имеет странный класс межзвёздного, что намекает на способность передвижения не только в пределах одной системы. Логичен и вопрос, а откуда тогда он вообще тут взялся? Имею ввиду Батару…

Известие от дозора с границы скопления стало неожиданностью, так как по всем прикидкам должен остаться запас времени. Действия флота оказались предсказуемыми, для меня по крайней мере. Около двух десятков крупных кораблей, имеющие в составе носитель малой флотилии истребителей и штурмовиков, вышел из гиперпространства и замер. Покинуть прямо сейчас астероид мы с напарницей не успеваем, так как скоростные разведывательные зонды уже несутся к станции. На них не реагировал никто из прикрывающих групп по всему маршруту, как и запланировано.

Вслед за зондами выдвинулись три двойки истребителей. По плану, всё должно говорить о наличии сопротивления только в пределах станции и на её планетоидах. Первая двойка начала облёт, что мы с Ким и Рино хорошо наблюдаем с нашего малыша астероида.

– Придётся задержаться, – пояснил и указал на блоки контроля. – Давайте по местам. Похоже держать оборону нам троим придётся.

– Но можно сообщить и вас сменят…

– Спалят и место и замысел засад раскроют, – перебил парня. – Ты давай контролируй импульсники и действуй, как я говорил. – Мы с Ким торпедами займёмся. Капс, жди на выходи из скопления, как и планировали. Прошу, не влезай в бой!

– Принято! – почти козырнул боец.

Провели с Ким активацию наших независимых разведывательных зондов по выбранному маршруту. Быть в курсе событий полезно, а при наличии связи и подсказать что-то добровольцам не грешно. Нейроинтерфейс услужливо выделил активные потоки данных и сформировал пакеты телеметрии по наиболее важным участкам засад. Любое действие я могу наблюдать или в режиме полупрозрачного окна, или полностью переключиться на бой, сделав сенсоры и датчики своими глазами и не только.

Со станции произвели несколько выстрелов из рельсотронов, шуганув наблюдателей и повредив истребитель, пытавшийся вплотную подойти к одной из стыковочных мачт. Пятёрку малых торпед уничтожили залпами оставшихся импульсников, создав и дополнительный огневой заслон. Бой завершился спешным отступлением разведки, а с границы в глубь скопления двинулись сразу десять судов. Пятёрка крейсеров, сопровождаемая эсминцами.

– Пока всё предсказуемо. Заморачиваться с боями каратели не намерены, – пояснил товарищам. – Теперь главное – хорошие нервы!

Проговорив, полностью сосредоточился на слежении за проходом колонны сквозь скопление. Крейсера, эти хищные исполины космоса, наводящие ужас своими орудиями главного калибра, грациозно продвигаются между крупными астероидами и скоплениями. Используют лишь манёвровые двигатели и идут друг за другом практически впритирку, а те немногие повороты прохода создают дополнительные трудности. Эсминцы пытались рассредоточиться по колонне, но узость не позволила и пришлось разделиться на авангард и арьергард.

Многочисленные надстройки и горизонтальные контуры палуб, гармонично вписаны в общие формы конструкции кораблей. Блоки систем противоторпедных турелей и пусковые жерла шахт. Посадочные доки и шлюзы для ботов, челноков и истребителей выделяются на общем фоне, прикрываемые дополнительными защитными орудиями. Малочисленные иллюминаторы и обзорные панели чернеют тонированными материалами, давая отчётливо рассмотреть контуры.

– Внимание! – воспользовался затишьем перед бурей. – Готовьтесь, скоро начнётся. Рино, продублируй ещё раз, что атака начинается с замыкающего, и только после выхода первого крейсера к станции.

– Ясно. Все готовы и ждут только этого, – бодро заверил парень.

Вновь отдался созерцанию и обработке данных, не забывая транслировать картину на малый монитор перед напарниками. Прошло достаточно много времени до момента «Ч», который хоть и ожидал, но всё равно, – внезапность налицо.

Росчерки импульсных зарядов расчертили пространство в районе борта крейсера, близко проходящего от малого астероида и отвлекли на себя внимание оборонительных систем. Ответный залп взметнул породу и пыль на поверхности, а вспышка указала на поражение одной из точек обстрела. С противоположного борта малая торпеда достигла расстояния детонации, и последующий подрыв энергетической боеголовки на несколько секунд сбил щиты. Не мешкая, две малые торпеды выпущенные почти в упор, устремились в район бреши обороны сквозь трассы очередей противоторпедного вооружения.

Несколько долгих секунд полёта от точки пуска и всего одна боевая часть пробивает борт, и исчезает в трюмах под сопровождение вырывающихся потоков кристаллизующегося воздуха. Ещё несколько секунд и пробоина резко увеличивается, выбрасывая куски обшивки, мусора и вывороченных коммуникаций. Пламя стремится из корпуса под давлением и его энергии хватает, чтобы изменить траекторию корабля. Крейсер начал движение в сторону с нарастающим ускорением, но неожиданно поток разогретого воздуха и плазмы прекратился. Видимо компрессионные переборки справились, изолировав пострадавшие сектора, но крейсер уже набрал скорость.

Бортовые сопла манёвровых двигателей разогрелись до критической отметки, но предотвратить столкновение с астероидным облаком не смогли. Борт смялся от удара о крупный объект, а корабль продолжил вклиниваться в гущу поля, едва снизив скорость. Астероид всё глубже проминал трюмы и продолжал разрушать внутренние коммуникации. Через несколько секунд нарастающего давления, обшивка не выдержала и покрылась многочисленными трещинами. Они увеличивались и уже столкнувшийся борт выбрасывает мусор и воздух под давлением, увеличивая пробоины и закручивая крейсер в осевое вращение… Хаос и последующая гибель обречённого судна сомнения не вызывают.

– Рино! Дублируй начало к общей атаке! – закричал под впечатлением. – Передай – огонь по готовности. Нужно бить сначала торпедами и сбивать щиты…

– Павл, я уже передаю! – опомнился наконец помощник, оторвавшись от монитора.

Почти одновременно с этим апокалиптическим действием начались атаки на остальные суда. Крейсера стали главной и единственной целью обороны. Эсминцы агрессивно обстреливают все точки, из которых произведён хоть один выстрел или запуск торпеды. Результатом служат сообщения о потерях обороняющихся, но размен того стоит. Бой в астероидном мешке набирает обороты и мне пришлось переключить внимание на свою позицию. Вовремя.

Пятый крейсер, двигающийся в авангарде, всё же успел выйти на открытый участок перед станцией и сделал залп из орудий главного калибра. Две из самых крупных конструкций разорвало, усеяв обломками и мусором близлежащее пространство. Разорванные части светились яркими плазменными факелами, с выбрасываемым под давлением воспламенённым воздухом. Некоторые куски конструкций горели в космосе голубоватым свечением.

На разрушителе сконцентрирована вся оставшаяся огневая мощь, окрашивая защитные щиты радужными вспышками.

– Ким, залп только энергетическими! – заорал напарнице. – Рино, даже руку к блоку импульсников не протягивай!

Одновременный пуск всех торпед, произведённый под непрекращающийся обстрел остальных групп вокруг станции, привёл к беспрепятственному достижению цели. Из десятка сработали штатно четыре, полностью оголив защиту борта, а остальные шесть разорвались уже внутри отсеков крейсера. Пробивая обшивку и переборки, заряды рельсотронов срабатывали на подрыв в трюмах, выводя из строя всё, что попадалось на пути смертоносных боеприпасов.

Внезапно ответный огонь стих, и после долгой секунды космос осветила ярчайшая вспышка. Плазменный шар разрастался стремительно, полностью поглотив исполина. Очень похоже на взрыв реактора. Может несколько торпед подорвались вблизи, или это результат шального попадания боеприпаса попроще. Но результат один. Обломки с ионным ветром и высвободившейся энергией понеслись по скоплению, смещая планетоиды и приводя в движение астероиды. Объекты помельче превращаются в опасные болиды, остановить которые невозможно. Волна медленно приближается к нашей позиции, заставляя волосы шевелиться, а холодный пот превращаться в лёд.

– Бегом к челноку! – толкнул напарницу вместе с парнем. – Или нас сметёт с поверхности, к чертям собачьим! Булками шевелите, твою дробину…

Вышедшие из гипнотического ступора друзья метнулись в указанном направлении, а я получил от зондов последний пакет данных, говоривший о цепном подрыве всех заминированных объектов. Когда до спасительного шлюза малого челнока осталось не более метра, я увидел кусок своего шлема с кристаллами льда красного цвета, летящие вперёд. Правым полушарием резко овладел нестерпимый холод…

* * *

Инвер Павл. Рыжик с Нави. Ким, сотоварищи…

В спину бегущей Ким ударило, а когда девушка обернулась её разум захлестнула волна страха. Не то, чтобы переживать или испытывать шок от увиденного, нет. Страх потери единственного нормального человека в её понятии, – это именно то чувство. Кусок шлема улетал всё дальше, а напарник неуклюже завалился лицом вниз. Решение созрело молниеносно и ким втащила тело в шлюз, дав команду по нейросети на взлёт.

– Хватай аптечку и нанеси как можно больше сдерживающего геля на рану, – прошипела сквозь зубы застывшему в ужасе парню. – Не стой столбом! – резко ударила его по шлему.

Увидев, что Рино понял и взялся за исполнение, наёмница заняла место пилота и привычно запросила сводку. Нехорошая картина вырисовывается. Карательный флот хоть частично и втянут в бой, где терпит явное поражение, но всё ещё имеет резервы. Основной носитель цел, как и часть крейсеров, и находится в пути к скоплению транспортов с беженцами, запеленговать который удалось после подрыва, уничтожившего и глушилки. Пришлось внести корректировку в маршрут, ввиду полного хаоса в скоплении. Всё пришло в движение, перекрыв сквозные каналы обломками и сталкивающимися астероидами.

– Капс, ты где?

– Двигайтесь в обход. Я слегка задержу преследователей и подберу вас, – абсолютно спокойно доложил корабль. – И дам тебе картинку со своих сенсоров и зондов. Так что будешь видеть всё лучше меня. А что капитан молчит?

– Готовь анабиоз и всю медицину. Павл ранен, или уже мёртв, – на последнем слове голос девушки дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Сосредоточилась на получаемых данных после того, как заложила курс к новому месту сбора. Телеметрия дала отличные картинки всех ракурсов.

Корабли и транспорты с бедолагами успешно стартовали небольшими группами, а Капс стремительно удалялся в сторону угрозы. Корабль приобрёл ещё более хищные очертания всего за сутки с момента прибытия на станцию. Изменения происходят не прекращаясь, и когда окончательно остановятся никто не знает.

Носитель малой флотилии шёл крейсерской скоростью, когда перед ним появился чёрный призрак. Сразу отключились ходовые двигатели, а движение продолжилось благодаря инерции. Система противоабордажной защиты сработала запоздало, когда корабль и, маленький на его фоне, Капс уже разминулись. Трассы импульсников скользнули в темноту космоса, чуть задев цель, окрасившуюся радужными всполохами дефлекторов и энергетической защиты. Малыш развернулся и совершил облёт по дуге, выйдя перпендикулярно борту носителя.

Ким неосознанно увеличила картинку, сосредоточив внимание на малыше. И опять чувство гордости, страха и осознание мощи Капса овладело мыслями девушки. Загадки о происхождении корабля стали расти в арифметической прогрессии. Всё дальнейшее выглядело эпично и страшно.

Обшивка покрылась разрядами искр и паутинами молний, окрасив отдельные элементы в бардовые тона. Достигнув определённой концентрации разряды устремились в стороны и резко сошлись в точке перед кораблём. Образовалась мерцающая сфера, которая уменьшилась за доли секунды, став абсолютно чёрной. Космос вокруг казался светлее, так по ощущениям выходило. Самого ядра Ким не видела, но фон из точек звёзд на заднем плане вёл себя странным образом. Шар двигался синхронно с кораблём и потому заметить изменение положения отдалённых светил труда не составило. Это похоже на прохождение линзы, притягивающей изображение к центру.