Интермедия третья

Человек средних лет встал с массивного кресла и прошёл вдоль длинного стола к обзорной панораме. Планета разделена светом звезды Батара на два полушария. День и ночь шествуют друг за другом по её поверхности, предписывая сон и пробуждение населению. Материки украшены миллиардами огней мегагородов. Моря и океаны темнеют синевой, а атмосферные завихрения скрывают части горных вершин, белеющих шапками льда и снега. Отсюда, с орбиты, вид прекрасен и не напоминает о грязи нижних улиц и великолепии верхних ярусов мегахоллов. Там внизу кипит жизнь и миллиарды людей заняты делом или отдыхают после трудового дня в меру своего достатка.

Голограмма секретаря появилась только после подтверждения желания выслушать доклад. Человек активировал связь посредству нейроинтерфейса и замер в ожидании.

– Советник Лартак прибыл и будет через две минуты у вас.

– Хорошо, Мартис, – кивнул хозяин кабинета. – Не заставляй его ждать в приёмной и сразу впусти.

– Как прикажете, Ваше Сиятельство! – поклонился собеседник и отключил связь.

Жизнь на столичной планете Вахара давно перестала привлекать внимание сильных мира сего и в течение нескольких столетий все знатные семьи покинули её города и избрали для жизни спутники и станции, что находятся на орбитах. Однако, быть в пределах досягаемости и собираться по первому зову – это основное и незыблемое правило власть имущих. Независимо ни от каких условий члены парламента обязаны явиться в течение короткого времени. Традиция родилась ещё во времена правления истинных благородных семей и Императора, того самого, чья кровь подтверждала право преемственности несколько тысячелетий подряд.

Смута, наступившая по прихоти рождающихся и крепнувших корпораций, закончилась после ста лет гражданской войны. Большинство родов и династических линий прервались, а некоторые благородные граждане затаились, но Императорский чудом сохранился, утратив самых сильных представителей. Войны закончились, точнее затихли после распределения власти и её переустройства. Возглавляемый канцлером парламент ограничил полномочия Императора, но без него по-прежнему невозможно принятие никаких значимых решений.

В попытках повлиять на истинного хозяина по крови погибло много достойных представителей с обеих сторон. Императорский род почти исчез, оставив после себя самое вакантное место в правительстве содружества – место Императора. Новые интриги положили начало борьбе за власть, а корпорации усилили действия в поисках и продвижении своих ставленников. Старались везде заручиться поддержкой, шли на подкупы и убийства конкурентов. В результате получили открытую конфронтацию корпораций как на политической арене, так и в незаконных войнах. Иногда самый высокий пост десятилетиями оставался свободным, а его функции временно исполнял тот, кто имеет титул выше, благородных родственников – больше и покровительство корпораций – побогаче.

Непрекращающаяся борьба за власть и коммерческие преференции породила ворох новых проблем, ставших со временем дополнительной угрозой общности содружества. Виды заявили о своей независимости и объявили войну за территории. Представители рас людей, насекомых и рептилоидов начали объединение в кланы со своими интересами, и ещё больше разобщили общества. Появились радикальные группировки, имеющие претензии к правительствам не только в содружестве. У каждого вида разумных возникли проблемы, но больше всех, как правило, страдает простое население. Нищета и богатство всё более выделяются на общем фоне жителей.

Настало время всеобщего кризиса, который неохотно признавали власть имущие. Всё перемешалось в содружестве. Технический и научный прогресс перенаправили развитие в сторону вооружений, и поиску эффективных методов борьбы. Родовитым семьям пришлось хуже всего, ведь за ними гонялись и шли на любые методы воздействия, чтобы заполучить перевес в голосах парламента.

Пост канцлера содружества Батара отнюдь не формальный, а подразумевает реальную власть. Военный флот содружества подчиняется непосредственно ему, а вот службы безопасности, несущие роль полиции и гвардия, обеспечивающая силовые операции внутри содружества – только парламентскому собранию. Но большинство голосов давно достигнуто и помехой такая мелочь не является. Сам же Граф Дорош не чувствовал себя единственным властителем содружества, так как группы парламентариев, способных противостоять его решениям, медленно и верно растут. Те несколько планов укрепления своего положения почему-то рушились в последнее время, что раздражало.

– Разрешите, Ваше Сиятельство? – осведомился советник Лартак прямо с порога.

– Проходи, друг мой! Мы одни, так что – долой официоз, – Граф указал на ближайшее кресло и вызвал секретаря. – Мартис, меня ни для кого нет.

Гость занял предложенное место, налил немного напитка, заранее приготовленного помощником и приготовился отвечать на вопросы.

– Итак, – начал хозяин. – Сводку я посмотрю и общая ситуация станет понятна, а вот по паре вопросов нужна информация из твоих уст.

– Я готов ответить. Тем более, что помимо агентурных данных, сам побывал в некоторых местах и пообщался со свидетелями.

– Что конкретно обнаружили наши подшефные? По моим данным, корпорация Канн обнаружила в шахтах Октисы некий артефакт, наделённый мифическими силами и окружённый древними пророчествами. Объект изолировали и попытались доставить сюда, просрав и его, и конвой. Извини за грубость.

– Дело мутное, – поморщился Лартак. – Преданий никто не видел и не читал. Люди столкнувшиеся с артефактом погибли, а он исчез. Совпадение с выбросом энергии парализовавшей систему на несколько минут я проверил. След привёл на Векру и вновь потерялся. Второй выброс имел эпицентр в другом месте, на орбите Морандж, станция Глора. Там найдены трупы и никаких следов артефакта.

– Не темни, – хозяин заметил нервозность у собеседника.

– На дальней орбите нашей системы появился некий объект, точнее сказать сложно. Слишком далеко для систем наблюдения. Зонды отправлены, но пока они достигнут цели пройдёт время… Буду информировать вас.

– Продолжай, – нервно встал с кресла хозяин и вновь подошёл к панораме обзора.

– События перекликаются со вторым вашим вопросом, который вы обязательно зададите.

– Уточни.

– Сёстры Кроумен были замечены на Векре в то же самое время. Потом их биологические следы обнаружили в пустом контейнере, следовавшем через Глору на Лакрату – перевалочную станцию корпорации Канн, – гость сделал большой глоток. – Странное совпадение. Я в курсе, что вы заинтересованы в этих девочках и их титулах, и уверен что они найдутся, облегчив вам решение нескольких проблем в парламенте.

– Я этого и не скрывал от тебя, – пожал плечами Граф. – Не улавливаю связи с артефактом.

– И я не вижу её, но что-то тут не так. Родственник сестёр найден в космосе мёртвым благодаря действиям ловцов корпорации, но это длинная история. Сами девушки исчезли. Артефакт привлёк внимание всех, включая оппозицию и насекомых, – монотонно перечислил данные советник. – Целая война завязалась, а я ничего не обнаружил в базах по этой находке.

– Император? – Дорош обернулся и приподнял бровь. – Хотя этот молокосос не в силах и штаны надеть самостоятельно…

– Его приближённые ведут поиски наравне со всеми, – задумчиво пояснил гость. – Может это оружие или что-то аналогичное? То, что поможет утвердить позиции на общей политической арене, как пример, – высказал предположение и вновь задумался.

– Я ознакомлюсь с данными. Оставь информацию у Мартиса, а сам вплотную займись поисками сестёр и артефактом. Как я упустил информацию о нём? Кстати, хвалю за то, что не раздули из энергетического коллапса проблему и всё списали на террор.

– В том то всё и дело, что не списывали, – проговорил поднимаясь гость. – Они сами взяли на себя ответственность, что и удивило…

– Действительно странно… – подтвердил Граф. – Свободен и держи меня в курсе. Перемены грядут в содружестве и за его пределами, помимо нашего желания и воли.

– Ещё есть известия.

– Что-то важное?

– Насекомые активизировались и вступили в альянс с рептилоидами, – Лартак задержался у дверей. – Это приведёт к усугублению ситуации на театре военных действий, а корпорации заняты выяснением отношений между собой вместо того, чтобы оказать военным помощь своими немалыми возможностями. Их противостояние необходимо прекратить и направить силы в помощь флоту содружества, но как этого достичь?

– Будем думать, – хозяин подошёл попрощаться с гостем. – Пообещаем что-нибудь.

Глава 7

Ещё раз окинул взглядом девчат с малышкой в надёжной переноске, которую и за спину можно приспособить, и в качестве колыбели использовать. Автономный модуль жизнеобеспечения и защиты создал сам Капс. Затем более внимательно присмотрелся к пейзажу на мониторе и понял, что именно в нём не так и смущает. И дело вовсе не в растительности, а в тенях от множества лун. Попытка подсчитать количество объектов на небосводе ни к чему не привела.

– Капитан Павл, как вы? – отвлекла Келли, проявив интерес первой.

– Терпимо! – улыбнулся озабоченным красавицам. – Как будто на голову упал шаттл, а так – всё в норме.

На всякий случай провёл экспресс оценку состояния организма и удостоверился в правильности сказанного. Нейроинтерфейс появился спустя некоторое время, но с постоянными помехами и искажениями, как при скачках энергии в сетях. Показалось странным, а уточнять у всех не стал и отнёс это к полученной травме. Сводку о физических показателях я получил и остался доволен. Помог укреплённый скелет, если судить о силе удара, то без симбионта смерть случилась бы однозначно.

– Ким, раз уж ты тут бывала не пояснишь?

– Запросто. Вокруг планеты много спутников и игра теней это результат их одновременного присутствия над полушариями, – стала пояснять так, как лекции читают. – Если заметил, то сейчас далеко за полдень, а Батара лишь недавно начала свой путь к горизонту. Планета имеет отличительную от всех орбиту, что делает её как уникальной, так и непопулярной в содружестве. Заброшена она. Почти, – уточнила в конце монолога.

– И всё? – ответ показался слишком сжатым.

– Зимой очень холодно, а летом жарко. Сейчас межсезонье, – добавила бесполезную на мой взгляд информацию.

– Я про обитателей, – уточнил суть вопроса.

– Изгои, – ответила ещё более невнятно.

Позже займусь выяснением, а сейчас необходимо разобраться с первоочередными проблемами, прояснить ситуацию с кораблём, повреждениями и деталями бегства. Ким встала и прошла к девушкам, приготовившим нам одежду, подстегнув и меня к аналогичным действиям.

– У нас изменились каюты, – вновь озадачилась Келли. – И вообще, вид корабельных помещений поменялся. Кузена с людьми нигде нет, вы не знаете где они?

– Улетели, – посмотрел с укором на наёмницу, не чувствовавшую вины. – Боюсь навсегда.

– Ах вот оно что, а без него даже лучше, – неожиданно отреагировала девушка, не уточняя деталей. – Замучил вопросами о вас, и о наших с вами отношениях. Ещё выпытывал чей ребёнок, но мы ничего не сказали.

Порадовался, что избежал трудных объяснений о неожиданной кончине родственника и приступил к переодеванию, обратив внимание и на тех, кто меня раздевал. Девушки следили за процессом облачения так, словно боялись нас потерять и это слегка смутило, а через пять минут чувство неудобства закончилось. Не ожидал от себя стеснения, но вот факт налицо. Лёгкий комбинезон и скаф привычно порадовали удобством, а я обнаружил автоматические инъекторы на руках чуть выше локтя. Ким ответила кивком на немой вопрос, дав понять что так и надо. Н-да, ну ей тут виднее и спорить не стал.

– Капс, докладывай, – пришла пора и от него услышать отчёт. – Повреждения, время ремонта и подробности бегства с арены битвы? Короче, всё что касается нашего охрененного положения обрисуй, – добавил, ещё раз глянув на голубоглазую виновницу. – И поясни, почему холодает на борту? – поёжился и активировал подогрев.

Ким на этот раз отвела взгляд, осознав свою причастность. Ведь могла и отказаться от рейда, зараза такая. Интересно на долго чувства вины у неё хватит?

– Многочисленные попадания, после перенаправления энергии со щитов, броня выдержала, – начался грустный доклад. – Но кинетической энергии снарядов хватило для разрушения «неокрепших» внутренних коммуникаций, что привело к печальным, но поправимым последствиям.

– Подробнее о последствиях! Технические детали скинь по сети, – ещё раз уточнил задачу. – Холод начинает раздражать! Кто введёт в курс по этой проблеме?

– На этой планете общая сеть не работает, – Капс заявил покровительственным тоном. – Поэтому, для ознакомления с полной сводкой проблем, придётся пройти в кабину пилотов или воспользоваться терминалом в каютах. Холод наступает в результате поломки элементов системы жизнеобеспечения, – сделал паузу, словно вздыхая от досады. – Рекомендую принять меры для обеспечения приемлемой температуры среды. Ещё, мы зацепили троих с собой. Рейдер и два истребителя. Где они сейчас я не знаю.

– Обалденно! Ещё и попутчики на планете, – Ким не выдержала. – А ночь тут длится более сорока восьми часов. В скафах не хватит энергии для продолжительного обогрева.

– Выход? – обратился ко всем сразу.

– Малышка в безопасности, – наёмница произнесла без энтузиазма. – Батареи её модуля продержатся дольше, чем наши. Запасных у Капса нет, – воспользовалась терминалом для получения информации. – Бой прервал его за синтезом, как новых скафандров, так и за приведением себя в порядок, – продолжила в том же духе.

– Собирайте тёплые вещи, берите изоляционный материал, что я видел в большом трюме и выходим на прогулку, – прервал её меланхолию.

– Есть готовое решение?

– Нас ждёт постройка палатки и ночь на свежем воздухе у костра, – пояснил и показал пример, направившись за материалами.

Команда проявила слаженность и подчинилась без дополнительных расшифровок. В результате сборов собрали всё, что могло помочь в постройке нехитрой конструкции с местом для очага, который станет и источником тепла, и средством для разогрева и приготовления пищи. Тёплые вещи и изоляционный материал собрали в избытке и приготовились покинуть борт корабля.

Вообще я не ожидал, что переустройство Капса столь радикальное и затрагивает абсолютно всё, как в конструкции, так и в технологиях. Даже реактор изменится и поменяет принцып работы. В чём? Точно не понял, но по скупым выкладкам получалось, что он будет новым, начиная с топливных элементов. Капс обещал позже всё разложить по полочкам и попросил не отвлекать. Согласился. Ким начала нервничать при приближении времени выхода на поверхность, а причину я не мог уловить. Вроде всё в норме и план приемлем. Уточнение и расспросы отложил до завершения постройки пристанища.

– Капитан Павл, могу я вас попросить сделать для меня одолжение? – остановил нас на выходе корабль.

– Конечно, Капс! – удивился заискивающему тону. – Чем могу?

– Вы не могли бы показать мне ваше личное оружие?

– Пожалуйста, – достал пневматику с Земли.

Прямо посередине трюма материализовалась сфера небольшого размера, собравшаяся по частицам, образовавшимся в пространстве как по волшебству. Медленно подплыла ко мне, замершему от удивления вместе с девушками, и остановилась.

– Можно? – продолжил корабль.

Протянул оружие ближе. Из сферы вырвалось несколько десятков нитевидных лучей по направлению к предмету, аккуратно захватили его и затянули внутрь.

– Интересная конструкция, – выдал исследователь спустя минуту. – Примитивная, но действенная. Если вы не против, я оставлю её на время и слегка модернизирую, а заодно создам несколько новых образцов и для себя в том числе. Мне очень понравилась способность работы при блокаде современных видов вооружений! – заявил Капс, а шар исчез так же, как и появился, вместе с пневматикой внутри.

– Да без проблем, – пожал плечами от такого поворота. – Делай, а мы тебя покинем, но будем поблизости. Жаль конечно, что связи не будет, но ты, если что мигай бортовыми сенсорами.

– Буду иметь в виду.

Место отыскали неподалёку и сразу приступили к строительству, дабы не терять драгоценное время. Дело шло к закату и температура стремительно падала. Обратил внимание на растительность, которая изменилась с момента начала работы. Деревья все поголовно имели строение единого листа на макушке ствола. Но с момента захода светила стволы обзавелись полупрозрачным защитным пологом из мембраны, слегка подсвеченный. Удивило конечно преобразование, но о цели осмотра я не забыл. Необходимы дрова, как в учебниках по выживанию.

– Я пройдусь и посмотрю, что можно использовать для обогрева, – проинформировал кутающихся девушек.

– Ты для розжига? – Ким встревожилась.

– Именно!

– Тогда запомни одно правило поведения на этой планете, – продолжила в том же духе. – Не вздумай причинить вред растениям, или закончишь печально. Собирай то, что уже мертво, – и отвернулась, дав понять, что информации достаточно.

Принял к сведению её беспокойство и вышел наружу, плотно закрыв полог. В темнеющем окружении вычислить живые растения труда не составило, из-за тусклой, но всё же подсветки. Углубился в заросли, собирая сухие ветви, не переставая удивляться местной флоре, а когда отнёс первый сбор и вернулся почувствовал изменения. Но не на физическом восприятии, а в ментальном смысле.

В сознании возникли образы, связанные с интересом ко мне и моим действиям. Заметил также, что эмпатическое восприятие усиливается при приближении к живым растениям, словно исходит от них. Через час после начала сборов, я отчётливо считывал ментальную информацию окружения и разграничивал её потоки на принадлежность определённому растению.

Очередной поход за дровами начал уже по привычному маршруту, когда почувствовал тонкое, но настойчивое проникновение образов в сознание. Кто-то прямо атаковал мой разум, но без явной агрессии. Интуитивно направился в поиске предполагаемого источника, пытаясь установить телепатическую связь. Как именно это делается – не имею понятия, поэтому ограничился на ответных положительных эмоциях, прокручивая в мыслях картины Земной природы, что помнил по фильмам из учебного курса.

Внезапно, среди растений я наткнулся на берёзку. Молоденькую, пышную и оторопел, не понимая откуда она тут взялась. Подошёл ближе. Берёзка переформировалась в ёлку. Испуг и смятение заменили поток положительных мыслей и в эту же секунду деревце преобразовалась в нечто пушистое, стремительно бросившееся ко мне и осевшее на плече. Не тяжёлое, но от неожиданности я присел, а в голове пронеслись копии моих же воспоминаний, исходящие от существа. Я офонарел и замер в недоумении, но взял себя в руки и сконцентрировался на госте, с вопросом в мыслях о его намерениях.

Получил утверждение, которое понял как желание остаться со мной. Я всегда любил эксперименты и дал согласие в надежде изучить феномен. Радость исходящая от существа послужила ответом на такую мысль и оно расположилось более удобно, не мешая мне в сборе. Этим я и продолжил заниматься, периодически поглядывая на чудаковатый пушистый ком, у которого появились два отростка, предположительно с глазами и несколько щупалец, обхвативших моё плечо.

Закончив с очередной партией дров, вернулся и вошёл в укрытие, вывалил припасы у входа и обернулся к девчатам, чтобы замереть от направленных в меня стволов импульсников.