Теперь вместо звёздного пейзажа экраны показывали схему движения модуля внутри корабля. Экзооболочка, мезокорпус – всё пронизано туннелями для роботов. Вот внешние казимировские буферы, затем узкое отверстие в свинцовой эндооболочке и тоннель, ведущий к совсем крохотному жилому ядру. Наконец модуль мягко пристыковался к шлюзу.

Пауза. Переключились системы безопасности. Дверь зашипела и открылась. Уилл увидел главный зал «Ариэля».

Стены в амортизирующих панелях кремового цвета, пахнут так, словно рядом подстригли газон. Впрочем, то же самое и на прочих кораблях Галатеи. Главное отличие от других – размеры зала. Как же Дуг не замечал их? Три метра в ширину и пять в высоту. Слева и справа от входа – по трёхъярусной шконке. Узкий проход посередине. Из пола торчит, мешая забираться на нижний ярус, бак, похожий на гроб. Если бы не невесомость, из-за бака и встать негде.

Конечно, Уилл знал размер каюты заранее. Но отчего она кажется такой маленькой? Неужели Дуг… Ну да, конечно, как можно было не догадаться? Дуг же намного меньше ростом. Уилл обругал себя за то, что не догадался проверить рост. И постарался не выдать разочарования просторами «Ариэля». В конце концов, эту комнатушку надо ещё несколько месяцев делить с пятью коллегами. Уж лучше привыкнуть поскорее.

– Ваш новый дом, – сообщил капитан и указал на предназначенные Уиллу и Хьюго шконки.

Конечно, самые нижние.

– С нами Хьюго, поэтому пришлось передвинуть бак, – объяснил Айра. – Боюсь, будет теснее обычного. Но, народ, не переживайте – миссия недолгая.

Люк закрылся, и Уилла пронзил ужас. Разве нельзя сделать каюту чуть больше? Она похожа на могильник…

Но он знал: увы, нельзя. Многие корабельные системы служат лишь одной цели: защитить ядро, где обитают люди. Увеличивая ядро, увеличиваешь защитные слои и размеры корабля. Причём в гораздо большей мере, чем ядро. А диверсионные корабли всегда старались сделать как можно меньше.

Айра указал на люк в потолке.

– Леди и джентльмены, сперва туда.

Уилл знал из воспоминаний Дуга: на «Ариэле» всего три помещения, кроме кубрика: рассчитанный на разную гравитацию туалет, отсек для гигиены, где можно и вымыться, и уединиться, и гимнастический зал с выдвигающимися снарядами, служащий и кают-компанией, и столовой. Люк вёл именно туда. Там – вполне ожидаемо – тоже было тесно. Места хватает лишь для того, чтобы встать кругом или повиснуть.

– Добро пожаловать на борт, – сообщил Айра, обозревая команду. – Если наберётесь терпения на несколько минут, я объясню, почему вы здесь, вырванные из отпуска.

Он вытянул с потолка панель дисплея, зависшую между людьми наподобие стола. Она замерцала, ожила; показалась серебристо-зелёная эмблема флота.

– Думаю, для вас не новость, что при Мембури земляне применили новое оружие, неизвестное нам. Такое случилось впервые. В этой идиотской войне мы всегда далеко опережали землян по технологиям.

Что да, то да. Уилл не сомневался, что если бы дело было в науке и технике, Галатея выиграла бы войну в первый же год. Беда в том, что Галатея может выставить на поле боя всего несколько тысяч солдат. А Земля – миллиарды. Галатея возмещала недостаток умом и техникой. Но даже гений не выстоит против огромной орды.

– Поражение для нас почти критическое, – сказал капитан. – Земля снова открыла прямой путь к нашему порогу. А теперь у неё хватит огневой мощи, чтобы прикончить нас. Понятно, что нельзя позволить землянам такое преимущество.

Он обвёл всех мрачным взглядом.

– Если мы не отыщем средство против новых гамма-лучей до отправки флота вторжения – война окончена.

Он хлопнул в мясистые ладоши.

– И вот тут вступаем в игру мы. Как вы знаете, на последнем задании мы успели выхватить немного данных перед тем, как по нам начали стрелять. Оказывается, земная эскадра прибыла отнюдь не с известных нам земных баз.

Он щёлкнул пальцами, и на экране возникла доступная варпу зона галактики, похожая на слой луковицы.

– Они пришли оттуда, – сообщил капитан и указал на звезду слева от обычного маршрута землян. – Одна из звёзд, колонизированных Первопроходцами.

Первопроходцами называло себя довоенное сообщество космических торговцев, стремившихся расширить доступное людям пространство. Первопроходцы могли бы стать ценнейшими союзниками Галатеи, если бы успели подготовиться к нападению. Первопроходцев было слишком мало, их миры были разбросаны по всей галактике. Крестовый поход застиг Первопроходцев врасплох. Земляне захватили скудно населенные, почти беззащитные звёздные системы за несколько недель.

– На земных картах звезда значится под именем, данным Первопроходцами – «Зуни-Дехел». Думаю, там верфи, исследовательский институт и оружейное производство. Вероятно, земляне используют наработки Первопроходцев. Мы слетаем и посмотрим. Маршрут такой.

Он прочертил пальцем, и на дисплее засветилась кривая.

– Пойдём вдоль края занятого землянами пространства. Обход долгий, но мы должны управиться быстро. Надо успеть до того, как дома всё полетит к чертям. Делаем две остановки на заправку: вот здесь, в Сент-Эндрюсе и в Ли-Деламире. Работа без выкрутасов. Мы идём, ложимся, перехватываем инфо, убираемся восвояси. Нам нужно добыть хоть что-нибудь, что поможет разработать эффективную защиту или контратаку против их новых кораблей.

Айра указал на кивающего Хьюго.

– Нам поможет спец по оружию. Он у нас во флоте – первый по излучающим системам. Он знает, куда и на что смотреть. И он не только теоретик. Хьюго несколько лет работал над прототипами корабельных систем, провёл много времени в космосе и знает, как оно, на корабле.

Айра сделал многозначительную паузу.

– Но, народ, скажу прямо: задачка не из лёгких.

Он щёлкнул по дисплею и показал оценку риска, сделанную генштабом.

– Мы лезем в самую гущу врагов, туда, где концентрация нового оружия наибольшая. Оборона наверняка глухая и мёртвая. Придётся быть всё время начеку и из кожи вон лезть, потому что если у нас не получится… в общем, придётся искать новое жильё.

Он усмехнулся, открыв ряд безукоризненно ровных зубов. Да уж, черноватый юмор. Если проиграешь войну, поиски нового места для жизни – далеко не самая большая проблема.

Уилл глядел на оценку риска и пытался выглядеть таким же спокойным и уверенным, как и остальные. Цифры просто кошмарные. Далеко за красной чертой. Но остальные и бровью не ведут. Не хочется показаться трусом. Наверное, экипаж «Ариэля» привык к опасностям, какие роботеру с крейсера и не снились.

– Вопросы? – осведомился капитан.

Джон лениво поднял руку.

– В перехваченных данных есть что-нибудь полезное?

– Хочешь ответить? – спросил Айра, глядя на Хьюго.

Тот кивнул и сказал:

– Я получил данные сразу по вашему возвращению. Кажется, мы кое-что нашли в них: новую, весьма усердно защищённую программу ядра – похоже, она контролирует некий источник энергии. Программа подключена к главным энергоканалам корабля. То есть, если не ошибаюсь, она управляет питанием нового оружия. Но в ядре нет кодов, управляющих самим источником, – и нет никаких данных о нём. Выглядит как автономная единица.

Глаза Хьюго заблестели энтузиазмом. Уилл подумал, что спецоружейник привык читать лекции. Айру обилие подробностей не слишком воодушевило, но Хьюго не обратил внимания на капитанское неудовольствие.

– Как ни странно, источник принимает всего три команды: включить, отрегулировать уровень мощности, выключить. В качестве вводных требует только карту окрестного пространства. И ничего для заправки или техобслуживания.

На последних словах Хьюго изобразил недоумение, чтобы подчеркнуть таинственность. Уилл подумал, что да, звучит странно даже для профанов в вопросах энергопитания.

– Нет заправки? Это невозможно, – заметила Рэйчел. – Откуда-то энергия должна браться.

– Само собою. Пока в голову пришло две версии. Первая: источник одноразовый. Он срабатывает, затем его выбрасывают.

– Но зачем тогда карта? – спросила Рэйчел.

– Именно. Вторая версия: они откуда-то качают энергию, а карта нужна для привязки. Возможно, транспортируют с другого корабля за пределами звёздной системы.

– Но как такое возможно? – хмурясь, спросила Эми. – Каким-нибудь лучом заряженных частиц?

– На наших сканах – ничего похожего, – ответил Хьюго. – Загадочно, правда? А массированное применение прерывателей означает, что это не точечный варп. Таинственно. Совершенно новая технология.

Уилл никогда не видел человека в таком экстазе от предстоящей головоломки. Хьюго, кажется, мог бы говорить до бесконечности, но капитан прервал его.

– Народ, вот про неё-то нам и надо разузнать. И я предложил бы перенести дискуссию в кулуары. В полёте будет достаточно времени поиграть с теориями. Я уверен, наш гость с удовольствием предоставит нужные детали. Кто-нибудь хочет спросить о чём-нибудь ещё?

Уиллу ничего не приходило в голову. Перспектива запросто явиться прямо на вражескую базу не способствует любопытству.

– Хорошо, – с удовольствием заключил капитан. – Значит, народ, занимаем места. Отправляемся.

Команда поплыла к шконкам. Уилл подтянулся к нижней и проскользнул в узкую щель между баком и верхней койкой. Мускульный бак был раскрыт, чтобы Уилл мог шмыгнуть туда в случае боя – это жизненная необходимость для единственного члена команды без модификаций, позволяющих выдерживать пере- грузки.

Он пристегнулся и прислушался к тому, как устраивались остальные. Дно шконки над головой и дальняя стена – экраны показывают лишайниковые поля Галатеи под бездонным синим небом. Наверное, разработчики хотели, чтобы жалкая конура выглядела уютно, по-домашнему, но не слишком преуспели. Клаустрофобия нагрянула с новой силой. Уилл постарался задавить панику и шлёпнул на шею жировой контакт.

В сенсориуме возникла система «Ариэля»: несколько новых коридоров, расходящихся из тесного жилого ядра. Уилл немного успокоился. Хорошо, что можно убежать хотя бы в софт. Прочим и это недоступно.

– Все готовы? – спросил капитан.

Уилл потянулся в коридоры «Ариэля», вызывая статус системы. И увидел обширное поле, где рос урожай зелёных побегов-индикаторов. Отлично, ни единого красного. Порядок.

Перекличка команды. Уилл – последний. Все готовы.

– Значит, за работу! – объявил Айра.

Роботер с трудом различил голос капитана, отдающего команду системе. Затем прямо в сенсориум прилетел приказ.

– Рейчел, реакторы, минимум мощности.

– Реакторы готовы.

«Ариэль» выскользнул из дока. Уилл переключился на внешние сенсоры корабля – посмотреть, как медленно уплывает колоссальная флотская база. За ней – плавная буроватая округлость Галатеи с тонкими перистыми полосками облаков.

Айра увёл корабль от станции и переключился на крейсерский ход. Уилла придавило – пошло ускорение. Почти час на полутора «g», чтобы достичь безопасного для варпа расстояния. Затем Айра отключил реакторы и опять спросил о готовности.

– Рэйчел, как с подачей питания?

– Четко и без проблем.

– Буферы?

– На крейсерском заряде, – ответила она.

– Открывай зонтики.

По всему кораблю медленно, за несколько минут, раскрылись гигантские индукторы.

– Расправились, – отрапортовала Рэйчел.

– Готовность! – скомандовал Айра.

Она запустила триггер: выстрелила облаком экзотических тяжёлых частиц, рождённых в недрах корабельных реакторов.

Уилл видел сквозь сенсоры, как между индукторами скачут молнии, одевая «Ариэль» в оболочку бело-голубого сияния. Зонтики индукторов наклонились, и оболочка превратилась в овал, вытянулась далеко за нос и корму.

– Леди и джентльмены, готовьтесь к варпу, – предупредил капитан.

Уилл напрягся.

Его вдавило в шконку – первый залп материи и антиматерии врезался в триггер. За кораблём нарушилась локальная симметрия потока кронов – квантов гравитационного поля. Пространство впереди корабля сжалось, за кормой – расширилось, и «Ариэль» прыгнул в область большей кривизны.

Две секунды спустя – новый толчок. И ещё один, ещё резче и свирепее. Чем глубже заходили в тонкий колодец варпа, тем больше антивещества могли использовать без ущерба для себя. Буханье двигателей слилось в рёв. От него дрожали стены.

«Ариэль» пошёл к цели.