– Заседание Совета начнется через десять минут, – с запястья раздался приятный женский голос.

Дало о себе знать забитое в календарь напоминание «инкома» – индивидуального коммуникатора, новой игрушки от концерна Демидовых, некой вариации на тему смартфона с изогнутым экраном в форме браслета.

Я усмехнулся. Справа – магический артефакт, слева техническое устройство – прямо визуальное воплощение идущих рука об руку магии с технологией.

Набросить пиджак, подхватить планшет на манер папки с документами, добраться до зала с вытянутым овальным столом в обширном помещении, выполненном под ледяной грот, – не заняло много времени.

По крайней мере, на этот раз мне удалось не опоздать на начало. Когда садился в одно из удобных кресел, свободные места еще оставались. Люди потихоньку продолжали подтягиваться. Что радовало. В прошлый раз, после задержки и прихода после князя (страшное дело!), Мстислав два часа меня песочил по поводу ответственности, пунктуальности взрослого человека и личных обязательств перед родом.

Правда, не совсем понимаю, как связаны личные обязательства перед новой семьей и дурацкий мобильник, так не вовремя разрядившийся, но не скажешь ведь это в лицо главному боевому магу клана…

Кроме Строгановых и вообще одаренных, в зале в достаточном количестве присутствовали обычные люди.

Его светлость, князь Кирилл, не имел привычки большинства колдунов с пренебрежением относиться к тем, кто не умел творить волшебство, отдавая им должное в наличии нужных навыков в других областях. Подчас весьма полезных и крайне нужных для клана.

Вот напротив меня сидел Гордеев Павел Степанович, бывший полицейский и отличный сыскарь, уволенный при прежней власти за слишком явную нелюбовь к насквозь коррумпированному начальству. Сейчас он возглавлял Департамент Хранителей Тишины – силовую структуру, объединяющую прежние функции полиции, прокуратуры и следственного комитета. Прежде чем преступника сажать перед артефактом истины, его для начала следовало поймать и арестовать. Вот этим его подчиненные и занимались.

Рядом с ним вольготно расположился еще один довольно заметный человек, взятый по личному распоряжению князя в Совет.

Крыжовников Борис Анатольевич, представительный мужчина слегка за пятьдесят в строгом деловом костюме. Губернатор Архангельской области в отставке. Великолепный управленец и администратор. Как почти все высшие чиновники, при старой власти подворовывал, не без этого, однако, в отличие от коллег, знал меру и, что особенно важно, не спешил удрать после срока службы за рубеж, греть пузо на Лазурном берегу, тратя «освоенные» казенные средства, а остался жить здесь же, продолжая продвигать коммерческие проекты, выгодные для экономического развития области.

Неподалеку от них примостились еще несколько человек, также отобранных для управления выросшего в тысячу раз Холодного Предела.

Все опытные, прекрасные знатоки своего дела, они приняли предложения и согласились пойти на службу к главе клана Строгановых.

Ну вот, прямо дежавю какое-то, стоило вспомнить князя, а он тут как тут, точно как тогда на мысе Согне-Фьорда…

Высокий седой маг уселся во главе стола и без лишних предисловий открыл совещание:

– Итак, для начала вопрос с верфями, что уже сделано на сегодня?

Старший в роду уставился на меня немигающим взором. Проскользнувшая в последнюю секунду Полинка украдкой показала мне язык и картинно закатила глаза, имитируя обморок.

Прелестно, что это она, предлагает мне таким образом избежать внимания князя? Сильно сомневаюсь, что поможет. Кирилл Константинович не из робкого десятка, он звать докторов не станет, лично окатит сомлевшего студеной водицей и с интересом станет наблюдать, как болезный начнет кашлять и отфыркиваться, приходя в себя на холодном полу.

Я уверенно откинул обложку планшета и вызвал файл с присланным вчера подробным отчетом.

– На данный момент работы выполнены на сорок один процент, – громко произнес я, бегло пробегая глазами текст. – Никаких сбоев нет, предприятие начнет функционировать точно по заданным срокам.

– Проблемы? – сухо осведомился князь.

Я покачал головой.

– Нет. Все в пределах разумного.

Глава клана помолчал.

– Мне доложить подробнее? – осведомился я, с готовностью делая скользящее движение пальцем на сенсорном дисплее, передвигаясь в начало документа.

Князь заметил мои манипуляции и проскрипел:

– Твоя изобретательность делает тебе честь, Виктор. Привлечь к поставленной задаче Григория Мамонтова и Демидовых весьма умно. Однако я ждал, что ты лично отправишься в Северодвинск и начнешь налаживать работу вставшего судостроительного завода. А ты даже не побывал там ни разу.

С крайне независимым видом я пожал плечами.

– Мне поставили задачу перезапустить предприятие «Звездочка», наладить на нем строительство надводных судов современного типа. Я это сделал в кооперации с нашими ближайшими союзниками. Мамонтовы предоставляют менеджеров и деньги, Демидовы – специалистов и оборудование. Прибыль делим в равной пропорции на троих. Не вижу проблемы.

– А Строгановы что вкладывают? – с интересом спросил князь.

– Начальную производственную базу и мое личное участие, – невозмутимо проронил я.

Кирилл Константинович рассмеялся. Ему понравился услышанный ответ.

– Хорошо, принимается. Считай, ты справился с заданием.

Я незаметно перевел дух. До последней секунды не верил, что сработает. А на что еще он рассчитывал, давая поручение семнадцатилетнему парню переоснастить целый завод? Понятно, что это еще одна проверка, махать призванным мечом и отрывать врагам головы недостаточно для члена правящего рода, но думать, что я попрусь туда лично и буду изображать из себя великого бизнесмена-промышленника – это уже, по-моему, перебор.

Пришлось посидеть, хорошенько пораскинуть мозгами. Выход нашелся один – переложить решение невыполнимой задачи на другие плечи. Более подготовленные и умелые в подобных делах. Даже ехать никуда не понадобилось. Всего лишь несколько десятков звонков, часов пять интенсивных переговоров и вуаля – месяц назад стартовала начальная фаза наладочных работ для строительства средних боевых тримаранов проекта «Фурия».

А то, что все остальное время мне оставалось лишь внимательно отслеживать выполнение графика проводимых работ, попивая кофе в собственном кабинете, – мелочь, не заслуживающая отдельного упоминания…

Дождавшись смещения фокуса внимания со своей скромной фигуры, я быстро показал Полине язык.

Сестра прыснула. Сидящий по соседству Крыжовников с неодобрением покосился на смешливую молодую особу, но делать замечания не рискнул. Все знали, кто такая и на что способна юная девчушка с прической из растрепанных темных коротких волос.

Обсуждение текущих дел Холодного Предела продолжилось, каждый из советников докладывал об ответственной сфере, четко и без прикрас информируя князя обо всех делах.

Бесшумно отворенные створки двери не услышал никто, зато нового посетителя присутствующие заметили сразу, когда в помещении раздался протяжный зевок.

В зал неторопливо и с отчетливо видимой ленцой вошел огромный белый тигр с невозможно яркими синими глазами.

Полина негромко ойкнула и округлила глаза, а я прикусил губу. Ну блин, приехали. А я ведь говорил, что надо было привязать этого кабана, прежде чем уезжать.

– Чей зверь? – как-то слишком спокойно осведомился князь.

Строгий взгляд без труда нашел виновников незапланированного появления странного гостя. Большая часть людей за столом опасливо замерла, стараясь не возбуждать к себе интерес со стороны хищника массой в добрую четверть тонны живого мяса.

Мы с Полиной не сговариваясь ткнули друг в друга пальцами и заявили:

– Его!

– Ее!

– Понятно, – протянул старый маг, нехорошо улыбаясь. – И что он тут делает?

Князь говорил спокойно, он нисколько не боялся страшного зверя. Возникла короткая пауза, с ходу определить, кто начнет рассказ, у нас с сестрой не получилось.

– Я вас внимательно слушаю.

Тигр тем временем неторопливо прошествовал к концу стола, где сидел я, и (редиска такая, с потрохами выдал) величественно уселся рядом с моим креслом.

– Вик его кормил несколько раз! – выкрикнула Полина, уязвленная тем, что зверь предпочел меня ей. – А сегодня ранил!

– Что? – брови князя сошлись на переносице.

– Случайно и не опасно! – быстро оправдался я. Не хватало еще дождаться обвинений в охоте на обитателей Замерзшего Леса.

Мой указательный палец обвиняюще ткнул в чрезмерно разговорчивую молодую колдунью.

– Она увернулась от «ледяной стрелы», вместо того чтобы принять ее на «щит». Заряд попал тигру в лапу. Пришлось везти его в ветеринарную клинику.

Под конец я говорил уже не столь уверенно. Оправдания звучали не очень серьезно.

– Как понимаю, вы тренировались. Но почему зверь находился рядом с вами?

Немигающий взгляд властителя Холодного Предела не предвещал ничего хорошего двум оболтусам, умудрившимся притащить в город одного из опаснейших хищников зачарованной чащи.

– Он уже неоднократно наблюдал за нашими схватками, – сознался я. – Лежал просто в сторонке и пялился.

– И ты его кормил, – не спросил, а утвердительно произнес старший Строганов.

– Ну несколько раз, бывало, – не стал я отпираться. – Привозил мяса. Чего он там просто так валялся? Мне показалось, ему не помешает слегка подкрепиться.

Судя по вытянувшимся физиономиям нескольких членов Совета, не все нашли мою идею нормальной. Большая часть после первой же встречи с таким «кабанчиком» вообще бы зареклась гулять по тем местам.

Впрочем, в Замерзшем лесу простым людям и слабым магам и так делать нечего. Если только не захочет раньше времени отправиться на тот свет.

– Понятно, – снова протянул князь Кирилл и вдруг совершенно неожиданно добавил: – Ладно, продолжим совещание.

Шокированные резким переходом не меньше меня, сидящие за столом вновь развернулись к работающим планшетам, постаравшись выкинуть из головы столь опасного соседа, с царственным видом разлегшегося неподалеку на мраморном полу.

Мстислав, перед тем как достать из внутреннего кармана пиджака завибрировавший телефон, успел мне с хитринкой подмигнуть. Он знал о нашем с Полиной необычном приятеле-наблюдателе на учебных поединках.

Но дальнейшие обсуждения повседневных проблем пришлось отложить на потом. Озвученное сообщение привлекло к себе внимание не меньше появившегося в зале белоснежного тигра.

– Пришли новости из Европы. Два часа назад первые отряды хунганов племени Нбанга пересекли Гибралтарский пролив. Они вместе с армией поднятых мертвецов успешно высадились на юге Пиренейского полуострова.