Первые признаки направленного внимания к своей скромной персоне я уловил, когда мы уже преодолели почти половину пути до морского порта, где планировалось раздобыть новое средство передвижения.

Это был не просто взгляд случайного прохожего, это была попытка прощупать меня при помощи магии. Неуклюже, грубо, и тем не менее определенно касание велось колдовской силой.

Кто-то пробовал просканировать необычную парочку, используя для этого магию.

– Любопытно, – пробормотал я, без труда определив, откуда шла следящая нить, на конце разошедшаяся мелкой паутинкой.

В ту же секунду эмоциональный фон взорвался от концентрированной агрессии. Неизвестный перестал скрываться, предпочтя с ходу перейти к активным действиям.

Сгусток свернутой магической энергии наподобие гибкого жгута ударил по пешеходной дорожке, где мы до этого мирно шагали.

В этот раз Барсик не стал разыгрывать из себя глухонемого пофигиста, резво отпрыгнул вправо, благополучно уйдя с линии атаки за мгновение до нападения. Почувствовал стервец и свалил. Так бы в Замерзшем лесу поступил, когда шла тренировка с Полиной.

Я не стал делать щит и не стал, естественно ждать попадания. Взмыл вверх, кувыркнулся через голову и благополучно опустился на край бортика на крыше невысокой постройки неподалеку.

Внизу асфальтовая поверхность вздыбилась, пошла крупными трещинами и взорвалась, оставив после проявления волшебства внушительную воронку глубиной в метр.

– Неслабо, – я оценил чье-то творчество. – Абсолютно неверно в концепции эффективности, но весьма значительно по мощности.

Кто бы ни сотворил чары, он допустил фундаментальную ошибку построения боевых чар: они должны бить сразу, а не нарастая, постепенно. Сколько прошло времени до того, как мостовую разнесло? Пока бежали трещины, пока накапливалась энергия для заключительного аккорда. Два удара сердца? Три. Кажется, все пять, а то и шесть. Непозволительная роскошь в магическом поединке. За шесть секунд запросто можно шесть раз прикончить врага.

Похоже, против меня выступил дилетант. Или, что будет намного точнее, – один из проклюнувшихся «диких».

Что же, глупо было ожидать, что подобная встреча в конечном итоге не состоится. Путь до порта неблизкий.

– Ну ладно, чувак, сам нарвался, – я взглянул на невысокого паренька, замершего на соседней крыше. Он старательно делал пассы руками, видимо формируя фигуру очередного безымянного заклинания.

Его действия походили на скрутку сырой силы в некую вытянутую конструкцию, направленную единственным концом точно на меня.

– Пыхтеть не начни, – шутливо посоветовал я новоявленному одаренному, исходившему при творении чар обильным потом. – В самом деле, как будто вагоны разгружаешь.

При внимательном рассмотрении выяснилось, что у дикого внутренняя энергетика местами зияла огромными прорехами, изредка переходящими в глубокие провалы. Должно быть, получил травмы при инициации. Как с настолько сильными повреждениями он еще умудрялся колдовать, оставалось загадкой.

– Больно, наверное, – уже без насмешки произнес я.

Неудивительно, что ему требуется столько времени на подготовку. Через магическое зрение он походил на решето, где половина силы уходила в никуда, причиняя боль заклинателю.

Я так увлекся изучением поразительного явления, мысленно удивляясь живучести незнакомца, что чуть не прозевал новый удар.

Это не было атакующим арканом в чистом виде. Скорее, незавершенное плетение из силовых нитей, собранное в плотный клубок и разогнанное до приличных скоростей простейшим направленным импульсом.

Спасли рефлексы, полученные в ходе реальных боев за расширение территории клана Строгановых.

Еще до того, как мозг успел осознать, что именно происходит, тело среагировало, уклоняясь от враждебного выпада.

По левой щеке прошелестел порыв холодного ветерка. Фига себе! Еще чуть-чуть и кранты! Так и башки лишиться недолго!

Разозлившись, в первую очередь на себя, чем на подловившего меня противника, я быстро просканировал местность на предмет наличия других одаренных.

И сразу чуть не сплюнул с досады. Болван! Да их же тут целых трое. Пока ты, как идиот, пялился на одного, двое других готовили нападение.

Будто подтверждая мысленное предположение, последовала очередная атака. Ничего не оставалось, как уворачиваться и вслед за этим сразу же создавать «Алмазный щит», принимая на него магический удар.

– Ребятки совсем распоясались.

Как и первый, парочка имела сильные дефекты в магических токах организма. И, как и первый, упорно продолжала творить изуродованные заклинания, стремясь достать противника.

Ох и дураки. Неужели не понимают, что чем больше они используют магию, тем меньше им остается жить? Каждый переток силы через энергетику несет дополнительные разрушения в структуре, отчего организм тоже получает сильные повреждения. Как итог – истощение, вплоть до появления физических травм. Ущерб колоссальный, без всяких отговорок ведущий к скорой гибели.

Безумцы…

Вообще, в действиях против нескольких противников тактика Детей Вьюги настоятельно рекомендовала сблизиться, войти в клинч, нивелировав численное преимущество, создать стену сверкающих лезвий призванного оружия и покрошить врагов, пока они не опомнились. Но сложность расположения представленной троицы не позволяла перейти к излюбленным приемам боевых магов Холодного Предела.

Пока буду сносить голову одному, двое других получат достаточно времени для нанесения совместного удара. Они, может, почти сдохшие, но все еще одаренные. К тому же смертники, кому уже совершенно нечего терять. Кто его знает, на что решатся эти психи?

Решение проблемы возникло мгновенно.

Мысленное усилие – и внутрь сплошным потоком хлынула колдовская сила, преобразовываясь на выходе в податливую субстанцию, из которой можно лепить все что угодно. Плести, рисовать вязкими мазками и цельными линиями, творить могущественные чары, предназначенные для разрушения и созидания.

«Радость быстрой зимы». Боевое заклятье, идеально подходящее для моего случая.

С вытянутой вперед ладони сорвались сразу три ослепительных белых шара, украшенных острыми гранями. Похожие на аккуратно слепленные снежки, они полетели в разных направлениях, стремясь подлететь как можно ближе к источникам проявления чуждой магии. Как дети весело бросаются к первому выпавшему снегу, так и сферы ринулись к манящим искрам волшебного дара.

Пришлось поднапрячься, создавая одновременно сразу три снаряда, но приложенные усилия, несомненно, стоили того.

Уже через четыре секунды раздались друг за другом хлопки, знаменующие собой поражение целей. Приближаясь к желанным отблескам разумных носителей колдовства, шары взрывались, выпуская наружу острые шипы, безжалостно бьющие во всех направлениях.

– Вот и все, – я сжал кулаки несколько раз, усиливая кровообращение.

На самом деле создать сами снаряды не представлялось сложной задачей. Проблема заключалась в умении снабдить их нужным «нюхом». Вот это требовало усилий и довольно немалых. Все равно, что сконструировать пресловутую «систему самонаведения».

Еще раз просканировав округу и убедившись, что дикие уничтожены, я мысленно поздравил себя с убедительной победой. Контратака проведена превосходно, сам Мстислав не смог бы найти, к чему придраться.

Или нет? Где-то на пределе чувствительности обнаружилось еще чье-то присутствие. Не обычных живых людей, коих тут хватало с избытком, а чего-то совершенно иного, непонятного, механического и в то же время магического…

Стоило заметить странную аномалию, как Барсик, до этого благоразумно держащийся чуть в стороне, бросился вверх по дороге, тоже явно кого-то почуяв.

Эсминец клана Морганов.

Местоположение: на рейде в порту Джакарты. 9:50

Еще несколько месяцев назад ты служил во флоте самой могущественной державы в мире, а сегодня находишься под началом непонятного образования, где правят настоящие колдуны.

Возмутительный выверт судьбы поначалу большинство встретило с искренним негодованием, наотрез отказавшись подчиняться власти магов. Спонтанно возникший бунт на кораблях Соединенных Штатов Америки, канувших в Лету вместе со своими правителями, длился недолго и закончился предсказуемым финалом с признанием верховенства новых хозяев.

Ну а что? Деньги платят такие же, большинство осталось на прежних должностях, как и поставленные задачи – защищать жизнь и благополучие американцев, избранной нации, путеводной звездой ведущей за собой другие страны в лоно цивилизации. Остальное уже не столь важно…

Оперативный штаб на эсминце представлял собой узкое прямоугольное помещение, под завязку набитое сложнейшей следящей аппаратурой. Несколько постов контроля, узкий вытянутый стол посередине, пара неудобных стульев и, конечно, экраны. Их тут хватало с избытком, начиная от пары заурядных телевизионных мониторов, подвешенных на одной из стен рядом друг с другом, и заканчивая плоскими компьютерными дисплеями, куда передавалась поступающая информация.

Сидящий за пультом относительно недавно появившегося на борту устройства капрал, выполняющий функцию оператора, поднял голову и монотонным голосом доложил:

– Есть очередная активность. Группа Браво-4 выдвигается на позиции.

Кроме него в комнате находился капитан корабля и еще одна персона, выглядевшая здесь совершенно не к месту.

Девушка лет двадцати пяти, одетая в черные обтягивающие брюки, узкий фиолетовый топик и темный длиннополый пиджак. Ее ноги плотно облегали длинные кожаные сапожки. Вся одежда однотонная, без украшений и в то же время стильная и, несомненно, дорогая. На груди покоился кулон в виде извилистой молнии, заключенной в круг.

«На очень симпатичной груди», – машинально отметил капрал, успев уже не раз за последние сутки оценить соблазнительные женские формы.

Капитан, последний из троицы присутствующих в закрытом для посторонних отсеке военного корабля, с трудом сдержал гримасу раздражения после сообщения подчиненного. Ему претила сама мысль выполнять приказы какой-то прискакавшей неведомо откуда пигалицы, одетой, будто собралась на клубную вечеринку.

– Вас что-то беспокоит, капитан? – от Джессики Морган не ускользнуло выражение недовольства на лице бравого вояки.

Первый после Бога на корабле надулся, не желая вступать в спор с девицей, годящейся ему в дочери. Но и отмолчаться не вышло, прикатившая с родных берегов колдунья не опускала мрачного взгляда, сверля не хуже электрической дрели с алмазными наконечниками.

– Я не понимаю, зачем мы здесь и что делаем? – скривился капитан, угрюмо разглядывая большой широкоформатный дисплей, за которым находился капрал.

– Я же объясняла, – надменным тоном процедила мисс, не скрывая презрительного отношения к тупым людишкам, не умеющим запоминать простейшие вещи.

Капитан вспыхнул, готовый взорваться, но вовремя одумался. В редкие моменты раздражения между изящными пальчиками с аккуратным маникюром проскальзывали злые змейки ярко-синих разрядов молнии, вызывая у обычных людей боязливое опасение и заставляя с уважением относиться к хрупкой на вид девчонке.

Не давая разгореться скандалу, оператор рассудительно дал подробные разъяснения:

– Мы ведем наблюдение за деятельностью так называемых «диких» для дальнейшего изучения данного вида одаренных. Основной способ слежения осуществляется при помощи особого сканера. Радиус действия устройства не позволяет вести мониторинг исключительно дистанционно. Необходим отдельный мобильный детектор с функцией передачи на расстоянии. Для этого на сушу высадились две группы морских пехотинцев. В настоящий момент они находятся в городе.

Выслушав капрала, Джессика пренебрежительно кивнула, не дав себя труда что-то добавить. Ей уже порядком надоел стареющий дурак с офицерскими знаками различия на погонах. Будь ее воля, здесь бы присутствовал только один оператор. К сожалению, они находились не где-нибудь в бункере дома, а посреди океана, и следовало держать в курсе дела того, кто управлял этой идиотской посудиной.

Проклятье, как же ей надоело здесь торчать… Но выбора нет, приходится терпеть и выполнять лично отданное лордом распоряжение.

«Крайне важно получить сведения об этапах становления диких и опробовать изделия “Boston Dynamics” в полевых условиях», – мысленно передразнила она главу клана.

Ему легко раздавать приказания, это не он потом сидит в металлическом корыте посредине огромной лужи морской воды, беспрерывно пялясь в порядком надоевший компьютер.

– Запускай телеметрию.

– Есть, – дисциплинированно отозвался младший по званию, переключая канал на прием с переносного детектора, действующего в радиусе жалких ста метров.

Джессика слышала, что у русских кланов появились системы стационарного базирования, способные накрывать огромные площади без всякого дополнительного оборудования. Им не надо посылать солдат с железным ящиком за много миль, все работает прекрасно и так. Жаль, умники из отдела разработок еще не додумались до чего-нибудь похожего. В идеале вообще желательно изобрести локаторы, способные улавливать появление магических всплесков с орбиты. Тогда и ездить никуда не пришлось бы…

На одном из больших экранов появилась картинка с нашлемных камер, рядом побежали столбцы цифр и знаков, регистрирующие состояние здоровья солдат.

По мнению колдуньи – совершенно излишняя трата ресурсов. Кого там волнуют какие-то жалкие смертные?

– Фиксирую возмущение в квадрате 14-1-А.

Девушка без интереса посмотрела на ставшие знакомыми за неделю наблюдений показания приборов.

– Вноси в протокол, как обычно, согласно регламенту, – прокомментировала она слова капрала.