Идти оказалось совсем недалеко, примерно через час мы уже стояли перед сложной многоугольной фигурой из камня серого цвета на небольшой полянке. Если у нее отсечь несколько выступов, то она станет жутко похожей на ту скалу, что я видел на Антаре. Стоило признать, Предтечи не слишком обременяли себя дизайном своих полевых лагерей, производственных комплексов или что у них там спрятано внизу. Один и тот же сине-зеленый лес, та же самая огромная скала-скульптура, в которой находится вход в нижние помещения.

Не только я замечаю удивительную схожесть двух найденных точек деятельности вымершей расы. Синклер рассказывает Кохлеру об археологических изысканиях «Филоры» на Антаре.

В ответ старик минут десять несет что-то непонятное, с обильным применением строго научных терминов, кажущееся всем остальным натуральным бредом, и только под конец выдавая короткую фразу нормальным языком с предположением о неких полезных функциях деревьев и самой скалы. По мне, так он с таким же успехом мог и промолчать.

Спускаемся по выжженным плазмой каменным коридорам и останавливаемся посреди круглого зала. Но, в отличие от Антары, тут в центре не черная пирамида с гладкой поверхностью. Здесь стоит небольшой каменный столб где-то метр высотой и сантиметров двадцать в диаметре. Такого же цвета и, скорее всего, сделанный из такого же материала, он абсолютно не вписывается в антураж искусственно созданной пещеры.

– Мы изучали объект 301 на протяжении нескольких десятков лет, но так и не смогли проникнуть в его тайны, – седой профессор с благоговением провел рукой по древнему постаменту.

– С чего вы вообще решили, что это какой-то вход куда-то? Может, это вообще какой-нибудь обычный мусоросжигатель, сами же говорили о кардинальном отличии психики людей и Предтеч, – все мои попытки избавиться от силовых пут на всем протяжении пути сюда закончились неудачей, оттого мое настроение совершенно испортилось. Мне жутко хотелось если не убить кого-нибудь, то хотя бы испортить им настроение. Идти в гости к давно вымершим типам совсем не хотелось.

– С того, что уважаемый гра Кохлер занимается проблематикой Ушедших уже на протяжении многих лет, и он знает о них больше всех на территории Содружества, – удивительно, но за старика вступился пижон Синклер. Быстро эта парочка спелась, ничего не скажешь. Хотя последний явно только использует первого. На равноправное сотрудничество это точно не похоже. – И вообще, давайте лучше приступать.

Несколько суетливое движение ученого – прямо на поверхность черного столбика ложится треугольный артефакт. Вытянув голову и приглядевшись, я замечаю там небольшое углубление, точно подходящее по форме к ключу.

Секунда, другая, третья. Ничего не происходит. Чувствую, как двое в скафах высшей защиты, стоящие у меня за спиной, чуть расслабляются. Они, как и в общем-то все присутствующие, ждали чего-то другого.

Опять торопливые движение профессора, и на поверхность столбика по очереди ложатся еще несколько треугольных ключей.

Черт, похоже, они нашли все спрятанные в бронескафе артефакты. Порадоваться за удачно уничтоженные ключи уже не удастся. Синклеру действительно досталось всё.

– Пусть это сделает он, – пижон делает знак рукой, резкий толчок сзади чуть ли не кидает меня в сторону центра. Кохлер сначала смотрит удивленно, но потом без возражений протягивает пять небольших черных треугольников на открытой ладони.

Немного поколебавшись и чуть ли не спинным мозгом почувствовав желание одного из пиратов врезать мне, чтобы поторопить, все-таки беру в руки артефакты.

Интересно, кто из них тот, чьего брата я пристрелил в том коридоре? Главарь Ролло стоит чуть сбоку с открытым забралом шлема, а значит, это кто-то из двоих у меня за спиной. Хотя узнать точно не представляется возможным: у обоих вместо лиц бронированная поверхность закрытых шлемов и узкая бликующая полоса в виде буквы Т. Да и не видел я того бешеного, перестрелявшего всех с «Зимородка», живьем.

Осторожно подхожу и кладу случайно выбранный артефакт в треугольную выемку. Ключ легко входит в паз, полностью погружаясь внутрь.

Что-то внутри меня заставляет сверху положить открытую ладонь и чуть надавить. Вроде бы ничего не происходит, но я чувствую – получилось. Древняя система опознала во мне своего, замок разблокирован.

Подставка теряет свои очертания, и столбик кучкой лужицы растекается на полу. Мгновенное превращение твердого состояния в жидкое, напоминает момент активации древнего импланта рядом с раной на левой руке. Тогда небольшой прямоугольник, вполне твердый на ощупь, за секунду превратился в некое подобие геля, моментально заползшее внутрь раны.

Расширяясь и растягиваясь в разные стороны, черная поверхность стала расти, пока не достигла трех метров в диаметре. Немного померцав, она превратилась в некое подобие абсолютно прозрачной пленки. За ней виднелся хорошо освещенный коридор с темными, неровными стенами, напоминающими кору деревьев.

– Локальный гиперпереход… настолько маленький? Невероятно! Как они умудрились создать его и не вызвали разрушительный эффект Розенталя-Крауффа? Полпланеты должно было уже разнести при попытке сжать поле гиперпространства на таком узком участке, – голос Кохлера без преувеличения звучал пораженно. Старик в шоке смотрел на немного светившийся круг, его голова недоуменно качалась из стороны в сторону. – И он работает в непрерывном режиме! Смотрите, он не закрывается! Как такое возможно?

В отличие от ученого, пираты не разменивались на удивление. Ролло коротко приказал отправить в открывшееся окно перехода небольшой дрон-разведчик.

Металлическое тело темно-серого окраса отделяется от спины одного из пиратов и зависает в паре метров над землей. Приглядевшись и внимательно оглядев дрон, я про себя удивленно присвистнул: «Быстрое око» – летающий дроид, входит в единый мобильный комплекс непосредственной разведки «Гарда-30», имеет полуавтоматическое управление от оператора ББС, куда он подключен, и весьма слабенький, но все же искин. Значит, у парней Ролло броня не просто в базовой комплектации, а с дополнительными модулями. Я как-то до этого момента не присматривался к их скафам внимательно, занятый усиленными силовыми путами. Но похоже, что стоило. Установка дополнительных модулей в полном составе на броню класса «А» по стоимости выходила столько, сколько стоит сама броня в базовом варианте. Да, неплохо живут космические разбойники, раз могут себе позволить такие игрушки.

Подумать на этот счет дальше у меня не получилось, неожиданно главный пират без предупреждения и каких бы то ни было слов толкает меня в появившийся портал.

Падая вниз, я услышал возмущенный крик Синклера, а также что-то сказавшего профессора.

Неосознанно набранный в грудь воздух выбивается при жестком ударе о землю на другом конце перехода. Тушка моего тела упала, как мешок картошки, короткий полет вниз не позволил успеть среагировать и приземлиться более удачно. От души выругавшись, начинаю подниматься на ноги, и почти в ту же секунду рядом ловко спрыгивает сверху один из пиратов-наемников. В отличие от меня, он на ногах и сразу начинает водить стволом винтовки из стороны в стороны, фиксируя окружающее пространство.

Искин его бронескафа сейчас выдает кучу информации от заработавших на полную мощность встроенных сканеров. Я прямо представляю, как выскакивают данные на его тактическом дисплее, оповещая неизвестного мне пирата об окружающей обстановке.

Еще через минуту к нам присоединяются оставшиеся члены нашей небольшой группы.

– …неужели энергия вырабатывается на внутриклеточном уровне? Или какой-то внешний источник энергий? А может, квантовое преобразование из живых… – бормотание Кохлера продолжалось еще какое-то время, пока окно перехода оставалось открытым. Профессор встал прямо под ним и пялился на него, пока оно окончательно не съежилось и не исчезло.

Можно поспорить, что сейчас в пещере, откуда мы сюда попали, лужа черной жижи собирается в форму невысокого столбика высотой в метр и шириной в двадцать сантиметров, а потом переходит в твердое состояние, приводя каменный зал в первоначальный вид.

– Куда? – Два направления коридора заставляют Синклера задать простой вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Пиратам-боевикам на это явно плевать, профессор, все так же запрокинув голову, смотрит в потолок, где совсем недавно была дыра в зал, а я стою у ближайшей стены и осторожно щупаю ее поверхность.

Вблизи она совсем уже не напоминает кору деревьев: черное шероховатое покрытие сверху обмазано тонким слоем какой-то слизи. Что-то похожее я видел у шестилапых монстров на Антаре. Освещение от разнообразных фигур, разбросанных по стенам, потолку и даже полу, очень ярко-белого цвета, резким диссонансом выделяется на таком фоне, создавая дикое впечатление неправильности всего окружающего. Не бывает таких стен и осветительных ламп. Это точно делали не люди. Ни один человек не согласится ходить по таким коридорам, чуждость прямо выпирает в этом дизайне. Может, Предтечи и впрямь очень сильно отличались от своих далеких потомков? Не дождавшись ни от кого ответа, щеголь из «Филоры», умудрившийся даже после прыжка сохранить свою прическу в идеальном состоянии, направился в одну из сторон.

Подталкиваемый все так же стоящими позади двумя пиратами, я направляюсь за ним. Высота потолка метров пять, не меньше, и примерно такая же ширина – без проблем давала возможность разместиться всем из небольшой группы. Даже экипированные в тяжелые штурмовые скафы абордажники чувствовали себя здесь свободно.

Мы шли, шли и шли, а проклятый коридор все никак не заканчивался. По моим внутренним ощущениям мы успели отмахать никак не меньше десяти километров, пока наконец впереди не появилась преграждающая дальнейший путь стена.

Все время коридор ни на йоту не изменялся, все так же оставаясь жутко неприветливым и с сильно бьющими в глаза осветительными фигурами яркого света. Вкупе с лоснящимися стенами, покрытыми черной дрянью, лично мне иногда начинало казаться, что мы находимся в желудке гигантского монстра огромных размеров. Ни дверей, ни ответвлений, только дорога вперед, похожая на кишечник некого живого существа.

Я ожидал чего-то большего, когда думал о сохранившейся базе древней и могущественной расы. Какие-нибудь просторные залы с кучей всякого полезного барахла, оставшиеся в рабочем состоянии дроиды, с кем можно будет побеседовать на разные интересные темы и получить полный доступ ко всему управляющему контуру хранилища. Сохранившийся корабль наконец, по своим характеристикам превосходящий все самые лучшие корабли Содружества.

Но вместо такой радости нас тут ожидал никак не оканчивающийся коридор, только действовавший на нервы своим кошмарным оформлением.

Подавляющее впечатление накладывалось, похоже, не только на меня. Профессор и Синклер, до этого весьма оживленно что-то обсуждающие, сейчас лишь молча передвигали ноги, не отвлекаясь ни на что другое. Они тоже хотели поскорее выбраться из этого места.

Преграда ничем не отличались по структуре и внешнему виду от боковых стен, пола и потолка. Как будто мы зашли в тупик, и отсюда больше не было выхода куда-то еще.

– Идем обратно? – хмуро спросил через пять минут активного обсуждения Ролло. Мне показалось, или в его голосе прозвучали нотки недовольства. Неужели он уже жалеет о договоре с Синклером?

– Куда обратно? Спятил? – щеголь в сером комбезе яростно посмотрел на главного пирата-наемника и снова повернулся к стене, рядом с которой стоял профессор и что-то рассматривал прямо в ее центре.

Я не мешаю им, встав немного в сторонке, молча наблюдаю за попытками пройти через возможную дверь. Хотя, на мой взгляд, это вовсе и не дверь, а скорее заделанный проход. Что-то вроде кирпичной стены в дверном проеме уже ставшего ненужным входа или выхода.

Еще через полчаса, так и не добившись успеха, даже с прикладыванием моих рук чуть ли не по всей поверхности перегородки вместе с оставшимися ключами и без них, наконец Синклер разрешает Ролло выстрелить по ней из «Смерчей».

Море фиолетовых высокоэнергетических зарядов уносится в стену, врезаются и с абсолютно нулевым эффектом исчезают на черной поверхности.

Вскоре к ним присоединяются сразу несколько ОД-гранат с отложенным таймером, аккуратной кучкой сваленные прямо посередине коридора у перегораживающей стены.

Кохлер категорически возражает, говоря о возможности повредить весь комплекс и утверждая о наличии здесь неких систем безопасности. Но его уже никто не слушает.

Сто шагов не стали препятствием для взрывной волны и чуть не заставили упасть на пол. Рядом со мной профессор с пижоном валятся на пятые точки и пораженно смотрят вперед.

Чувствую движение: оба пирата, все это время сопровождавшие меня позади, отходят вбок, оружие вскидывается в боевое положение.

Их главарь также перебрасывает винтовку из походного крепления за спиной, беря ее наизготовку, шлем закрывает забрало, скрывая всю голову под броней, а весь бронескаф переходит в боевой режим.

Я сам судорожно отступаю назад, одновременно пытаясь разорвать силовые путы на руках. Встречать такое не только с пустыми, но еще и с закованными руками абсолютная глупость.

– Сними их с меня! – резкий поворот в сторону пижона с чуть приподнятыми перед собой руками.

Гранаты все же смогли пробить дыру в перегородившей дорогу стене, что в целом неудивительно, учитывая их суммарную мощность при синхронизированном подрыве. Общая сила заряда от десяти ОД-гранат имперского образца, скорее всего, смогла бы и корпус военного корабля пробить. Взрыв в соотношении небольшой площади точки применения у такой связки очень впечатляющий.

Синклер со своей идиотской прической все так же сидит на заднице, никак не реагируя на мой крик. Малодушный ублюдок впал в оцепенение и совсем потерял способность адекватно мыслить.

Поворачиваюсь опять к взорванному проходу, осторожно делаю шаги назад. Я совсем не хочу остаться и близко познакомиться с тем, что начало вылезать из пролома.

Чтоб их всех. Надо было тогда продать артефакты профессору и не лететь с ним в эту проклятую дыру…