Не знаю почему, но мы с ним как-то легко перешли на «ты». Легко и незаметно. Может потому, что сказать – «ты – мразь» легче, чем в более уважительной форме на «вы». Лично я именно так воспринимал наше проходившее общение и отказываться от него пока не собирался.

– Профессор Кохлер в своих предположениях об изменчивой природе Ушедших был прав, ну или по крайней мере, доктор Гэлберт его в этом поддерживала, считая, что те могут запросто менять свои тела под разные внешние условия. При этом их психологическое состояние, привычки и навыки менялись вместе с ними, – Синклер говорил так убежденно и твердо, как будто сам встречался с этими вымершими чудаками. Странно такое слышать от корпоративного карьериста. – Нельзя жить целый год в теле прямоходящей ящерицы, живущей в густых джунглях с кислородной атмосферой, а через несколько дней стать рыбой в водяных толщах совсем иной планеты, дыша через жабры, без всяких последствий. Любой разумный через какое-то время просто сойдет с ума. Предтечи понимали это и создали «Сосуд душ» – он дает возможность расщеплять свой разум на несколько сознаний с разными привычками и умениями. Сегодня ты песчаный червь и тебе нравится песок и пылевые бури, а завтра ты без напряжения становишься летающим созданием с огромными крыльями за плечами и с любовью к высоте. Всего лишь стоит просто переключить одно слот-сознание на другое. При этом они оставались все теми же личностями, какими были – та же память, тот же характер. Менялись только предпочтения в плане привычек и навыков. Зачем созданию в пустыне уметь дышать под водой, если на его родной планете и океанов-то нет? Впечатляет, правда?

Да, впечатляет, причем даже очень. Такого я не ожидал, хотя мысли про кардинально отличающиеся среды обитания и психику Предтеч у меня возникали, когда профессор о них впервые рассказал.

– Людям, понятное дело, это недоступно, да и не надо по большому счету – настолько менять человеческое общество я вовсе не хочу. Но вот применять подобный имплант-сосуд для другого вполне можно, – снова отойдя к небольшому столику у стены, Синклер отпил пару глотков из стакана. – Знаете, почему в Содружестве узкоспециализированное развитие каждого человека?

– Дорогие базы со специальностями? – предположил я. Несмотря на вроде мирный разговор, желание разорвать этого мудака и всех его холуев у меня никуда не исчезло. Я обязательно оторву этому пижону его тупую голову, набитую невозможными идеями об общегалактическом могуществе.

– Нет. При достижении статуса «мастер» на седьмом-восьмом ранге профессии доходы специалистов становятся весьма существенными. Никаких проблем с покупкой даже высокоуровневых баз у них нет. Дело в разуме людей и психотипах развития. Инженер может освоить военную специальность на самом высоком уровне, но солдат из него получится куда хуже, чем инженер. Потом он может так же закачать себе полный комплект пилотских баз максимальных рангов, но управление звездолетами у него выйдет еще ужаснее, чем стрельба из плазменных винтовок. Но самое главное – уже через год он попросту не сможет толком ничего делать по всем трем специальностями: он станет плохим инженером, отвратительным солдатом и ужасным пилотом. Все полученные знания у него попросту перемешаются в голове. В Содружестве много тех, кто совмещает три-четыре какие-нибудь специальности, иногда даже пять, но, как правило, у них четвертый-пятый ранг, не выше. Не получается у людей овладеть в совершенстве сразу несколькими специальностями на длительный срок. Иначе в цивилизованных мирах было бы полно тех, кто имел бы не по одному десятку профессий на уровне мастера. Кто бы отказался от такого?

Я задумался, интересная точка зрения. До этого момента я считал, что местные не осваивают несколько профессии только из-за финансового вопроса или низкого уровня интеллекта, а оказывается, вся проблема в человеческой памяти и привычках.

– Не может архитектор пустотных сооружений восьмого ранга стать великолепным юристом по межсистемному праву такого же уровня, а тот в свою очередь не сможет достичь максимального ранга в умении готовить экзотические блюда для самых привередливых гурманов. Они могут себе закачать соответствующие базы и даже побыть мастерами в этих делах, но совсем ненадолго, – тут черноволосый пижон в застегнутом по всем правилам отутюженном комбезе и с самой аккуратной прической, какую я только видел до этого в этом мире, сделал паузу, а затем весомо добавил: – В отличие от тебя.

– В смысле, я смогу освоить специальности по максимуму без ущерба потерять навыки? – Стоит признать, что-то подобное я ожидал услышать, когда Синклер пел тут про смену сознаний у Предтеч. Мелькали такие предположения.

– Именно. Я знаю, ты сейчас параллельно занимаешься изучением пилотских баз. Кибердок показал высокую активность мозга, даже когда курс лечения шел полным ходом. Насколько я понимаю, у тебя сейчас пока два потока сознания, но судя по исследованиям доктора Гэлберт, в дальнейшем эта цифра должна увеличиться – «Сосуд душ» по мере адаптации с телом носителя дает тому все больше возможностей.

В небольшой комнатке медотсека наступила тишина, мы оба смотрели друг на друга, и лично я понятия не имел, что еще сказать. Если пижон прав, то эта штука у меня в руке может оказаться весьма полезной.

– Сейчас ты можешь быть метким стрелком, великолепно знающим, как передвигаться по любой местности и в совершенстве знакомый с тактикой боя против нескольких врагов, а спустя пару минут ты уже мастерски уводишь в крутой вираж ударный стратосферный штурмовик. Заметь, я говорю: «мастерский», а не на каких-нибудь средних четвертого или пятого уровнях владения специализацией.

Как интересно. А ведь у меня сейчас пилот малых межсистемников будет только пятого ранга. Именно такие все базы, купленные мною для овладения этой специальностью. Минимально возможный порог для получения сертификата пилота. Я буду только «экспертом», но никак не «мастером». Значит, игрушка Предтеч мне в ближайшее время по сути своей и не слишком пригодится. До высокоуровневых специальностей, да еще различного направления, мне пока ой как далеко.

– Слушай, все это весьма любопытно, но непонятно, чего это ты сейчас так передо мною распинаешься? Разве я не обычный подопытный образец номер такой-то? Или поболтать уже не с кем? Пираты не устраивают? – информация от Синклера, конечно, интересна, но не стоило забывать про положение, в котором я очутился: усиленные силовые путы и нахождение на пиратском корабле.

– Я прекрасно помню про твой побег с базы на Антаре и реки крови, пролитые там, а также про беднягу Гэлберт. Признаюсь честно, не хотелось бы мне оказаться на месте тех мертвых бедолаг, и уж тем более не хочется получить дыру в спине с вырванным оттуда позвоночником. Не слишком захватывающая перспектива, согласись. Поэтому я предлагаю тебе подумать насчет добровольного сотрудничества. Мы с тобой вполне можем изменить нынешнее Содружество и стать очень влиятельными людьми. Сейчас ты еще злишься из-за убитых спутников с того научного судна, но уверен, ты по достоинству оценишь перспективы нашего партнерства.

Он еще несколько минут распинался про светлое будущее и стояние у истоков новой революции в технологиях, о том, как все человечество будет прославлять нас и персонально меня за новые возможности, но я уже слушал не слишком внимательно. Можно подумать о чем-то более полезном, чем рисуемые картины «отца-основателя» новой эры биотехнологического развития человечества.

Например, о том, сколько всего пиратов осталось в живых. По моим подсчетам выходило, что немного. Если быть точным, то всего трое – те самые в бронескафах класса «А» – ПРМ-300, вооруженные такими же винтовками «Смерч». Одного из четверки я успел прикончить тогда, но трое остались невредимыми. Учитывая сильнейшие повреждения «Элиты», да и вообще ее полное отсутствие на мне, как и уже привычного «Сакрана», перспективы, мягко говоря, не очень.

А еще экипаж самого корабля пиратов. Хотя тут цифра должна быть тоже небольшой. Побывший недолго в плену пилот оказался «линководом» – я отлично рассмотрел в районе его затылка порты нейрошунтов. Четверо-пятеро? Вряд ли больше, учитывая размер корабля, даже несмотря на его военное назначение.

Вместе с Синклером – не больше десятка человек. Ерунда, особенно для такого опытного головореза, как я. Правда, еще есть сверхпрочные оковы и отсутствие оружия, но ведь это не препятствие для меня. Сейчас освобожусь, перебью всех на борту и спокойно заберу корабль себе…

М-да, мечтать, как говорится, не вредно.

– Похоже, в данный момент, бывший рядовой Вольф, тебя не слишком заинтересовало мое предложение. Что же, может, чуть позже разум подскажет верный путь, а пока остаток времени до хранилища Ушедших тебе лучше поспать.

Я удивленно смотрю на пижона и с недоумением спрашиваю:

– Хранилище Ушедших? Мы разве не обратно в Содружество летим?

Не слушая, Синклер подошел и впрыснул мне в шею справа что-то из серого металлического инъектора.

Какое-то время я сопротивлялся, но этот гад все нажимал и нажимал, добавляя новые дозы снотворного, пока наконец я полностью не отключился.

– Очнись, кусок хараска, пора идти! – не слишком вежливое касание по лицу или по-банальному – крепкая пощечина, затем сильный рывок, и мое тело послушно делает пару шагов вперед. Мгновенно проснувшись, я оглядываюсь и понимаю, стою перед опущенным корабельным трапом, горизонтальная подставка с держателями стоит позади, а мои руки закованы в отдельные силовые путы уже отдельно от нее. Покосившись на правое плечо, замечаю тяжелую руку в бронеперчатке.

Профессор Кохлер и Эндрю Синклер стоят чуть впереди, всматриваясь в пейзаж снаружи. Что интересно – старый ученый, в отличие от меня, не закован и вроде вполне мирно болтает с пижоном из «Филоры». Похоже, они нашли общий язык. Чтоб его…

– Вперед и без всяких глупостей, иначе я тебя быстро успокою. – Голова в шлеме насыщенно красного цвета с темными потеками медленно кивает на руку с тяжелой винтовкой, окрашенной в такую же расцветку. Знакомое оружие.

Хочется с презрением заметить о своей важности для их нанимателя, но слова застревают в горле. «Смерч» не какая-то пукалка класса «Б» с минимальной боевой конфигурацией, у него есть функция регулируемого увеличения или уменьшения мощности заряда. Без всяких дополнительных изменений в оружейных мастерских или установок специальных модулей. Это оружие уже с завода идет в полном обвесе со всеми наворотами, какие только можно поставить на импульсное оружие. Доля секунды, команда на внутреннем интерфейсе, напрямую подключенному к винтовке, и смертоносное оружие превратится в оглушающую дубинку, выпускающую шоковые заряды, вместо высокоэнергетических. Убить они не убьют, но нервную систему хорошо прожарят, оставив человека корчиться на земле в жутких мучениях, хотя при этом и живого. Стандартные полицейские парализаторы на их фоне покажутся приятным массажем.

У меня сейчас хоть и повышенный болевой порог, но испытывать такую боль на себе совсем не хочется. Придется пока вести себя тихо.

Небольшой группой мы спускаемся по покатому сходу, выход из корабля остается позади. Пока я спал, корвет успел прилететь и даже совершить посадку в месте назначения.

Вдохнув полной грудью воздух, я без всякого интереса оглядываюсь вокруг. Зеленые и синие деревья, чем-то похожие на те, что встречались на Антаре рядом с точкой археологических раскопок «Филоры». Корабль стоит прямо посреди поляны, где вокруг расстилается море этих странных джунглей. Что-то слишком похоже место на то, где дроиды «Техварпа» устроили бойню ловцам удачи. Может, мы вернулись на родину лакрана?

Но спустя еще пару секунд я понимаю, что это не так: здесь нет никакой скалы, как на том прежнем месте, и даже если мы на Антаре, то явно не на той памятной поляне, где меня подстрелили. И вообще, такой здоровый корабль не смог бы пройти через карантин Содружества. На нем не стоят настолько сильные маск-поля, чтобы обмануть сканеры на борту регулярного флота.

Какой-то старый комбез на мне, совсем не похож на прежний «Таро 30К», но выбирать не приходится. Все, что было прежде, уже скорее всего выброшено в утилизатор, включая «Элиту», вряд ли бронескаф можно починить после такого количества попаданий. До сих пор помню выскакивающие сообщения о пробитии последних слоев защиты и попытки «Стального стража» запустить встроенный медкомплекс, уже сильно поврежденный и не способный к работе. Прошедший бой никак нельзя назвать схваткой равных, скорее избиение одного несколькими противниками. Где мои спутники вообще выступили в роли обычного мяса.

– Удачи! – раздавшийся сзади голос заставляет чуть повернуть голову назад.

Пилот. Тот самый линковод сейчас нажимает на кнопку закрытия входных переборок, трап медленно поднимается вверх, отсекая тройку членов экипажа, вышедших нас проводить. Тогда паршивцу жутко повезло, он сумел избежать даже легких ранений. Резво вырвавшись из моих рук, он отпрыгнул за какой-то выступ, где просидел всю перестрелку в полной безопасности.

Держи я его покрепче и прикрываясь им, возможно, исход засады наемников был бы другим. Их главарь, может, и мясник с ярко выраженными садистскими наклонностями, но явно не дурак. Терять единственного пилота посреди космоса никто бы не захотел.

Но не вышло. Все пошло по самому плохому сценарию для меня и людей с «Зимородка».

– Пойдем быстро, никому не отставать, здесь хоть и не слишком опасная фауна, но отдельные экземпляры животных могут представлять опасность для человека, – как ни странно, командовать начал Кохлер. Он точно успел договориться с Синклером о взаимовыгодном сотрудничестве. Старик и впрямь готов пойти на любые жертвы и сделки ради проникновения в комплекс Древних. Что же, его право и его выбор. Надеюсь, он еще пожалеет об этом.