Понимая, что вряд ли еще к кому так будут обращаться, я притормозил. Кричали с палубы еще одного корабля. В камзоле, усатый, в широкополой шляпе, с перевязью через грудь, моряк стоял, облокачиваясь на бортик из потемневшего дерева.

– Чего тебе? – все еще раздраженный, откликнулся я.

– Я слышал, вам нужно в Хорс? – осведомился мужик и сразу представился: – Махани, капитан несравненной «Незабудки».

Загорелая рука сделала полукруг, указывая на корму и невысокую надстройку на шхуне.

Я помедлил, прикинул и подошел ближе, чтобы не перекрикивать шум снующей вокруг толпы.

– Едете в Хорс? Когда? – решил уточнить сразу, чтобы позже не возникло недоразумений.

– Сегодня с отливом, – как будто ожидая вопроса о сроках отплытия, сразу сообщил капитан.

Я еще постоял, раздумывая. Время подходило почти идеально. Однако в этом и сложность. Очень уж удачно все складывалось. Слишком уж подозрительно.

– Тоже хотите пятнадцать марок золотом? – я покосился на появившегося на палубе верзилу с внушительной саблей на боку. Круглую голову скрывал темно-синий платок, повязанный на пиратский манер.

Кто это? Помощник? Боцман? Выглядит угрожающе. Небось и вся команда под стать. С таким контингентом только куда-то плыть. И привычки наверняка соответствующие. Зарежут ночью во сне, а тело выбросят за борт. Море все скроет…

Словно угадав, о чем думаю, капитан Махани жизнерадостно рассмеялся, на загорелом лице блеснул жемчуг белоснежных зубов.

– Не стоит беспокоиться по поводу нашей законопослушности. У меня патент на торговлю от главного портового управления Хорса. Знаете, во сколько он мне обошелся? Любой неприятный слушок, и купцы его аннулируют. Мне выгоднее довозить пассажиров и груз в целости и сохранности, чем рисковать потерей разрешения.

Я снова подумал, не удержался и простимулировал мыслительный процесс чесанием пятерней затылка. Иногда простонародные привычки Эри давали о себе знать подчас самым необычным образом.

В принципе, звучало логично. Слышал об этом, Хорс не пускал к себе всех морских бродяг подряд. За простую стоянку на рейде в заливе требовали столько, что иные корабли предпочитали оставаться в открытом море. А уж про торговлю и говорить нечего. Пошлинами облагали каждую мелочь, вплоть до щепоти обычной соли.

Делалось это, разумеется, не просто так, а для создания благоприятной обстановки своим, да тем, кто таким числился.

Потеря патента порта приписки (она же лицензия на торговлю) могла обойтись очень дорого.

– Сколько хотите? – все еще находясь в тяжелых раздумьях, спросил я.

И этот вопрос, похоже, капитан ожидал, потому ответил очень быстро, продолжая улыбаться во весь рот.

– Десять золотых марок.

Я поперхнулся. Хрен редки не слаще, в том плане, что цена – и первая и вторая – завышена в несколько раз.

Чтобы вы понимали, за перевозку груза и одного пассажира моих габаритов обычно брали в районе двух марок золотом. Меня одного согласились бы перевезти всего за половину марки, прямиком до Хорса без всяких проблем. Так было до вчерашнего дня, точнее до сегодняшнего утра, когда я имел глупость зайти к аптекарю, прежде чем отправляться в порт.

– Десять – много, – недовольно буркнул я, хмуря брови.

Чего же они все такие жадные? Ступить некуда, дай денег. С другой стороны – ожидал чего-то другого? Люди во все времена стараются взять как можно больше, а отдать меньше. Не говоря уже про работу, там вообще с этим делом полный швах. Не прикладывая никаких усилий – получать кучу бабок, об этом мечтает любой. Такова человеческая натура в любом из миров.

– За меньшее не повезу, – Махани перестал улыбаться. Глаза цвета оружейной стали глядели серьезно и выразительно.

М-да, и впрямь не повезет. Сразу видно, уговаривать бесполезно. Как и торговаться. Тем более все равно не умею ни первого, ни второго. Впрочем, об этом, кажется, уже упоминал.

– А почему не как все? Не требуете пятнадцать? – спросил я и пояснил: – Признаться честно, поначалу я думал, что это как-то связано со временем выхода в море или другими обстоятельствами, но после того как пятый капитан назвал одну и ту же цифру, абсолютно уверенный, что у меня есть столько денег, стало понятно, что они сговорились.

Капитан «Незабудки» хохотнул.

– Сговорились, – легко признался он. – И мне предлагали. Знаете, в чем фокус сговора?

Я пожал плечами. А разве неочевидно? Нагреть неопытного мальчишку (пусть и с даром мага) на крупненькую сумму деньжат.

Или нет?

Так, стоп. А какая выгода другим? В том смысле, что кто-нибудь мог согласиться и на четырнадцать или, скажем, на двенадцать марок. Все равно выигрыш ощутим. Почему все так настаивали именно на пятнадцати золотых?

– Они договорились поделиться между собой? – угрюмо спросил я, почти не сомневаясь в утвердительном ответе.

Махани весело кивнул.

– Пять перевозчику, десять всем остальным. И все в плюсе. Кто возьмет заказ, заработает больше обычного рейса. Другим достанется меньше, но все равно несколько монет перепадет.

Вот ведь арифметика, чтоб ее за ногу. А какая кооперация и сплоченность. Все ради того, чтобы надуть богатенького мальчишку, чьи карманы, по мнению морских волков, чрезмерно переполнены золотом и серебром.

И самое главное – все манипуляции в рамках закона. Не хочешь – не плыви, никто тебя не заставляет против воли расстаться с деньгами. Все исключительно на добровольных началах. И плевать, что цена за услуги завышена в несколько раз.

Не только фармацевт-целитель в Саграсе хитропопый, моряки здесь тоже не лыком шиты и не упустят своего. И это в Заррии. Боюсь представить, что будет в Хорсе, родине прожженных дельцов и торговцев. Наивного провинциального юношу там вообще без штанов оставят, никакой призрачный меч не поможет.

– Тогда почему не пять марок? – я посмотрел на капитана Махани.

Настала его очередь пожимать плечами.

– Я и так делаю скидку, – проронил он.

– Не боитесь испортить отношения с другими капитанами?

По обветренному лицу моряка пробежала злая улыбка.

– Мы с ними никаких соглашений не заключали. Мне предложили, я отказался. Точка. С моей стороны предательства нет.

Логично. И не поспоришь. В случае чего предъявлять пронырливому усачу будет нечего. Формально он не состоял в сговоре, мог делать что угодно.

– Я подумаю над вашим предложением, – сказал я, отступая от шхуны.

Махани опять улыбнулся так, будто и не сомневался, что клиент не сразу дозреет.

– Отплываем с отливом, надумаете, приходите, мы у этого причала.

Я кивнул, покосился на амбала-старпома, весь разговор так и простоявшего чуть в стороне на палубе с индифферентным видом, и молча направился к ближайшей улице, ведущей к центру города.

Срочно пора возвращаться. Я уже знал, что соглашусь, потому что особого выбора не оставалось. Надо спешить, времени и так в обрез.

По дороге подумал о большом количестве книг, что лежали в телеге под тентом. Как они перенесут многодневное путешествие по морю? Высокая влажность, соль – все это плохо влияет на образцы бумажной продукции.

А всякие мензурки, реторты и колбы? Их, конечно, неплохо упаковали, с избытком использовав солому, но корабельная качка – это не то же самое, что неторопливое покачивание повозки. Про различные алхимические ингредиенты и вспоминать тошно. Там любое, что не так, и вещество легко потеряет нужные свойства. Из него уже потом не сваришь нормального зелья. А если и сваришь, то еще неизвестно, какое конкретно влияние оно будет оказывать на организм.

М-да, сложность транспортировки открывалась со все новых ракурсов. Придется здорово постараться, чтобы упаковать все как следует.

До трактира добрался где-то через час, по дороге заглянул на базар, накупил всякого и в сопровождении пары носильщиков уже входил через ворота в небольшой дворик.

Внутрь заходить не стал, сразу двинулся к конюшне, где и застал безмятежно посапывающего Торка. Звероватый крестьянин спокойно лежал на земле, прислонившись к колесам телеги, и судя по опустошенной тарелке довольно внушительных размеров рядом, в отличие от меня, уже успел плотно пообедать.

Стоило воротам конюшни скрипнуть, как мой охранник и помощник моментально открыл глаза. Бдит, не спит. Отлично.

– Надо упаковать вещи для защиты от воды, – объявил я.

Два носильщика с базара принялись сгружать на землю объемные тюки.

– Еще подзаработать хотите? – я бросил им по очереди по мелкой монетке.

Оба усиленно закивали, ловко пряча деньги в широких кушаках.

Вот и ладненько, принимаемся за дело.

Не буду утомлять подробностями, описывая, как мы возились. Было пыльно, было душно, забодались в край, однако успели вовремя.

Перед отъездом не поленился, заглянул в таверну, чтобы расплатиться и шепнуть кое-что трактирщику. Ночная прелестница улыбнулась мне из другого конца зала, но подходить прощаться не стала. Опытная девица прекрасно понимала природу мимолетных свиданий и сопутствующие правила игры.

А сказал я бармену про аптекаря. Мол, за то, что оказались таким гостеприимным хозяином, позвольте вас дополнительно отблагодарить и уберечь от неосторожного посещения лавки прощелыги-врачевателя, торгующего порченым товаром.

Для придания веса собственным словам без зазрения совести воспользовался именем бывшего учителя. Благо хоть Пауль Гренвир и слыл весьма неоднозначной личностью в плане отзывчивости и доброты, никто и никогда не оспаривал его репутацию одного из лучших алхимиков обитаемых земель.

Как говорится, долг платежом красен. Надеюсь, слухи быстро разойдутся и к вредному дылде-фармацевту народ еще долго не будет заглядывать.

До нужного причала добрались, когда на улице уже вовсю смеркалось. «Незабудка» нашлась на том же самом месте и еще никуда не отплыла.

– Я знал, что вы вернетесь, – Махани стоял на палубе в окружении матросов. – Согласны на мое предложение?

Я молча покачал головой и с силой швырнул небольшой звякающий мешочек через бортик корабля. Капитан шхуны ловко поймал кошель, заглянул внутрь, усатое лицо расплылось в довольной улыбке.

– Поднимайтесь на борт, – последовал взмах загорелой рукой.

Матросы живо организовали трап, помогая взобраться на корабль, заодно организуя погрузку.

Когда все было кончено, я повернулся к Торку, доставая из-за пояса несколько монет. Собирался сказать спасибо и отблагодарить за помощь. Но к моему полному удивлению, крестьянин тоже полез на борт, причем с таким видом, словно по-другому и быть не могло.

– Хей, за двоих цена увеличивается, – Махани, разумеется, заметил незапланированное увеличение пассажиров.

Я с недоумением уставился на Торка, не понимая, что происходит и почему он полез на корабль. Не понял, что наше путешествие закончилось? Так нет, вроде понял и, судя по всему, не прочь продолжить ехать дальше.

– А как же деревня? – я махнул ладонью на запад. – Тебя не будут искать родственники?

Торк дернул мощными плечами и коротко выдал:

– Один.

Всего одним словом крестьянин умудрился передать целую гамму эмоций, а заодно и поведать собственную историю. И то, как ему одиноко в деревне, и то, как ему там надоело, и что он давно собирался оттуда уехать, но все никак не подворачивалась возможность.

Я смотрел ему в глаза долгую секунду, затем повернулся к капитану «Незабудки» и обреченно спросил:

– Сколько хотите еще за одного пассажира?