Глава 6
Повешенный на вьюнке

Огненные тренировки продолжались весь июнь, до того времени, когда я впал в свою первую спячку, ну а потом нам стало уже не до того. Почему-то после них я уставал как собака, болели мышцы, хотя упражнял не физическое тело, а вообще непонятно что. Аппетит стал адский, но я все равно худел. На работе тетки говорили с жалостью, что я осунулся и «почернел лицом», и норовили подкармливать бедного мальчика. Я тоже видел, что меняюсь, но назвал бы это по-другому. С каждым днем я становился жестче, острее и угловатее. Будто драконов огонь выжигал меня изнутри, спалив все мягкое, слабое и ветхое.

Летать, впрочем, я так и не научился.

Однако незадолго до спячки и всей дальнейшей кутерьмы произошло еще кое-что загадочное. На первый взгляд, никакого отношения к Черному клану это событие не имело. Но это только на первый…

В общем, однажды утром я зашел с рабочего компьютера в Интернет, заглянул в местные новости и увидел «новость часа» – опять про нашу доблестную милицию. Вообще, в последнее время стало что-то много новостей про преступления ментов. Даже слишком много. Признаться, я начал против воли относиться к ним с некоторым сочувствием. Не потому что я их внезапно полюбил. Просто ненавижу, когда кого-то травят.

– «Погиб сотрудник милиции»… – прочитал я вслух. – Хм, и почему мне его не жалко? Хотя если при исполнении, то… Ну конечно же нет. «При невыясненных обстоятельствах…»

Я щелкнул на слово «подробнее», но не нашел там ничего интересного – повторение того же, что в шапке, и некоторое количество воды – дескать, «ведется расследование», и все, что говорят в таких случаях. Одно уточнение все-таки имелось, и любопытное – мент оказался наш, из Приморского района. Стало интереснее. Я принялся рыть дальше, и вскоре мои усилия были вознаграждены скромной кучкой сведений и фотографией погибшего. С экрана на меня глядели знакомые наглые, водянистые глаза молодого блондина…

Несколько секунд я таращился на человеческий облик змеюки-лейтенанта, а потом схватился за телефон.

– Валенок, але! Я шепчу, потому что с работы… Прикинь, что я сейчас узнал! Помнишь белого змея, которому ты ломал хребет у Северного завода?

– Ну?

– Он погиб! В смысле не змей, а мент… Я сейчас в новостях прочитал…

– Как?

Зная Валенка, я истолковал его вопрос однозначно:

не в смысле «Как?! О боже!», а «Как именно? Опишите способ убийства, пошагово».

Но об этом мне сказать было, увы, нечего.

– Тут написано: «при неясных обстоятельствах… Был найден дома мертвым у себя в квартире…» Погоди, сейчас еще в других новостях посмотрю… Вот, пожалуйста! «Найден мертвым на балконе!» А тут еще интереснее – «найден повешенным». Нет, люблю я все-таки сетевые агентства! Повторяют друг за другом, и каждый слегка приврет, как в том анекдоте…

Валенок молча сопел в трубку. Видимо, полученных сведений ему было мало. Он ждал конкретики.

– Ладно, повиси еще немного, – сказал я. – Сейчас все будет.

Я-то знал, где искать все самое интересное.

– Сейчас загляну в комментарии…

Не прошло десяти минут, как я обнаружил массу подробностей. Правда, за их достоверность уже никто не мог ручаться. Все они могли оказаться враньем. Или – судя по их содержанию – просто гнусной чернушной шуткой.

– Итак, – торжественно прочитал я, – на данный момент официальная версия – несчастный случай! Наш друг вышел на балкон покурить, запутался в бельевых веревках, выпал наружу и задохнулся.

– Бред собачий, – буркнул Валенок.

– Чтоб мне лопнуть, тут так написано! Может, по пьянке…

– Подожди, – сказал он и перевел меня в режим ожидания.

Я понял, что он звонит Грегу. И разволновался. Если Валенок считает нужным сообщить нашему лорду – значит, дело-то в самом деле нешуточное…

– Ну, – нетерпеливо спросил я, когда он соизволил переключиться обратно. – Что сказал шеф?

Валенок сказал, что перезвонит, и отключился. Но не перезвонил и трубку долго не брал. Минут через двадцать пришла эсэмэска, извещающая, что они с Грегом отправляются в морг – смотреть тело. Меня, разумеется, не пригласили.

Я пообижался немного и снова отправился на поиски в Интернет. Теперь – в сторону тематических форумов и поиска по блогам. Уж не знаю, что они рассчитывали найти в морге, но я был почти уверен, что нарою сведений никак не меньше.

Так и оказалось. После работы Грег с Валенком без приглашения явились ко мне домой. Вовсе не для того, чтобы поделиться открытиями, а чтобы учинить мне допрос.

– Нет уж, сначала выкладывайте сами! – потребовал я.

Согласен, я вел себя нахально. Но я имел на это полное моральное право. Грег должен был знать почему – недаром же он телепат!

– Нечего выкладывать, Алекс, – выдохнул он устало, садясь на диван. – Все подчищено, даже печати. Как и следовало ожидать. Над телом кто-то поработал, затер следы колдовства…

– А оно было, колдовство-то?

– Ну а как его убили? Физических повреждений на теле нет никаких…

– Почему именно убили?!

– Полагаешь, дракон, пусть даже молодой и необученный, мог выпасть с балкона и насмерть запутаться в бельевых веревках?

– Нет, – загадочно сказал я. – Вовсе не на веревках!

– Ты что-то узнал! – вскинулся Валенок.

Я невольно задрал нос, победно улыбаясь.

– Вот, смотрите и завидуйте!

Я включил домашний компьютер и открыл с флешки вордовский файл.

Валенок перегнулся через мое плечо.

– Что это за хрень? Почему разным цветом и шрифтами?

– Просто реплики с разных форумов. Скидывал их в один файл. Где-то нашел через поиск, там поспрашивал кой-кого… Никакой гарантии, что правда. Но я подумал, любая информация пригодится… Вот, к примеру… Это парень пишет, сосед снизу:

«Это п…ц!!!! Прямо перед моим окном распухшая рожа! Смотрит прямо на меня желтыми глазами! Б…!!! Теперь спать не смогу, нах!!!»

– Давай кратко и своими словами, – посоветовал Грег.

– Дальше я начал этого соседа осторожненько выспрашивать, и началось самое интересное. Наш мент в самом деле повесился, но не на веревке, а на вьюнке!

Грег с Валенком молча уставились на меня, потом в текст, потом друг на друга.

– А перед смертью словно валялся в колючих кустах. Вот, читаю близко к тексту: «Весь, б…, в колючках, как чумной ежик!!! Язык распух, синий, свешивается наружу… из него тоже торчат колючки!!! Жрал он их, что ли?!!»

– Колючки? – повторил Грег, словно не веря своим ушам.

Валенок не очень уверенно произнес:

– Может, на теле и были уколы, совсем мелкие… Еще раз слетать – проверить?

– Нет смысла. Алекс, еще раз подробнее – что значит «повесился на вьюнке»?

– Ну, наверно, там на балконе было очень много растений, он на них повис…

То ли сам упал, то ли его скинули, но он запутался в этом самом вьюнке и задохнулся…

– Упал и запутался во вьюнке… Дракон… Алекс, ты хоть раз видел вьюнок? Может, хотя бы плющ?

Я пожал плечами. В ботанике я был не особо силен.

– Адрес выяснил? Нет, конечно… Ну, это как раз несложно. Валенок, действуй. Слетай и осмотри балкон. И принеси… образец этого замечательного вьюнка. И колючек… Хотя я почти уверен, что их там не будет. Осмотрись еще на предмет остаточной магии.

– Да не будет там ничего, стопудово.

– Просто на всякий случай.

«Глаза желтые…» – подумал я.

Почему желтые? Глаза у лейтенанта были выпуклые, бледно-голубые. Может, он начал превращаться… и почему-то не смог, остановился на полпути?

– Чаю хочешь? – спохватился я, когда Валенок ушел.

– Давай, – Грег откинулся на спинку дивана, явно собираясь расположиться тут надолго.

– А почему ты не полетел осматривать балкон?

– Не вижу смысла. Там наверняка все зачищено.

Грег поднял глаза на люстру. В розовом пластмассовом плафоне красовалась дыра – это я года два назад очень метко открыл шампанское.

– Какие необычные методы, – сказал он тихо, словно про себя. – Не знал, что в этом мире используют подобные биотехнологии… И еще меня кое-что о-очень интересует. Когда мальчишку пытали и убивали…

– Что? Еще и пытали?!

– Думается мне, что умер он не сразу.

Я содрогнулся. Перед глазами возникло распухшее лицо и усаженный колючками язык…

– …Так вот – где все это время болтался его хозяин?

– Ты имеешь в виду того непонятного лорда в маске? – уточнил я, отгоняя наваждение. – А может, это он его и… того?

– Зачем? – безразлично спросил Грег.

– Мало ли! Например – чтобы мы его не нашли. Может, он тебя боится? Он ведь знал, что мне известна человеческая ипостась его ученика… Он мог предположить, что мы будем мстить. Помнишь, сам же говорил – вмешательство во внутренние дела клана должно быть наказано…

Грег молча качал головой.

– Два вопроса мне не дают покоя, – сказал он, словно и не слышал меня. – Кто убивал? И кто прятал следы? Не знаю, какой меня тревожит больше…

Валенок вернулся минут через сорок. Принес длинную плеть самого обычного вьюнка. И ветку плюща – оторвал с соседнего балкона на всякий случай. Никаких колючек, по его словам, там не было. Ничего колючего ни на балконе, ни внизу не росло. Только герани какие-то.

Грег на принесенные растения едва взглянул. Я повертел в руках вьюнок – он уже успел поникнуть. Ну как такой может удушить насмерть? На нем и котенка не повесишь.

Просто смешно!

Какая нелепая смерть, подумал я. Тем более для дракона.

Мне вдруг стало грустно. Я понял, что мне жалко белобрысого мента. Все-таки он был первым драконом, с которым я познакомился. Хоть Грег и намекал непрерывно, что змееобразные драконы ущербны, но я пока не вполне понял почему. Разве только потому, что не летают? Так ведь и я…

– Выкинь эту ботву, – приказал Грег, выходя из задумчивости. – Давайте чаю выпьем, что ли.

Я понес плющ и вьюнок на кухню. Когда запихивал их в пакет с мусором, что-то показалось мне странным, неправильным… Я принюхался – вьюнок слегка пах грибами.

Глава 7
Еще одна куколка

Моя упорная нелетучесть очень озадачивала Грега. На огненных тренировках я делал успехи: пламя становилось все послушнее, постепенно уходя из-под неустойчивой власти эмоций под контроль холодного разума. Вообще, заметил я, у Грега был пунктик на контроле; он с полным правом мог бы написать это слово на своем фамильном гербе (если таковой у него имелся). По его мнению, именно самоконтроля не хватало нам всем. Особенно мне. Ибо моя аэрофобия была ярчайшим проявлением сил хаоса, ни воле, ни разуму не подвластных Однажды жарким субботним утром Грег собрал всю нашу компанию у метро «Крестовский остров» и повел куда-то в сторону парка. Оказалось – решил провести на мне эксперимент.

– Я договорился с одним знакомым, – сказал он. – Он подплывет через час к берегу в районе стадиона и взглянет на тебя. Вдруг ты все-таки из них?

– Из кого – «из них»? – насторожился я.

– Водяных драконов. Алекс, только прошу тебя, никаких выходок! Он нарочно приплыл из Норвегии. Три дня плыл…

– А долетел бы часа за два, – тихо заметил Валенок.

– Как я его понимаю! – вздохнул я.

– Я бы хотел, – продолжал Грег, – чтобы ты превратился. Как тогда в заливе, помнишь? Только на этот раз под контролем…

– Там же грязно, – буркнул я.

В воду лезть не хотелось. Грег, видно, позабыл, что прошлый раз я не купался в заливе, а пытался в нем утопиться. Небольшая разница все-таки есть.

– Ничего, перетерпишь. Он же терпит. Можешь себе представить, что такое Финский залив после фьордов? Они там устриц прямо в открытой воде разводят… а мы – только кишечную палочку… И ради всего святого, следи за своим языком!

– Заодно выясним точно, красный Леха или нет, – задумчиво произнес Валенок. – Если красного дракона засунуть в воду, предварительно разозлив, небольшое, но веселое цунами Питеру обеспечено…

Грег молча скривился.

«Интересно, чем они так ему не нравятся? – с любопытством подумал я. – Надо будет поговорить на эту тему с Валенком».

Время близилось к полудню, солнце так и пекло. Парк был переполнен, у входа скопилась настоящая толпа. Семейства с детьми, шумные молодежные компании, подростки с пивом, влюбленные парочки… С лотков продавали игрушки и сладкую вату, на газонах у прудов розовели голые тела. По главной аллее стаями носились велосипедисты и роллеры. В общем, столько всяческого пестрого люда, что наша зловещая четверка в черном даже не слишком выделялась.

Воспользовавшись прогулкой, я насел на Грега с вопросами. У меня их скопилось великое множество. Есть ли у драконов какое-либо тайное правительство? Иерархия? Орден?

– Правительства как такового, конечно, нет, – ответил Грег. – Есть драконьи круги. Они больше всего похоже на землячества. Но политически это ничего не значит.

– Понял. А что такое кланы?

– Ну… клан, он и есть клан, что тут объяснять. Зачем тебе это, Алекс?

– Как зачем? Я должен больше узнать о своих собратьях!

– Опять?! Мало тебе драконьей норы?

– Мало, – нахально ответил я. – Я хочу общаться.

– Сначала страх высоты, теперь страсть к тусовкам! Может, ты не красный дракон, а желтый?

– Это как? – заинтересовался я.

– Брр!

– Грег, тебе хоть один клан нравится? – хмыкнул Валенок.

– Из местных – ни один, – отрезал Грег.

– А Зеленый? – спросила Ники.

– Зеленые пусть сначала договорятся друг с другом, а потом уже объявляют себя кланом…

– Ну а все-таки? – снова вмешался я, не давая Валенку сбить нас с темы. – Неужели не существует какой-нибудь Высший Драконий Совет? Органы местного самоуправления?

– Вот пристал, – проворчал Грег. – Да, есть такая организация. Ее называют Северо-Западным кругом. Но она не управляет, а скорее координирует. Ее роль в жизни драконов минимальна.

В голосе Грега мне почудилось пренебрежение. Я спросил, не кажется ли мне? Оказалось – нет.

– Драконы по натуре своей одиночки, – сказал он. – Каждый из нас – сам себе правительство. Зачем объединяться, если можно этого не делать? Тем более нормальные взрослые драконы в больших человеческих городах вообще не живут. Им здесь крайне некомфортно.

– Экология? – предположил я с умным видом.

– Да, во всех смыслах.

– А ты? Валенок?

– Это кого ты тут назвал нормальным драконом? – притворно оскорбился Валенок.

– Есть исключения, – ответил Грег. – Совсем молодые драконы, еще зависимые от прежней жизни и человеческого тела – вроде тебя. Их воспитатели – ну, допустим, вроде меня. Драконы, которые живут здесь временно, по личным причинам… И наконец, третье исключение – желтые драконы. Их еще называют ржавыми за оттенок чешуи. Это, так сказать, драконы с повышенной общественной активностью. Обычно они получаются из журналистов, массовиков-затейников и муниципальных депутатов…

– Шутишь?

– Не совсем. Из всех видов драконов они самые слабые именно потому, что все эти общественные игрища тормозят личный рост. Но им нравится жить в городах и собираться в кучу. У них есть полное право заниматься чем они хотят… Но это настолько скучная тема…

– А мне интересно, – возразил я. – Чем занимается этот круг? Какие у него полномочия?

Грег принялся пространно описывать местный драконий круг. Выходило нечто среднее между бесплатной справочной и агентством новостей.

– С правительством понятно, – кивнул я. – Что такое кланы?

– Клан, – Грег на миг задумался, – штука отчасти мистическая. Нельзя захотеть и создать его. Я в принципе не планировал создавать клан, но он возник сам и довольно быстро растет. Члены клана – как родственники. Каждый делает что хочет, но при этом все встают на защиту или приходят на помощь, если у кого-то проблемы. Обязательство только одно – помощь своим.