Глава 5
Огненная тренировка

Вечером следующего дня, после работы, я встретился с Грегом у метро, и мы поехали куда-то на кудыкины горы. Сорок минут с пересадкой, и мы вышли на поверхность посреди совершенно незнакомого мне района. Вдоль забитого машинами проспекта тянулись, уходя в бесконечность, длиннейшие серые корпуса какого-то промышленного гиганта, переживающего нелучшие времена. Циклопические здания с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой… Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по безлюдным цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение.

– Что это? – спросил я озираясь.

Мой голос прокатился эхом под потолком.

– Полигон, – ответил Валенок.

– Тренировочный зал одного крупного клана, – уточнил Грег.

Видимо, раньше здесь было что-то вроде сталепрокатного цеха. Окна имелись только под самым потолком, и те забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. Кроме того, местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно долго мучили, и не только огнем.

– Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, – объяснил Грег, снимая куртку. – Я договорился, нас сюда будут пускать пару раз в неделю. У них сейчас свободно – молодых драконов на воспитании нет, разве что старшие заходят поразмяться…

– Ну я вас оставляю, – сказал мужик, который привел нас в зал. – Работайте.

Неожиданно он слегка поклонился. Грег кивнул в ответ.

Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.

«А ведь он тоже дракон!» – понял я вдруг.

За хозяином зала закрылась дверь. Я выжидающе посмотрел на Грега, на всякий случай держа в поле зрения и Валенка. Тот уже покачивался на колченогом стуле, закинув ноги на обшарпанный конторский стол, который вообще непонятно как тут оказался.

– Для начала скажи мне вот что, – произнес Грег, присаживаясь на край стола, – ты когда-нибудь пробовал выдыхать огонь до превращения?

– Конечно, нет! Ха, мне и на ум не приходило… Хотя…

Я прервался, вспомнив, как весной невероятно обозлился на бабку – квартировладелицу. Тогда у меня вдруг перехватило горло, словно горячей картофелиной подавился: ни вдохнуть, ни выдохнуть. И чуть ли не пар из ушей пошел. Это было похоже на то, что я испытал в подвале, но, конечно, в разы слабее.

– Значит, разозлился, – повторил Грег. – А когда успокоился, все сразу прошло, да?

Я подтвердил.

– Нормально, – подбодрил меня Валенок. – Ярость и запускает огненный выдох. Поначалу у всех так.

Но Грег выглядел не очень довольным.

– Сам, в спокойном состоянии, дышать огнем не пробовал?

– Ну, пробовал.

– Где пробовал? – уточнил Валенок.

– Дома, естественно. Но почему-то ничего не получилось.

– Вот жалость-то! – притворно огорчился Валенок. – Давно в новостях не передавали о взрывах бытового газа!

– Больше так никогда не делай, – строго сказал Грег. – Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…

– У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь.

– Случайно? – Черный лорд взглянул на меня как-то отчужденно. – Я бы сказал, огненная стихия мгновенно признала тебя. Даже слишком легко и быстро…

– Чего ты боишься? – неожиданно спросил Валенок. – Что он красный, да?

Грег промолчал.

– Красный? – удивился я. – В смысле коммунист?

– В смысле красный дракон, – хохотнул Валенок. – Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…

– Поэтому мы и здесь, – бросил сквозь зубы Грег. – Только поэтому.

– А что плохого в Красном клане? – заинтересовался я.

– Не люблю эту породу.

– А я ненавижу расистов и негров, – подхватил Валенок. – В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?

– А если убью недоучив?

– Погодите, – вмешался я. – Если вы о цвете, я же вроде белый.

– Это ничего не значит, – возразил Грег. – Отсутствие окраски – нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь – не выделяться, быть как все – так спокойнее.

– Типа «вместе мы сила, йоу»! – ввернул Валенок, не совсем в масть.

– Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.

Грег жестом согнал Валенка со стула и занял его место.

– Ладно, пора начинать. Валенок, познакомь нас со своей гениальной идеей.

Валенок расправил плечи, и его глаза зажглись нехорошим блеском.

– Короче, – начал он. – Моя идея проста, как все гениальное. Будем по капле выдавливать из Лехи змея, который не дает ему воспарить над землей. Точнее, не выдавливать, а выжигать! Ну, иди сюда, деточка!

Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.

– Ты что, больной? – взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.

– Давай, врежь мне! Два раза предлагать не буду! – заорал Валенок, отвешивая мне тумака.

– Отвали! Что ты ко мне привязался?

Я попытался дать ему сдачи, но он играючи отбросил мою руку и вдобавок щелкнул по носу.

– Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!

Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.

– Все! – закричал Грег. – Брейк! Валенок, презентация закончена.

– Да я только начал! – обиделся Валенок. – Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится! А там, глядишь, и полетит…

– Убери его от меня, – попросил я. – Пожалуйста! Не то я за себя не отвечаю!

– Этого-то я и не хочу, – сказал Грег. – Мне нужно, чтобы ты полностью контролировал и себя, и свое пламя. Понял, Валенок, в чем была твоя ошибка? Иди, отдохни, я сам им займусь.

Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.

– Но если рассматривать твою идею как тест, – добавил Грег, – то она себя вполне оправдала…

Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок, уже не казавшийся несправедливо обиженным, переложил ноги на стол, развернул какую-то спортивную газету и погрузился в чтение.

Грег велел мне отойти к центру зала и повернуться к дальней стене. Она была такой угольно-черной, будто я оказался внутри доменной печи. Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.

– Я готов!

– Бить тебя больше не будут, – обрадовал меня Грег. – И ничего особенного не жди. Попробуем традиционными, старинными методами. Так, сначала несколько глубоких вдохов… Хм, ты что, умеешь работать с дыханием?

– Не особенно, – смутился я. – Скажем так, имею представление. Кэндо немного занимался, нас там учили…

– Это очень хорошо. Тогда тебе будет гораздо проще. Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, – заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. – Этот шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…

Я кивнул. Упражнение было мне знакомо. Кажется, что-то из ушу. Или из матушкиной книги про даосов, которая так развлекала меня на даче. В самом деле, то «Дао для домохозяек» начиналось с того же самого огненного шарика. Тогда я даже попытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но, конечно же, ничегошеньки не получилось.

Грег заметил мое разочарование.

– Я тебя предупреждал – ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен.

– Так они же не действуют, – пробурчал я.

– Просто они не про таких, как ты… Точнее, каким ты был раньше.

– А что изменилось?

– Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Нам нужен огненный шарик. Представь, как будто он в самом деле понемногу разгорается у тебя чуть выше гортани…

Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он и вправду там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел – не глазами – как где-то, вне моего физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу – будто пробуя на вкус…

– Он становится ярче, – доносился издалека монотонный голос, – он становится горячее… Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло…

«Он же там застрянет!» – испугался я, услышав последнюю команду.

Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий, как печеная картошка, и такой же тяжелый.

– Ты не сопротивляешься… Ты расслаблен…

«Я расслаблен», – повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается ангина.

– Ты позволяешь соскользнуть ему вниз… к сердцу…

Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз – и вспыхнул прямо у меня в горле!

В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем – казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!

– Гаси его, гаси! – заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стул.

– Выдыхай его, выдыхай! Скорее!

Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым и хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.

Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах от него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и закашлялся. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало – то ли кровь, то ли напалм.

Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.

– На, запей!

Я глотнул – внутри что-то зашипело. Изо рта, ноздрей и, кажется, даже ушей повалил пар. Глаза покраснели и слезились. Горло горело.

– Чрррт! Кх-кх-кх….

– Тебе еще повезло, что глаза не лопнули, – заботливо сказал Валенок.

Через несколько минут мне полегчало. Горло все еще драло, но главное – я снова мог дышать. На полу – там, куда угодил мой выдох, – осталась еще одна запекшаяся по краям вмятина. Вокруг нее, сияя, скакали многочисленные огненные капли – видимо те, которыми меня рвало. Одна из них прыгнула на штанину Валенку, которая немедленно затлела. Тот, чертыхнувшись, поддал огненный сгусток ногой и ехидно заметил:

– Мой-то способ был более безопасный!

Грег подколку проигнорировал – он что-то внимательно рассматривал на полу.

– Посмотри, как интересно! – обратился он ко мне.

Капли крови – или огня – выглядели теперь как те самые огненные шарики с мандарин величиной, которые он и просил меня вообразить в самом начале. Только теперь их было много, несколько десятков, и над каждым кудрявился лепесток пламени. Остывая, они становились прозрачными и вскоре беззвучно лопались, как мыльные пузыри.

– Это называется «громовая жемчужина», – объяснил Грег. – Вот ты ими плюешься и портишь пол, а между тем это средоточие огромной разрушительной силы. Любой алхимик удавился бы за одну такую.

– Толку-то, – проворчал я, – если их все равно нельзя хранить.

– Ты их можешь производить, балда! А это дано не каждому дракону!

Я подумал было, что он опять намекает на что-то неприятное, но нет – мелькнувшая в его глазах отчужденность полностью исчезла. Грег вел себя со мной точно так же, как раньше.

– Валенок все-таки был прав, – заключил он, вздыхая. – Тебе надо учиться выдыхать пламя. Иначе ты сам себя угробишь. Давай-ка вернемся на шаг назад…

В общем, он сказал, что начал не с того, и придется вернуться к истокам – управлению пламенем внутри драконьего организма. Дескать, прежде чем испускать пламя, надо научиться полностью его контролировать. И выдал мне еще пару заданий. Такое ощущение, что он шпарил прямо по той матушкиной книжечке. У меня даже закралось подозрение, что он сам ее и написал.

Но вот что удивительно – на даче ничего не получалось, а тут казалось, что эти задачки написаны специально про меня. Практически сразу я ощутил горячий ток то ли в сосудах, то ли прямо в костях. Не знаю, что это было – черная ядовитая драконья кровь или загадочная и неуловимая «энергия ци», – но, как ее ни назови, я знал, что она наполняет меня и, если уж на то пошло, делает меня живым. Прозрачное, невидимое, неосязаемое пламя, которое в моей власти сделать видимым и очень даже осязаемым!

Однако если ощутить его оказалось просто, то управлять – куда сложнее. Пламя упорно не хотело течь, куда хотел я, а только туда, куда текло от природы. А если я и подчинял его, то с трудом и ненадолго. В такие моменты то, что раньше было едва заметной щекоткой под кожей, тут же становилось капризным жгучим потоком, с которым я едва справлялся. Он то вспыхивал в самых неожиданных местах – например в затылке или в копчике, – заставляя меня вопить от боли, то исчезал вовсе. А Грег все выдавал новые упражнения из заветной книжки. Я изображал из себя растение, принимал странные позы, дышал и так и этак, чувствуя себя клоуном на арене. Валенок качался на стуле и доставал нас советами.

В конце концов я иссяк, уселся прямо на пол, и мы принялись ругаться.

– Я не могу поддерживать постоянный поток пламени! Я же не газовая горелка! Каждое мое усилие – как вспышка, которая тут же гаснет, и каждая следующая вспышка все слабее…

– Алекс, ты просто лентяй. Хватит жалеть себя! Надо работать на грани, надо вкладываться!

– А я что, по-твоему, не вкладываюсь?! Да я как… как сборная России по футболу! Ей все кричат: «Давай, давай!» Она поднатуживается и выходит в четвертьфинал. Ей снова кричат: «Давай!» Она полностью выкладывается и выходит в полуфинал. Ей снова: «Молодец, еще!» Тут она не выдерживает и проигрывает. И ей говорят: «Фу! Отстой! Лузеры, опозорили нас, как всегда!»

– Все правильно! Иначе у тебя вообще ничего не получится. Чтобы развивать максимальную мощность, надо вкладывать себя в каждый выдох – целиком!

– Ну, меня тогда надолго не хватит! И вообще, не могу я изрыгать огонь по заказу. Мне надо войти в правильное настроение – например ужасно разозлиться…

– Тогда это бесполезный навык. Действовать по настроению – это все равно что не уметь выдыхать огонь вообще. Ты разочаровываешь меня, Алекс. Похоже, я переценил твою предрасположенность к огненной стихии…

Я обиделся, но с пола не встал. Ишь, переоценил он! Вот бы и радовался, что я не этот, как его – красный…

– Леха, идея! – выглянул поверх газеты Валенок. – А ты сделай над собой усилие и разозлись!

– Как это?

– Ну, если он жжет напалмом только по настроению, так и пусть управляет не огнем, а настроением.

– Логично, – согласился Грег после небольшой паузы. – Алекс, давай.

– Что давай?

– Хм… Ну представь себе то, что ты больше всего ненавидишь.

Я нахмурился, встал, закрыл глаза и собрался представить кого-нибудь из наших районных ментов. Но решил, что этого недостаточно, и представил все РУВД целиком.

И тут поток пошел. Да еще как!

– Ура! Я его чувствую! – заорал я. – А-а-а!

Снизу вверх по всем внутренностям прокатилась горячая волна. Когда поток устремился в горло, я понял, что меня сейчас просто разорвет, и тут со мной что-то случилось – в общем, я обнаружил, что из пасти рвется пламя, а я лечу в другую сторону, как реактивный снаряд. Я раскинул крылья, чтобы затормозить, перевернулся кверху лапами и рухнул на зазевавшегося Валенка. В полу возник еще один небольшой кратер.

Когда я встал, Валенок даже и смеяться не мог – только икал. Наверно, я зашиб его при падении. Грег хохотал во все горло, сгибаясь пополам.

– Давно я так не веселился! – сказал он виновато, когда отдышался. – Очень давно… Даже страшно сказать, сколько! Превращайся обратно, Алекс! На сегодня хватит.

Я вдруг понял, что прежде ни разу не видел, как он смеется.