Солнце еще не взошло, но небо над восточными верхушками елей уже окрасилось алым. Только теперь Сэм понял, как устал. Проглотив пару таблеток бензедрина из аптечки при летном комбинезоне, он почувствовал себя лучше.

Ученому же, казалось, все было нипочем. Но, на всякий случай, Гюнтер все-таки поинтересовался здоровьем Хлопотова.

– Обо мне не беспокойтесь, – безапелляционно произнес изобретатель, – При некоторых опытах приходится не смыкать глаз и по несколько суток. А вот позавтракать не мешает!

Вернувшись в дом, они наскоро перекусили. Причем, Сэм внимательно следил за тем, чтобы хлеб и колбаса были отрезаны от одного куска, – слишком уж легко этот затворник согласился посвятить его в свои открытия.

Покончив с едой, ученый и американец снова спустились в бункер и продолжили эксперимент. Константин Кириллович попросил залетного гостя открыть дверь клетки внутрь телепортатора и разбудить одну из обезьян. Выбор пришельца пал на самца, и он поднес к нему электрод.

Обезьяна дернулась, глаза ее приоткрылись. Хлопотов набрал на клавиатуре последовательность каких-то чисел. Животное попыталось выбраться наружу. И когда оно оказалось внутри рамки "магнита", старик нажал кнопку "ввод".

На экранах замелькали символы, показавшиеся Гюнтеру знакомыми. Он смутно вспомнил, что видел похожие изображения в популярных изданиях по Магии и Оккультизму.

Это озадачило парня. Но когда он увидел, как обезьяна прыгает внутрь телепорта и исчезает, изумился еще сильнее.

Все еще с недоверием посмотрев на очевидного виновника этого чуда, Сэм выбежал наверх. Обезьяна уже скалилась в клетке, установленной на поляне, явно недоумевая, как она сюда попала, и где же открывшаяся было дверца. Хлопотов рассмеялся из подвала:

– Видите, я вас не обманываю! Можете быть уверены, что через несколько часов Вы вот также окажетесь у себя дома. Кстати, как Вы объясните свое отсутствие?

– Вероятно, скажу, что кончилось горючее, самолет рухнул в океан, и мне чудом удалось выплыть! – прокричал в ответ Сэм, – Естественно, правды никто не узнает, продолжил он, вернувшись в бункер, – Я достаточно обеспечен и, в свою очередь, могу предложить Вам финансовую поддержку…

– Не откажусь, – улыбнулся ученый, – Вот номер счета в швейцарском банке, на который Вы переведете, ну… – он как бы засомневался, – двести тысяч…

Сэм с уважением посмотрел на русского. "Этот человек не так прост…" – подумал он.

Хлопотов поднял со стола химический карандаш и на попавшемся под руку клочке бумаги начал что-то писать. Закончив, он протянул Гюнтеру реквизиты финансового хранилища. Тот привычным движением положил их в нагрудный карман.

Наконец, все становилось на свои места. Житель цивилизованной страны почти успокоился. В его мире деньги значили очень много. И ни разу в жизни Сэм не встречал по-настоящему бескорыстных людей. Он облегченно вздохнул. Ему никогда не нравились услуги, предлагаемые бесплатно.

– Ну, а теперь, давайте займемся Вами, – произнес таежный гений.

– Нет, сначала осмотрим самолет, – возразил Гюнтер. Прежде, чем окончательно решиться на телепортацию, летчику хотелось убедиться, что это действительно единственный способ вернуться.

Хлопотов не возражал, хотя мысль об отсрочке ему не понравилась. Однако, делать было нечего. Освободив от веревки Шарика, он повел Гюнтера через лес. Собака быстро привыкла к запаху незнакомого человека и побежала впереди, громким лаем распугивая белок и барсуков.

В пути Сэм часто оглядывался, пытаясь на всякий случай запомнить дорогу. Любуясь высокими елями, их мощными корнями, разноцветными мхами и почвой, усыпанной толстым слоем хвои, он наслаждался свежестью и чистотой пахнувшего смолой воздуха.

По дороге бизнесмен объяснил ученому, как оказался владельцем легендарного самолета. В ответ старик с легкой иронией поведал ему о своих ночных опасениях.

Полчаса спустя они вышли к месту падения Мессершмитта. С первого взгляда стало ясно, что он очень плох и летать никогда не сможет. Передатчик, к явному разочарованию Гюнтера и тайному облегчению Хлопотова, сильно пострадал. Да и аккумуляторы закоротило, – за ночь они полностью разрядились. Так что, не окажись поблизости лаборатории, шансов у парашютиста осталось бы меньше, чем у иголки стогу сена…

Это понимание окончательно убедило американца, что он морально готов к столь сомнительному способу перемещения.

Медлить с возвращением не имело смысла. С каждым лишним часом исчезновение необычной собственности и ее владельца все больше бросалось в глаза. Даже сейчас его уже наверняка искали, а газеты, возможно, готовили статьи о самоубийстве или несчастном случае. К тому уже, Гюнтер собирался сдержать обещание о неразглашении. Желая подчеркнуть свою щепетильность, Сэм попросил проводника, торопливо шагавшего рядом, осуществить приготовления, необходимые для телепортации, побыстрее.

Как нельзя лучше это соответствовало и намерениям хитрого интеллигента. Пересеча поляну, Хлопотов сразу приступил к делу. Взвесив Гюнтера на весах в одежде и с оружием, он объяснил, что компьютеру нужна общая масса телепортируемого. Затем жрец науки пригласил его зайти в небольшую кабинку и просканировал рентгеновским излучением. Надев на голову американца пластиковый шлем со множеством электродов, Константин Кириллович снял, как бы, энцефалограмму мозга.

Из-за вместительного полушария, погрузившего зрение Сэма во мрак, он не мог видеть монитор, на который компьютер выводил результаты анализа содержимого его черепа. Прозондировав особым электронным полем подсознание летчика, это устройство идентифицировало светящееся облачное завихрение, как проникшее в конец двадцатого века из мира, отдаленного на тысячу лет…

Константину Кирилловичу стало даже жаль простофилю, но старик тотчас взял себя в руки. В конце концов, он не собирался убивать парня, хотя и не был уверен в том, как сложится его судьба в дальнейшем. Но, когда фактически бескорыстный интриган обернулся к Гюнтеру, глаза его уже ничего не выражали.

– Теперь все в порядке, – сказал он, – Готовы ли Вы? Если да, то установите телепорт посередине помещения и, задержав дыхание, войдите. Несколько секунд будет очень светло. Однако, лишь стемнеет, Вы обнаружите себя на лужайке около Вашего дома…

– Откуда Вам известно, где я живу? – озадаченно спросил заморский гость.

– Это не мне известно, а Вам, – пожилой плут невинно махнул рукой в сторону мониторов, – Взгляните сами.

Сэм последовал совету. Это действительно был его дом и лужайка с флюгером перед ним. Точь в точь, как он видел их в последний раз, поворачивая ключ зажигания своего мустанга. Наконец, он решил, если старик дурачит, то делает это искусно. Уж слишком все сходится.

Хлопотов спокойно стоял рядом с компьютером, держа руку над клавишами, и ждал.

"Попробуй, тогда и узнаешь…" – Гюнтеру, обманутому богато обставленным спектаклем, показалось, что провокационная мысль пришла не без посторонней помощи. Но, не успев впасть в новые подозрения, он почувствовал, как на уровне мозжечка предупреждающе заворочалось нечто, обтянутое чешуйчатой кожей, с туловищем, как у кита, и когтистыми лапами, как у тигра. Голова неприятно закружилась.

“Чертовы рептилии…” – отчего-то мелькнуло в сознании американца. Поддавшись охватившему его волнению, он наконец решился и вошел в телепортатор.

Константин Кириллович торжественно опустил указательный палец на кнопку. Внутри "магнита" сильно посветлело, и перемещаемый невольно прикрыл ладонью глаза. Тело мелко задрожало, и он испытал очень приятное ощущение, словно на несколько мгновений потерял вес. От пяток к темени пробежала горячая волна, и вибрация прекратилась.

Сэм отвел руку от глаз. Он обнаружил себя стоящим посередине лужайки, только его дома нигде не было. Еще не понимая, что это значит, он огляделся.

Там, где кончалась молодая трава, чернели обугленные стволы деревьев. В километре на запад в лучах вечернего солнца виднелись силуэты развалин каких-то сооружений.

Рука жертвы глубоко скрытой в нем чужой воли непроизвольно потянулась к нагрудному карману. На бумажке, накануне отданной ему Хлопотовым, вместо номера швейцарского счета скачущими буквами оказалось написано: "Добро пожаловать в будущее!"

Налетевший порыв ветра выхватил листок из ослабевших пальцев и унес с собой…

Старик все-таки обманул. Попавшийся в расставленные им сети и представить теперь не мог, где же он оказался. Все вокруг выглядело явно не по-американски. Не могла его великая родина так сильно измениться даже за продолжительное время. Тяжелые предчувствия словно ударили Гюнтера, и он покачнулся, еле устояв на ногах.

Проглотив оставшиеся при комбинезоне таблетки, осмотрев пистолет и поставив его на боевой взвод, Сэм направился к дороге, черневшей за обгоревшими кленами.

6

Хлопотов убрал руку с клавиатуры компьютера и улыбнулся. Он не мог быть уверен в том, что все сложится, но выигрывать сомнительные партии, по-видимому, еще не разучился.

"Слава богу, этот денежный мешок теперь далеко…" – с удовлетворением подумал престарелый авантюрист, – "Иначе его действительно пришлось бы укокошить."

Константин Кириллович набросил чехол на телепортатор, поднялся по ступеням и вышел на поляну. Солнце над маскировочной сетью уже перевалило через зенит, в небе появились перистые облака.

Ученый устало потянулся и широко зевнул. Завидев хозяина, Шарик дружественно залаял. Раздраженная гавканьем обезьяна недовольно заворчала, вцепилась в решетку тесной клетки и сплюнула жвачку слюны в траву.

Необходимость так или иначе избавиться от американца была вызвана тем, что Хлопотов не желал его встречи со своим одиннадцатилетним внуком, снабжавшим старика продуктами. "Раскрутив" летчика и проследив за ребенком, заокеанская разведка без труда смогла бы обнаружить лабораторию…

Каждый вечер, дождавшись конца дневной смены городского летнего лагеря, этот мальчик не шел сразу домой, а забегал в лагерную столовую. Здесь, в раздаточном окне на поддельные талоны, он брал обед, завтрак и ужин. И если еще несколько лет назад подобный аппетит мог вызвать недоумение кухонных работников, то в это сложное для государства время так поступали многие дети, чьи родители не получали зарплату уже несколько месяцев.

Связь между родственниками осуществлялась с помощью телепорта, установленного на чердаке соседнего дома и замаскированного под каркас от старого высоковольтного трансформатора. Ученый сам смонтировал схему его электронного мозга, настроенного на поляну около лаборатории. Для конспирации этот микрокомпьютер был замурован внутрь бетонной перегородки позади на вид ржавого куска металлолома. В действие он приводился с помощью пароля "Крибли-крабле-бумс ", произнесенного трижды.

В ожидании появления внука, Константин Кириллович обездвижил гориллу. Взявшись за ноги, он перетащил ее назад в бункер. Вернувшись в дом, Хлопотов прилег и незаметно уснул. До визита его маленького друга и ученика оставалось несколько часов. К концу дня, намеченного для заключительного урока, посвященного "Теории Вселенной", ревностный наставник хотел выглядеть отдохнувшим.

Так бы и случилось. Однако, Константин Кириллович не мог знать, что именно на этот день Топографические службы страны запланировали съемку рельефа малоисследованного региона Тайги. Фотографии, сделанные с воздуха, должны были послужить основой для новой и очень подробной карты, заказанной Географическим обществом. Поэтому, в час, когда Сэм Гюнтер отправился в будущее на тысячу лет вперед, пять тяжелых вертолетов военной авиации поднялись в небо со стратегического аэродрома на берегу Тихого океана.

Три часа спустя Хлопотова разбудил шум моторов. Не имея времени на выяснение обстоятельств, ученый был вынужден принять меры, чтобы не оказаться под вспышками фотоаппаратов следователей и градом вопросов. Слишком поздно Хлопотов осознал, к каким трагическим последствиям может привести промедление с уничтожением останков самолета. Но еще большую опасность для его планов на будущее представляла разноцветная ткань парашюта.