Я, на деревянных ногах, предчувствуя подвох, приближалась к нему. Папочка гладил меня по голове, целовал в щёчку. Царапая колючей щетиной и, извиняющимся тоном, обращался к родителям Дашки:

– Простите, вам, наверное, надоел мой ребёнок? Мы уже уходим.

Мама и папа подруги тут же начинали переубеждать тирана в том, что всё просто замечательно, и они всегда рады видеть меня в своём доме.

– Вы так добры! – восклицал отец.– Моя дочь может быть такой навязчивой. Я воспитываю её один, и не всегда справляюсь.

Дальше шли жалобы на мой несносный характер, постоянные капризы и требования. Да, со мной очень сложно, но он справляется по мере сил. Нет, он не в коем случаи не жалуется, ведь дочь – самое дорогое, что у него есть.

Вернувшись домой, отец разваливался в кресле, и Юрий– жертва превращался в Юрия– мизантропа.

– И не стыдно тебе пропадать у этих идиотов целый день?– вопрошал он. – Находясь в компании поварихи и сантехника, ты предаёшь собственного отца! Неужели тебе интереснее с ними, чем со мной? А кто тебя кормит? Кто одевает? В чьём доме ты живёшь, неблагодарная свинья?

Но сегодня, мысль о папочке ни разу не посетила меня, так же, как и опасение, что он явится за мной.

А вампирский праздник набирал обороты. Вино в огромных бочках, яблочное желе, мороженное, сладкая вата и, разумеется, шашлык. Танцы и спортивно– магические соревнования, в которых Хальвар решил принять самое активное участие.

Мы прыгали сквозь водяные, постоянно сплетающиеся между собой, струи, убегали от бешеной лианы, а та, упругая. гибкая и юркая, бросалась в след то за одной, то за другой вампирской парой , пытаясь догнать. В итоге наша пара победила. В подарок нам дали огромную корзину красной душистой клубники.

Биться с огненным чудовищем Хальвар пошёл один, Я кричала вместе с толпой, подбадривая и давая, совершенно нелепые и ненужные советы, пока преподаватель, гонял по сцене пылающую химеру. Чудище скалилось, плевалось огнём, прыгало, распугивая стоящих в первых рядах зевак. Наконец, Хальвар победил, получив в качестве награды фигурку собаки, сделанную из огня. Прыгнув в толпу, с видом великого героя. Толпа восторженно зааплодировала. Хальвар торжественно протянул пёсика мне.

Я дотронулась до фигурки, и тут же отдёрнула пальцы, вызвав смешки у рядом стоящих вампиров. Подарок оказался слишком горячим.

– Ничего, – успокоил преподаватель. – Я что– нибудь придумаю, и ты сможешь брать его в руки.

Собачка сучила лапками и смешно шевелила ушами.

– Вот бы Дашке показать, – подумалось мне. – То-то она удивится!

Глава 6

Ветви яблонь, облитые жидким, голубоватым лунным светом, покачивались от дуновения ветра, царапая по стеклу. В приоткрытое окно втекал густой аромат созревших яблок, дыма и наступившей осени.

– Помой и нарежь, – скомандовал преподаватель, вывалив передо мной несколько грязных корнеплодов.

– А маги с этим делом уже не справляются? – усмехнулась я, не без брезгливости, беря в руки картошку, облепленную землёй.

– К чему тратить свой магический ресурс, когда у меня в гостях умненькая человеческая девочка, – осклабился вампир. – Пойду, разведу огонь. Будем варить суп на костре. Мы – маги огня, знаешь ли, непревзойдённые повара.

С этими словами, Хальвар вышел на улицу, а я осталась в компании грязной моркови, картофеля и лука. В траве шуршали ежи и ящерицы, несколько огненных шаров освещало небольшую комнатку, обставленную довольно аскетично. Стол, диван, шкафчик со всякой кухонной утварью, огромная печь во всю стену, из человеческой техники ,лишь холодильник, гудящий в углу– вот и всё убранство. Я не сомневалась, что и в двух других комнатах этого дома, царит такой же минимализм.

Найдя в шкафу разделочную доску и нож, я принялась за работу. Руки не слушались, вредные овощи то и дело норовили упасть. Несколько раз мне пришлось наклониться за картофеленой, которая в суп, явно попадать не желала, и пытаясь избежать этой участи, стремилась укатиться как можно дальше.

Мысли об отце накатили, подобно морской волне. Мурашки страха пробежали вдоль позвоночника, а горло перехватило железной рукой.

Наверняка на моём мобильном сотня входящих от разгневанного родителя. Да, на вампирской стороне можно задержаться на целый день, и отец легко допускал это. Ведь в Центре забора крови всегда огромные очереди, к тому же, донору во время процедуры, может стать плохо, и тогда, он отправлялся в комнату восстановления на несколько часов. Легенда о толпе штрафников и о моём плохом самочувствии, по вине которого, вампиры оставили меня в Центре на пять часов, была готова. Но как я объясню своё пребывание на вампирской стороне ночью? Да и что, собственно, я здесь делаю? Эйфория и беспечная бесшабашность, в которой я пребывала всё это время, стремительно таяла, как пломбир под лучами солнце, а на их смену подступали страх, вина и ощущение чего– то недоброго – мои вечные спутники.

– Ночь. Мы на вампирской стороне, наедине с вампиром, – зловеще зашептала гиена. – Где были твои мозги? Нас же сейчас сожрут и не подавятся? Эх, Крыська, нашла ты себе приключение на задницу!

– А где была ты?– огрызнулась я. – Почему не остановила? Почему позволила улететь с ним, к нему домой?

Теперь всё вокруг казалось угрожающим, шелест листвы, мертвенная голубизна луны, свет огненных шаров, громада холодной печи и даже, нож в моих руках.

Кто страшнее, кого сильнее стоит бояться разъярённого отца или кровожадного вампира? Руки механически чистили и резали, а мысли, метались безумными птицами.

– Долго ещё?

Вампир возник на пороге с куском сырого мяса в руках. И это мясо настолько напугало меня, что я вздрогнула, полоснув себя по пальцу лезвием ножа. Боль обожгла, а на глазах набухли слёзы. И сквозь эту пелену я увидела, как Хальвар осторожно опускает мясо на стол, как медленно подходит ко мне.

– Не надо, – шепчу я, продолжая сжимать нож. – Не подходите! Иначе сейчас…

Лицо вампира расплывается, и я не могу понять, улыбается ли он или скалится, перед тем, как вонзить клыки в раненную руку.

– Не жадничай, – шепчет он, опускаясь передо мной на колени. – Я возьму только то, что само течёт.

Тёплые губы касаются моей руки, язык скользит по коже. Внизу живота скручивается комок, по телу бегут сладкие горячие волны. Я тону в золоте миндалевидных глаз, погружаюсь в облако запахов лета, костра, солнца, свежего дерева и сухой травы.

Откуда– то появляется пластырь, и горячие пальцы дотрагиваются до моей руки, заклеивая ранку. Хальвар близко, невообразимо близко, но мне этого мало. Хочу слиться с ним, погрузиться в него…

– Вот скажи мне, Кристина, – спросил он, разорвав паутину дурмана. – Чего ты так испугалась?

– Просто уже ночь, – не успев отойти от наваждения, начала лепетать я. – А я тут, у вас.

– Слушай, глупый ты ребёнок, – вампир уселся напротив меня, беря в руки нож.– Ты только вампирам так не доверяешь, или людям тоже? Ты– моя ученица, впервые оказалась здесь в праздник всех стихий. И я, как твой наставник, решил просто показать тебе и город, и городские гуляния. И, так как ночью ехать домой довольно опасно, несмотря на жёсткий порядок, решил предложить тебе поужинать и переночевать. Что в этом плохого?

– Ничего плохого, конечно, – выдавила я из себя, отчаянно краснея. Теперь моё поведение мне и самой казалось дурацким. – Просто как-то неоднозначно. Люди могут подумать…

– У глупых людей, всегда будут глупые мысли, у злых – злые, у гадких – гадкие, что бы ты не делала, и как бы не старалась быть для всех хорошей. По тому, делай то, что считаешь нужным, живи так, как умеешь, и оставайся собой. А за свою кровь не беспокойся, я себя очень хорошо контролирую. Не даром, именно меня выбрали вам в преподаватели.

Руки Хальвара работали ловко, в отличии от моих. Картофельная кожура, ажурно скручиваясь, падала в мусорное ведро. И если не глядеть в глаза и не вдыхать глубоко, если опустить то, что сейчас он слизывал кровь с моей руки, его можно было бы принять за обычного парня, студента– старшекурсника или молодого специалиста.

– А сколько вам лет? – внезапно вырвалось у меня, хотя спрашивать об этом не собиралась.

– Триста сорок, – преподаватель поднял на меня насмешливые глаза. – Не слишком много, по вампирским меркам. И давай так, Кристин, раз уж ты в моём доме, лучше перейти на «Ты».

– Я не привыкла тыкать преподавателям.

О! И вновь эта лучезарная улыбка, от которой мир вспыхивает яркими красками и возникает ощущение, словно солнце и луну со всеми звёздами вместе взятыми, зажгли именно для тебя.

– Называя меня Хальваром, ты уже выказываешь своё уважение. Это имя для учеников и подчинённых. Для друзей и родных я– Алрик.

– А для начальства. Ведь и у вас оно тоже имеется, наверное?

– Куда без него– родимого? Есть конечно. И для него, я – Хенрик. Первое имя вампиру даёт мать, оно для близкого окружения, вторым– награждает наставник, оно для тех, кто выше статусом. А третьим– нарекают в храме в день совершеннолетия. И с тех пор тот, кто ниже по положению должен обращаться к вампиру так, и никак иначе. Всеми тремя именами называет лишь король и служители храма.

– А почему вы не провели электричество, пользуетесь шарами, печью?

– Я не любитель человеческих штучек, хотя, признаюсь тебе, некоторые из ваших изобретений, мне интересны. Например, машины, или вот– холодильник. Вещь очень нужная в хозяйстве.

При упоминании холодильника, перед моими глазами тут же возник образ отца. Как он, шлёпая голыми пятками по линолеуму, направляется на кухню.

Сейчас он, наверняка, бродит по квартире, словно зверь, запертый в клетке, злиться, обрушивая проклятия на мою голову. А утром, стоит мне появиться, вся его ярость, выдержанная, пропитанная раздражением и обидой, выпестованная, падёт на меня. Никогда мне не доводилось ночевать вне дома. Страх перед неминуемым наказанием, едкая вина и желание оказаться в привычной, пусть опостылевшей, но всё же родной обстановке своей комнаты, смешались в единый коктейль с тухловатым привкусом.

Вытащив из сумки телефон, я с мрачным удовлетворением, убедилась в своей правоте. Отец мне звонил каждые пятнадцать минут. Так же высветилось несколько сообщений.

– Кристина! – кричали взбешённые буквы на оранжевом фоне экрана. – Немедленно возьми трубку!

– Кристина! Если ты не ответишь, пеняй на себя!

– Ты доигралась, Кристина! Ты поймёшь, что такое ад, я тебе это обещаю!

По телу вкрадчиво разлилась слабость, дрожащие руки выронили телефон. Мир потемнел, словно подёрнулся серой дымкой.

– Ад? – усмехнулся вампир, поднимая с пола телефон. – Думаю, мне необходимо вмешаться.

– Не надо, – вскочила я, в попытке отобрать трубку. – Это лишь наши с отцом дела.

– Как зовут твоего папу?– не слушая меня, спросил вампир, бессовестно роясь в телефонной книге.

– Юрий Андреевич, – едва слышно прошелестела я, готовясь к самому худшему.

Вмешательство постороннего, а уж тем более, если это ещё и вампир, отец мне не простит.

– Надо же! – чему-то своему ухмыльнулся рыжий, нажимая на кнопку вызова.

После тройки протяжных гудков, на том конце ответили, вернее не ответили, а гаркнули. Родитель был в бешенстве.

– Кристина! Эгоистка! Неблагодарная тварь, – изрыгал он. – Ты у меня получишь, ты будешь у меня кровью харкать, я тебе хребет переломаю, чтобы ты срала под себя! Мерзавка!