Бергтел сразу заметил, нынешний переход отличался от предыдущего – пугающая пустота больше не ощущалась. Хотя, как и при первом перемещении, резко потемнело, а душераздирающие вопли дрэдов исчезли.
Когда тусклый свет вернулся, сразу стали понятны две вещи. В этом мире сейчас ночь, а ещё он больше не в лесу. На барлэйца тёмными глазницами окон таращились каменные дома, стены которых поблёскивали от налипшей влаги. Правда из-за проклятого тумана было непонятно перед ним город, или крупное поселение. Белая пелена оказалась настолько плотной, что поглощала здания уже через несколько метров.
«Нужен свет!», – подумал он.
Парень поднял вверх руку с Хранителем, перестав прикрывать драгоценный камень пальцами. И яркий свет отогнал не только тьму, но и туман. Заодно образовав вокруг всадника голубой круг.
Свет застал кое-кого врасплох – справа от лошади мелькнул странный силуэт. Но дрэд не нападал, а всего лишь пытался спрятаться в тумане. И пока Бергтел закинул в чехол разряженное ружье, выхватил меч и развернул лошадь, противник сумел скрыться.
Парень осмотрелся по сторонам, они с Молнией стояли на пересечении двух улиц. Последние оказались довольно широкими, на них два экипажа без проблем разминутся. К тому же они были вымощены булыжниками. И всё бы ничего, если бы не одно «но». Кругом царил такой свинарник, что в отдалённых горных поселениях барлэйцев будет чище. А ведь их жители уборкой улиц в жизни не занимались, оставляя грязную работу проливным дождям.
«Может это слишком большой город, поэтому здесь даже дожди не справляются?», —предположил он.
Бергтел стал тише дышать, пробуя прислушаться к окружающей тишине.
«Ни единого звука! Местные спят, а высокие дома заглушают редкий ночной шум… А всё-таки хорошо, что сейчас ночь – меньше будет проблем. Если наткнусь на стражу, то они увидят во мне влиятельного господина. На крайний случай в седельных сумках лежат мешочки с монетами, и как последний довод – ружьё. Но золото должно сработать – Айланта говорила, что оно ценится почти во всех мирах».
Пока дрэд не нападал, Бергтел решил кое-что сделать. Правда для этого ему нужна свободная рука. Поэтому Хранитель отправился в седельную сумку и на перекрёстке резко потемнело.
«Без света конечно плохо, но с ним я как лампа, на которую сбегутся все местные твари!».
Несколько секунд понадобилось, чтобы глаза привыкли к тусклому свету луны. После чего парень достал ружьё, уперся прикладом в седло и переложил в эту же руку меч. Потом запустил ладонь в сумку, нащупал коробку.
Щёлк, щёлк…
Именно с таким шумом черные цилиндрики, которые Айланта называла патронами, исчезали внутри ружья.
Рука полезла за следующей парочкой.
Щёлк, щёлк…
«А всё-таки это ружье хорошая штука. Намного эффективней арбалета с луком!», – думал он, пока не торопясь вставлял патроны в отверстие.
Щёлк, щёлк…
Латная перчатка мешала процессу заряжания, но парень никуда не торопился. Пальцы делали свое дело, глаза обшаривали туман. И пусть только мелькнет где-то тень, сразу же прогремит выстрел.
Однако оставшийся без сородичей дрэд не только не спешил нападать, но даже не шумел. И такому поведению Бергтел находил лишь два объяснения – лесной уродец испугался и сбежал, или же затаился в засаде.
Щёлк…
Последний пятнадцатый патрон занял своё место, после чего меч вернулся в ножны. Бергтел уже понял, что ружье гораздо эффективнее решает возникающие проблемы.
– Ты здесь, дрэд?! Ответь мне! Давай спокойно поговорим, я ведь против тебя ничего не имею!
Он не хотел обманывать нечисть. Просто считал, что им обоим нечего делить в чужом мире. Тем более, по идее его противник разумное существо. А значит, когда Меняющаяся дорога переведёт слова с антарского, то дрэд всё поймёт. Однако прошло несколько секунд, а из тумана так никто и не ответил.
Тогда Бергтел достал магический компас и посмотрев на него, подумал:
«Похоже нас тянет друг к другу!», – вздохнул парень; стрелка показывала в ту сторону, где исчез житель леса Чародеев.
Компас вернулся в седельную сумку, а острая шпора чиркнула по броне Молнии. Кобыла поняла команду и почти бесшумно пошла вперёд. Её подковы были изготовлены из костей настоящего демона.
Бергтел ехал по улице и был готов ко всему. В руках двуствольное ружьё, а взгляд постоянно рыскает по сторонам. Однако следующую сотню шагов ничего не происходило. Из белой мглы появлялись дома, в ней же они и исчезали, а загаженная отходами улица всё никак не заканчивалась.
Внезапно впереди показался темный силуэт, в который Бергтел тут же прицелился. Увидев всадника, высокая фигура замерла. Потом сделав осторожный шаг в сторону, едва не поскользнулась на куче дерьма, но всё-таки сумела прижаться спиной к стене дома.
«Боится!», – понял барлэец.
Он опустил ружьё и подъехал поближе.
Возле стены стояла женщина. На ней был грубый плащ с накинутым на голову капюшоном, из-под которого выбивались прямые пряди чёрных волос. Довольно высокая, ростом с Бергтела, стройная. Из-за темноты почти не видно лица, поэтому он достал и зажёг огромную колдовскую спичку. Айланта для обряда с веревкой ему выдала целую коробку таких. Красное пламя хорошо осветило лицо незнакомки.
«Лет десять назад она была красоткой, но сейчас просто милая горожанка. Старше меня лет на шесть-семь… Хотя, не исключено, что мы с ней одногодки. Этот взгляд принадлежит уставшему от жизни человеку, а такие люди всегда быстрее стареют. Вон и морщинок возле глаз уже полным-полно!».
Он неспеша рассматривал женщину, но спичка догорела и опять стало темно.
Внезапно незнакомка заговорила. Голос оказался немного грубоватым, в произношении слышались деревенские нотки. Забавно, получается Меняющаяся дорога показывает и такие мелочи.
– Я всего лишь иду домой, благородный господин! И у меня с собой нет ничего ценного… Пощадите, пожалуйста! – последние слова она едва слышно прошептала.
Он зажёг вторую спичку, и посмотрел в ее испуганные карие глаза.
– Разве я похож на грабителя, красавица? – Бергтел улыбнулся.
Брюнетка бросила испуганный взгляд на ружьё, потом снова на парня. И сильнее прижавшись спиной к стене дома, часто задышала. Она явно чего-то сильно испугалась, а ее острая грудь при этом начала соблазнительно вздыматься.
И тут он все понял.
– И не насильник! – поспешил добавить Бергтел.
Женщина громко выдохнула.
– Слава богам!
Парень смотрел на нее несколько секунд, а потом на мгновение обернулся.
– Не советую туда идти! Совсем недавно я там наткнулся на довольно опасную тварь!
Незнакомка испуганно уставилась на белую пелену тумана. Он же выкинул очередную догоревшую спичку и зажёг новую.
– Но ведь я почти пришла! – тихо прошептала она.
Бергтел в задумчивости посмотрел на нее.
– Почти это сколько?
Женщина кивком указала направление.
– Мой дом… точнее комната, которую я снимаю, находится за ближайшим перекрёстком!
В её голосе прозвучала надежда, но он предупреждающе покачал головой.
– Именно на том перекрёстке пряталась тварь! Не идите в ту сторону, если вам дорога жизнь!
От таких слов незнакомка еще больше занервничала. Её дрожащие руки принялись поправлять чёрные волосы, капюшон упал на плечи. И хотя в карих глазах постепенно исчезал страх, но зато там появилась растерянность.
Парень задумался. Спичка постепенно догорела, но новую он не зажигал.
«Мне нужно просто пройти мимо! И оставить её жизнь на волю богов!».
Бергтел вздохнул, на душе появилась определенная тяжесть.
Ради Айланты нужно двигаться дальше, но и эту несчастную оставлять не хотелось. Притом это были не такие эмоции, как в случае с мертвой брюнеткой в карете. Ему было просто жаль эту женщину.
«Кто она вообще такая? Обычная горожанка! Сколько подобных мышек кружилось вокруг Айланты, когда та выходила из храма и раздавала монеты! Мне нужно ехать дальше!».
Неожиданно для себя Бергтел протянул руку.
– Я могу вас по-быстрому отвезти домой на лошади!
Незнакомка не ответила, она молча смотрела на него. А так как капюшон больше не мешал, то он заметил, как в карих глазах промелькнуло недоверие.
Молчание затянулось, Бергтел убрал руку и выпрямился в седле.
– Послушайте! Возможно я разозлил эту тварь, поэтому она ищет на ком отыграться. Позвольте мне доставить вас домой?! И вы окажетесь в полной безопасности, а на моей совести не будет висеть лишняя смерть.
Брюнетка вроде поверила его словам и быстро успокоилась. По крайней мере в её глазах он заметил облегчение. Парень повторно протянул руку, но женщина снова отрицательно помотала головой.
– Мне уже точно не хочется идти домой, господин. Я живу одна, да ещё на первом этаже, а все соседи скорее всего ушли на праздник. Так что если ваша тварь решит до меня добраться, то помешать ей будет некому!
– Ладно! – Бергтел убрал руку, решив подсказать ей правильное решение. – Вы можете к кому-нибудь пойти? К родственникам, знакомым, наконец к своему другу? У вас ведь есть кто-то из близких?
В её глазах появилась задумчивость.
– Возвращаться в дом Варисторов слишком далеко, да и не хочется! Может тогда к Суанне?
Незнакомка вопросительно посмотрела на него.
– А вы направляетесь на праздник, господин?
Бергтел задумался на пару секунд.
– Этого вам знать не обязательно! Но пока я буду двигаться в ту сторону!
И он показал на туман, из которого до этого появилась брюнетка. Та несмело улыбнулась, притом улыбка у неё была приятной, а белоснежные зубы очень красивыми.
– Это дорога идет из Грязных кварталов. Так что по ней у меня получится выйти на Торговую площадь, а прямо за ней живёт Суанна… Вы разрешите пойти рядом с вашей лошадью, господин?
Бергтел с нескрываемым облегчением кивнул.
– Конечно!
Некоторое время они двигались по улице молча, правда медленно. Во-первых, сейчас очень темная ночь. А во-вторых женщина шла пешком, поэтому приходилось обходить большие помойные кучи. Но барлэец не торопил её, он думал совсем о другом и часто оборачивался. Стычка в лесу показала, что дрэды не только быстры, но и отличаются особой ловкостью. Поэтому противник вполне может залезть на дом и подкрасться со спины.
Однако через некоторое время парень успокоился и захотел побольше узнать про этот город.
– Как вас зовут, госпожа?
– Кей…., – женщина запнулась, но потом продолжила. – Кейтана, господин! И я не госпожа, а всего лишь простая горожанка!
«Похоже тут порядки как в Дарвэне!», – подумал он.
– Как же мне обращаться к вам? Я только этой ночью прибыл из далекой страны. Поэтому многое не знаю, а обидеть вас не хочу.
Она чуточку улыбнулась.
– Кто я такая, чтобы обижаться на вас, господин!
Кейтана несколько шагов прошла молча.
– А обращаться ко мне можете по имени… Если конечно пожелаете? Благородные не обязаны запоминать имена обычных людей!
– Хорошо, Кейтана! По имени мне больше нравится!
Женщина улыбнулась.
– А вы идеально говорите на имперском, господин …..!
Она растянула последнее слово и выжидающе на него посмотрела.
Парень её понял.
– Я лорд Бергтел! Можете обращаться ко мне просто Бергтел!
– Хорошо, господин Бергтел!
Кейтана снова улыбнулась, а потом добавила:
– Это очень древнее имя. Ваш отец храбрый человек, раз не побоялся так назвать сына!
Слова женщины прошли мимо ушей барлэйца, он задумался. Клыкастый паренек, белокурая малышка-колдунья со светящимися глазами, а теперь и горожанка Кейтана. Бергтел не просто понимал их, но мог даже читать по губам. Вот и сейчас женщина повернулась к нему, говоря на имперском, а её губы показывали антарские слова.
«Одним словом магия!», – удивился он.
– Кейтана, а вы откуда родом?
Её прошлое парня не интересовало, просто хотелось узнать название города.
– С близлежащей фермы, господин Бергтел!
– И родители оттуда?
– Да, господин!
Такие ответы поставил его в тупик. Он не знал, как подвести её к нужному ответу.
– А почему живёте одна?
Женщина тяжко вздохнула.
– Мой муж погиб при абордаже корабля, он служил штурманом! Вот я и отправила дочек к своей родной сестре на родительскую ферму. А сама из-за работы тут осталась, просто мне хорошо платят.
– У Варисторов служанкой работаете?
Она кивнула.
– Да, господин! Помощницей хозяйки по дому, он у них огромный.
Пару секунд они помолчали.
– Работа хорошая, но переночевать там не захотели! Почему? И кто вообще эти Варисторы?
Кейтана с улыбкой посмотрела на него.
– У вас великолепная память, господин! Платят хорошо, но ночью там лучше не оставаться. У госпожи слишком глубокий сон, поэтому может многое произойти с её спящей служанкой в комнате. Сами же Варисторы богатые купцы, у них целая флотилия торговых кораблей!
Молодая вдова замолчала. Догадавшись, что новых подробностей не будет, Бергтел решил пойти напролом.
– Так и не смог правильно запомнить название вашего города, Кейтана… Как его там?
– Великий порт Запада Нидэгран, лорд Бергтел!
– Точно! – он кивнул ей в знак благодарности.
«Ну по крайней мере хоть что-то полезное узнал!», – вздохнул парень.
Он продолжал задавать наводящие вопросы, но наивные ответы брюнетки давали слишком мало информации. А спрашивать напрямую не хотелось, зачем лишний раз показывать свою дикую неосведомленность. Барлэец периодически доставал компас, чтобы свериться с дорогой. Так что вскоре им пришлось свернуть, благо его спутнице подходило новое направление.
Наконец им стали попадаться прохожие. Вначале повстречалось трое плотных мужчин. Потёртая одежда, настороженные взгляды на бородатых лицах, снасти в руках. Всё это намекало на обычных рыбаков, что подтверждали и наполненные рыбой корзины за спинами.
В тумане троица довольно громко разговаривала, но увидев Бергтела они замолчали и отошли в сторону. Парень со своей спутницей проехал мимо. После чего рыбаки продолжили путь, обсуждая какую-то пошлую историю.
А вот вторая встреча оказалась поинтересней. Кейтана рассказывала про своих дочурок, когда из переулка выскочило двое невысоких мужчин. Их плотное телосложение, отвратительные рожи и блеснувший в руках металл говорили сами за себя.
При виде Бергтела парочка на мгновение остолбенела, он даже заметил испуганные лица. А разглядев направленное на них ружье, оба моментально развернулись. И показав свои спины, скрылись в белом тумане.
Парень задумался.
"Бандиты понимали опасность этого оружия! Да и Кейтана при первой встрече смотрела именно на него… Неужели я попал в мир Артура?".
Они пошли дальше.
– Это грабители, Кейтана?
Напуганная брюнетка кивнула.
– Да, господин! Всё-таки хорошо, что я пошла с вами! – женщина сглотнула от страха. – Они не услышали стука копыт, вот и подумали, что идет женщина с обычным мужчиной. У вашей лошади на ногах словно подушечки надеты.
Он промолчал, поэтому следующие шагов двадцать были пройдены в тишине.
– Не хочешь уехать к своим дочкам? – поинтересовался Бергтел.
Кейтана тяжко вздохнула.
– Хочу, но не могу! В Нидэгране нам всем будет лучше, главное тут закрепиться. За следующие пять лет попробую насобирать немного монет. После чего сестра с мужем продадут ферму отца, и мы купим здесь постоялый двор!
Бергтел хотел кое-что сказать, но промолчал, в его мысли ворвался странный гул. И чем дальше они шли, тем четче тот становился.
«Люди! Точнее большая толпа людей!», – понял он.
Девушка заметила его напряженность.
– Не волнуйтесь, господин! Это Торговая площадь, самый крупный рынок на западе бывшей империи Вэлдар. Место, где никогда не спят и можно найти всё! – с улыбкой пояснила Кейтана.
Барлэец снова промолчал.
«А она сообразительная! Интересно, может ли Кейтана быть связана с преступным миром? Вон и по улице не боится ночью ходить… Хотя нет, боится! Просто работа такая, когда отпустили, тогда и ушла. Да и про детей с таким придыханием рассказывала!».
Бергтел мельком посмотрел на свою спутницу.
«Не похожа она на приманку, или продажную женщину! Обычная не обделённая умом горожанка, поэтому и не дура, чтобы ночевать у купцов. Видно там есть желающие воспользоваться её телом».
Шум быстро усиливался, впереди становилось светлее. А через полтора десятка метров они вышли на Торговую площадь. Парень сразу же натянул поводья. Кейтана же молча стояла рядом, пока он внимательно осматривал широкую многолюдную улицу. Его внимание привлекли к себе фонари на деревянных столбах.
«Нет, это конечно не Верхний город в Дарвэне. Там стоят древние светильники цваргов, а в этих судя по всему используют обычное масло или жир, – парень принюхался. – По запаху напоминает жир наших океанских коров!».
Местные фонари не вызывали особого восторга – они сильно чадили, светили неоднородно, да и выглядели как-то убого. Но как ни крути перед ним настоящее уличное освещение.
– Мне туда! – посмотрев на компас, парень показал рукой налево.
Кейтана довольно заулыбалась.
– И мне тоже! Дом Суанны находится сразу за рынком! Можно я с вами и дальше пойду. господин Бергтел? Все-таки несмотря на людей, ночная Торгашка не самое безопасное место для одинокой женщины!
Бергтел кивнул.
– Хорошо!
И они медленно пошли по людной улице.
– Торгашка простонародное название этого рынка? – спросил он.
Женщина кивнула.
– Да, господин! Мы между собой его так зовём!
Кейтана начала рассказывать, как впервые сюда попала и испытала настоящий шок от разнообразия товаров. Оказывается, они сейчас шли всего лишь по крайнему торговому проходу. Парень внимательно слушал, но не забывал осматриваться и все подмечать.
«Как по мне, так очень широкая улица с фонарями. По обоим бокам двухэтажные здания без окон. Торговые склады что-ли? А еще тут как-то слишком оживлённо. Неужели им для торговли дня не хватает?»
Вскоре Бергтел обратил внимание на один интересный факт – покупатели не ходили по одиночке. Почти всех сопровождала толпа из плохо одетых грузчиков. А ещё как минимум одна, или несколько повозок.
«Может ночью встречаются только купцы, а днем идёт торговля с обычными горожанами?», – предположил барлэец.
Даже через пару сотен метров людской поток не уменьшился. Одни горожане куда-то спешили, другие наоборот стояли на месте, контролируя погрузку-разгрузку товара. А ещё все приценивались, торговались и галдели.
Он увидел впереди большую группу мужчин в одинаковых грязных робах, они сидели на корточках у склада. Бергтел заметил деревянные ошейники с цепями и всё сразу понял, в этой части рынка продавали рабов. И так как у барлэйцев не была рабства, то парень нахмурился.
Возле первой группы невольников громко спорили два человека.
– Нет, я тебе за столько в жизни их не продам!
– Грабитель, ты ведь обещал в прошлый раз другое!
– Да пойми же ты, теперь многое изменилось! Лабарские пираты совсем обнаглели, а про южан так вообще молчу!
Вдалеке из тумана послышался крик.
– Новая партия сальских невольников!
О проекте
О подписке