Батарея морпехов заняла удобный район и для отдыха, и для наблюдения, и для обороны. Часть матросов, которые непосредственно участвовали в ночном марше, отдыхали. Это механики-водители, командиры орудий и водители колёсной техники. Остальные, распределившись, обслуживали технику и охраняли временный лагерь. Солнце поднималось всё выше и выше, сменяя утреннюю прохладу на полуденный зной.

– Моисеев! – позвал Денис санинструктора, увидев его при обходе временного расположения.

– Я, товарищ майор, – отложив в сторону медсумку, вскочил он с места. – Как здоровье у личного состава? Жалобы на понос или ещё что-то есть?

– Двоим дал энтерофурила, походу, рыба не туда пошла. А с остальными всё нормально, товарищ майор. На всякий случай ревизию вот делаю в аптечке. – Приглядывай за бойцами, если симптоматика вдруг покажется странной, сразу докладывай. Мир новый, и болезни будут новыми. – Понял, товарищ майор.

Денис стоял под маскировочной сеткой у МТ-ЛБ, на вершине холма и смотрел через бинокль на обстановку вокруг. Кроме вездесущих оводов и мошкары, угрозы пока никто не представлял. А эти кровопийцы были как и земные, за одной лишь разницей. Различия были в цвете. Тучки мошкары переливались от тёмно-зелёного до ярко-жёлтого цвета, а оводы отличались ярко-бирюзовыми брюшками.

«Егор был прав, прошло уже четыре часа с момента остановки, но так никто на горизонте и не появился.

Видимо, ждут подкрепления или ночи», – думал Денис, высматривая кромки леса. – Товарищ майор, прибыли.

Денис отвлёкся от бинокля и посмотрел на источник звука. – Усков, Субботин, поднимайтесь.

Архипов дал в руки младшему сержанту бинокль и, показывая рукой в сторону, продолжил:

– Смотри, видишь впереди небольшую сопку? До неё примерно километров десять. Берешь ещё двоих бойцов, садитесь в «Террано», едете на эту сопку и организовываете наблюдательный пункт до нашего прибытия.

Я думаю, с той сопки будет уже видно что-то вокруг. В бой ни с кем не вступать, по возможности – не шуметь и не дать себя сожрать местному зверью. Ещё к Орлову подойди, заправьте машину солярой.

– Понял, товарищ майор! Выдвигаться прямо сейчас?

– Да, кто у тебя наводчик в расчёте? Справится без тебя?

– Матрос Зинихин. Срочник, но вполне себе сообразительный парень. – Хорошо, ладно, всё, беги. Так, Макс, задача тебе, – Денис посмотрел вниз, там дожидались ещё четыре матроса. – Диденко, давай сюда тоже. – Подождав ещё немного, пока Руслан поднимется, Денис продолжил: – Ваша задача: возьмите снаряды и установите их на фугасное действие на опушке, прямо на том месте, где лес заканчивается, а второй – на двадцать метров глубже. С таким расчётом, чтобы первый уничтожил головную машину, а когда начнут сдавать заднюю и разворачивать – сработает вторая. И лучше установите у основания дерева, чтобы разлёт был больше.

– Понятно, товарищ майор.

– А сигналку снимите оттуда, чтобы раньше времени не спугнуть. И напоминаю про следы, чтобы не оставили.

Если вам всё ясно, то вперёд.

– Серёга! – крикнул Денис в открытый люк МТ-ЛБ.

Качанов оторвался от прибора наблюдения и посмотрел на командира.

– Давай командуй. Собирай батарею, выдвигаемся через сорок минут.

В короткий срок Качанов собрал личный состав батареи, поставил задачу, и работа закипела. Самоходки, одна за другой, заводили двигатели и выстраивались в колонну. В этот момент Усков с бойцами у опушки леса уже готовили сюрпризы для преследователей.

– Стрела-один, я Урал, – Денис вызывал Субботина по радиосвязи.

– Урал, я Стрела-один. Проехал около семи километров, до точки осталось немного, сопку уже хорошо видно.

– Понял тебя, по прибытии доклад, конец связи.

По задумке Дениса, батарея на ночь должна встать за сопкой, ведя наблюдение за лесом, и при появлении противника накрыть их огнём. Изначально он планировал сделать засаду, но так был риск потерять бойцов ранеными или погибшими. Поэтому решил, что лучше – методика удалённого уничтожения, как учили в военном училище, на дальних дистанциях и в большом количестве.

МТ-ЛБ Ускова, поднимая гусеницами клочья дёрна в воздух, быстро приближался к колонне.

Денис надел шлемофон и, нажав на кнопку вызова, сказал Максу:

– Волга, я Урал. Выгружай бойцов и располагайся в хвосте колонны. Во время марша веди наблюдение за тылами.

– Урал, понял тебя. Товарищ майор, Волга позывной Милова же был.

– Волга – позывной старшего офицера батареи, чьи обязанности ты сейчас выполняешь. Так что не гони.

– Урал, я Волга. Принял.

Командир батареи на головной машине поднял сигнальные флажки и скомандовал «вперёд». Техника, одна за другой, начали движение, вытягиваясь и набирая маршевую скорость. До ночи должно было хватить времени, чтобы успеть все сделать.

– Урал, я Стрела-один. Заняли наблюдательный пункт, – доложился Субботин по радиосвязи.

– Стрела-один, принял. Как обстановка?

– Урал, обстановка спокойная, наблюдаю колонну.

Ехать вам осталось недолго.

– Стрела-один, принял. Конец связи.

Обойдя сопку и проехав ещё пару сотен метров, самоходки развернулись, занимая огневую позицию так, чтобы при стрельбе не зацепить вершину сопки.

Встали небольшим уступом, создавая возможность при необходимости разворачивать башни влево или вправо.

Машина старшего офицера батареи встала за третьей самоходкой, и Макс, не выходя из МТ-ЛБ, начал привязывать к местности основное орудие и определять направление для стрельбы. «Уралы» с бензовозом проехали чуть дальше и припарковались. Необходимо было на технике прикрыть стеклянные поверхности, чтобы не бликовали, благо брезента и массеток хватало.

«Террано» поставили не на самой вершине. Субботин правильно решил: взяв переносной дальномер и радиостанцию, с бойцами пешком взобрались на сопку и вели наблюдение. МТ-ЛБ Сергея Качанова и Дениса остановились рядом.

– Ну что, Серега, пристрелку делать умеешь?

– Так точно, товарищ майор! Думаю, если стрельба вдруг ночью будет, надо бы коллиматоры выставить.

– Да, мысль хорошая.

В этот момент с сопки сбежал один из бойцов и, не добегая до офицеров, рукой показал в сторону леса.

– Товарищ майор, товарищ майор! Движение у кромки леса. Группа людей.

Денис с Сергеем тут же бросились к наблюдательному пункту и, не добежав несколько метров, пригнулись до высоты травы.

В траве лежал Ваня Субботин и через переносной дальномер наблюдал за кромкой леса. Рядом находился боец, прикрывая тылы и контролируя обстановку вокруг временного пункта наблюдения.

– Ваня, что там?

– Товарищ майор! – не отрываясь от наблюдения, начал докладывать Субботин. – Чуть левее от дороги в лесу на поляну вышла группа вооружённых людей, сейчас они на том месте, где у нас стоянка была. Я насчитал пятерых. Ходят, что-то разглядывают.

– Сергей, свяжись с Максимом. Что там с огневой подготовкой? Вон у Субботина радийка. И башню свою не высовывай.

Денис подошёл к дальномеру, подвинул младшего сержанта и посмотрел в сторону тех людей. Преследователи были на месте стоянки самоходок. Что они делали, как были одеты – дальность не позволяла разглядеть.

– Товарищ майор, к стрельбе готовы.

– Макс уже сориентировал орудия или он надеется на пристрелку?

– Не знаю, говорит на ПУО отметил по углу и дальности, а дальше будет видно. Пристреляться по любому надо будет.

Из леса, поблёскивая лобовым стеклом, что-то ехало, Денис это заметил по бликам. Вдруг в лесу возникла вспышка, и за ней последовали разлетающиеся куски земли и чёрный дым. Впереди идущая машина остановилась. Это сработал второй фугас – видимо, первая машина удачно этот фугас миновала, а следующая прямиком наехала. Прошло порядка тридцати секунд, пока звук разрыва услышали на пункте наблюдения.

Люди у леса побежали на место взрыва. Головная машина продолжила движение, и тут сработал первый фугас. Снаряд, разрываясь, чуть не положил первую машину набок, но техника на колёсах устояла. Люди, бежавшие к машине, попадали на землю и не вставали. Денису было не особо понятно, что там происходит, какие повреждения у машин и сколько их вообще. Справа, обходя повреждённую взрывом технику, проехали две машины и остановились. Судя по очертаниям, они были похожи на «Тигры» или «Ивеко». Наёмники встали, из машин вышли ещё несколько человек. Подбитая фугасом бронемашина так и стояла на месте, из-за дыма и поднятой пыли не было видно, какие повреждения она получила.

Но и людей, выходящих из неё, тоже видно не было.

– Серёга, дай радиостанцию.

Качанов подполз к командиру и протянул наушники с тангеткой.

– Волга, стой! Цель сто два, пехота. Осколочно-фугасным, взрыватель осколочный, заряд уменьшенный. Дальность девять восемьсот, угол сорок восемь – пятнадцать, основному один снаряд, огонь! – Закончив команду, посмотрел на Субботина. – Ваня, дальномер по сторонам света ориентировал?

– Так точно, товарищ майор!

В этот момент радиостанция повторила команду.

– Стрелять орудию! Цель сто два, пехота. Осколочно-фугасным, взрыватель осколочный, заряд уменьшенный.

Дальность девять тысяч восемьсот, угол сорок восемь – пятнадцать, основному один снаряд, огонь!

– Серёга, открой таблицу стрельбы и найди мне третий заряд.

Качанов полез в полевой планшет и достал толстую книжку – таблицы стрельбы для 2С1. Найдя нужную страницу, протянул Денису.

– Урал, я Волга, выстрел!

Грохот выстрела третьего орудия, которое стоит буквально в двухстах метрах от сопки, непривыкших заставляет прижаться к земле. Дениса этот выстрел не смутил, он ждал его. Снаряд со свистом пролетел чуть правее над головами. Майор Архипов приготовился засекать разрыв, надо было определить дальность до разрыва и угол, чтобы скорректировать огонь.

Группа преследователей взрыв не услышала. Сопка помешала звуку и рассеяла по сторонам. Видимо, кто-то из них услышал свист снаряда; Денис видел, как за доли секунды до разрыва двое инстинктивно пригнулись, но снаряд предательски улетел дальше, вглубь леса, и разрыва не было видно.

– Волга, прицел меньше, пятьдесят, огонь!

– Прицел меньше, пятьдесят, огонь! – повторил старший офицер батареи.

Преследователи не вполне понимали, что происходит, сбегать с поля под прикрытие леса не торопились, просто стояли.

– Урал, я Волга, выстрел!

Одинокий снаряд вновь пролетел над головами морпехов и через пятнадцать секунд разорвался правее метров на сто, но уже у кромки леса. Денис засёк дальность и, посмотрев угол, продолжил подавать команды на огневую:

– Волга, стрелять батарее, левее ноль-ноль шесть, прицел меньше пятнадцать, веер сосредоточенный, один снаряд залпом, огонь!

Денис продолжал наблюдать за преследователями. До них дошло, что разрывы происходят не просто так. К этому моменту одна из машин разворачивалась в сторону леса, и двое шли к подорвавшейся на фугасе машине.

– Урал, я Волга. Выстрел!

Едино и гулко прозвучал залп орудий, и шесть снарядов со свистом улетели в сторону наёмников, чтобы обрушиться на них осколками и взрывом.

Разрыв был виден и невооружённым взглядом, центр залпа пришёлся в аккурат на то место, где стояла вторая машина. Яркое пламя вспыхнуло внутри, и бронеавтомобиль разлетелся на несколько крупных частей, и после всё скрылось в густом сизом дыму. Выжившие, возможно, и есть, но это не точно.

– Волга, стой! Цель сто два записать.

– Урал, Волга по цели сто два стрельбу закончил, расход семь.

– Волга, батарее отбой, смена огневой позиции.

– Товарищ майор, смотреть поедем? – спросил Серёга.

– Ты чего, на трупы хочешь посмотреть? Времени нет, уходим отсюда. Кстати, Субботин, не увидел отсюда, в какой стороне Кучна?

– Точно сказать не могу, примерно там, – Ваня показал в сторону, противоположную лесу, – где полчаса назад был виден чёрный дым, может, из труб каких шёл, или пожар.

– Понял. Всё, сворачиваемся. Субботин, у тебя задача остаётся такой же. Двигаемся в том направлении, если в пути без приключений или остановки – доезжаешь до окраины и по возможности проводишь разведку. И постоянный доклад по радиосвязи. На сегодня свой-чужой пароль тридцать два.

– Понял!

Свернув оборудование, группа Вани Субботина загрузилась в «Ниссан-Террано» и, виляя, поехала в сторону будущего заката.

Батарея же к этому времени уже выехала с огневой позиции и формировала колонну для движения.

– Так, Серёга, становись в хвост колонны, и попробуйте отдохнуть, пока едем. Я поеду впереди. По местам.

Запрыгнув на своё место, Денис натянул шлемофон.

Бато, развернув машину, ехал к началу колонны.

– Волга, я Урал. За мной колонной марш!

– Урал, я Волга, принял!

Колонна на максимально возможной скорости удалялась от места огневой позиции. Не факт, что преследователи были одни, явно, это был Омар со своими людьми, и если он остался в живых, то прекрасно понял, что горстка наёмников не сможет взять военизированное подразделение. Возможно, в деревне Урман ему рассказали и о количестве бойцов, и о количестве техники и вооружения, но с его стороны было бы опрометчиво их преследовать. Пока у морпехов в этом мире не было союзников, и любой вооружённый человек, вне зависимости от национальности, вероисповедания и ориентации, представлял опасность. Денис готов был любыми средствами обезопасить личный состав. С другой стороны, он понимал, что боеприпасы не бесконечны и в какой-то момент они закончатся. А без снарядов и самоходки уже будут бесполезны, поэтому второстепенная задача была – найти какие-либо снаряды калибра сто двадцать два миллиметра или же фрезерные станки, чтобы хоть болванки чугунные делать. А двадцатипятикилограммовая чугунная болванка, которую пороховые газы ускоряют до шестисот пятидесяти метров в секунду, может творить чудеса на поле боя с техникой противника.

– Урал, я Иртыш. У нас гости. Обходят по правому флангу.

– Иртыш, я Урал. Что за гости, не вижу никого.

– Какие-то звери, не могу хорошо разглядеть. Достаточно крупные. В траве прячутся и не отстают. На львов похожи чем-то.

– Иртыш, веди наблюдение. Если изменится обстановка – дай знать. И посади кого-нибудь за пулемёт.

– Урал, я сам за пулемётом, уже наблюдаю.

Местные представители семейства кошачьих после пятнадцати минут преследования осмелели и перестали прятаться. Бежали рядом, без опаски поглядывая на технику, так как на броне не было никого. Все ехали по-боевому, кроме трёх стрелков на пулемётах, которые были на башнях МТ-ЛБ.

– Иртыш, Волга, я Урал. Если котики прибегут ближе десяти метров, открывайте огонь короткими очередями.

– Урал, я Иртыш, принял!

– Урал, я Волга, принял!

В этот момент одна из кошек, вынырнув из травы, одним прыжком преодолела десять метров дистанции и, не останавливаясь, запрыгнула на МТ-ЛБ Качанова, который ехал в хвосте колонны. Лейтенант, не успев открыть огонь, нырнул в люк. Зверь, среагировав на его движение, за мгновение дотянувшись до башни лапой, попытался зацепить человека, но Серёга уже был внутри, и тяжёлая лапа с когтями только по касательной зацепила шлемофон, который немного защитил голову. Но и этого было достаточно, чтобы Сергей ушёл в нокаут и свалился на пол в отсеке МТ-ЛБ. Кошачий не сдавался: шипя, он пытался достать его лапами и вытащить. Увидев действия сородича, остальные кошачьи последовали его примеру и сходу начали прыгать на МТ-ЛБ Качанова. У двоих это получилось; и теперь уже три зверя, шипя и мешая друг другу, старались лапами достать до лежащего на полу Серёги. Максим Усков, на небольшом повороте заметив кошек, подтормаживая свою машину, вышел из колонны.

Просто стрелять он не мог из-за того, что между ним и машиной Качанова были ещё два тентованных «Урала» и заправщик. Когда линия стрельбы открылась, Максим достал автомат и начал стрелять по кошкам короткими очередями, боясь зацепить оптику или «Корд».

Одна из пуль попала зверю в заднюю ногу, и он, отдернув опущеную в люк лапу, ударил ею по своему сородичу, случайно оказавшемуся рядом, отчего тот оступился и спрыгнул на землю. Вслед за ним спрыгнула вторая, раненная в ногу кошка. Третью кошку уже стряхнул механик-водитель, резко нажав на тормоз, и та, перекувыркнувшись через себя, упала на землю. Максим выпустил ещё одну короткую очередь вслед котам, потом, дождавшись, когда МТ-ЛБ Качанова наберёт скорость и догонит колонну, вернулся на своё место.

– Иртыш, я Волга. Ты в порядке?

К этому времени Сергея откачал его же радиотелефонист.

– Волга, я Иртыш. Да, спасибо. Отключился. Зверь нокаутировал.

– Урал, я Стрела-один.

– Стрела-один, я Урал. Докладывай.

– Находимся недалеко от населённого пункта, тут бой идёт.

– Принял, в бой не ввязывайтесь. Ждите, скоро будем.

Колонна, преодолев открытое пространство, заехала в лес. Деревья в этом лесу не выглядели исполинскими, а были достаточно небольшими, где-то по пути встречались и кустарники. Так что растительность не мешала колонне передвигаться с максимально возможной скоростью.

Проехав ещё пару километров, Денис сбавил ход, снял шлемофон и стал прислушиваться. Но пока, кроме лязга гусениц и рёва двигателя, ничего слышно не было.

Показав Базарову жестом остановиться, спрыгнул, отбежал несколько метров и, прислушиваясь, пошёл шагом.

И чем дальше он отходил от колонны, тем чётче слышал звуки стрельбы. Далекое щёлканье без громогласного эха. Только автоматные очереди. Ничего тяжёлого не применяют.