Глава 9

С доктором элом Томасом Пикерстоном договорились встретиться рано утром в нашем особняке. Почему так? Да потому что мачеха по своему обыкновению ходила “навестить” отца с утра пораньше и именно тогда она должна обнаружить пропажу.

Не успела я войти в дом и пересечь некогда прекрасный холл, как услышала:

– Так-так-так! И где же ты была, Глория? Глянь в окно, уже глубокий вечер! Неприлично девушке твоего статуса бродить по тёмным улицам, – проворчала мачеха.

Зала тонула в полумраке, светляки, что должны были гореть, нервно мигали, им явно требовалась подзарядка, но, естественно, денег у мачехи на это не было, а вот, на то, чтобы прикупить шикарное платье тёмно-бордового цвета из мягкого шёлка у неё нашлось. Мачеха выглядела замечательно: высокая причёска, тонкие кружевные перчатки до локтя – она точно уделила себе достаточно времени.

Тем временем Валерия, прищурив глаза, внимательно за мной наблюдала, стоя на самом верху парадной лестницы. Ткань её наряда мягко переливалась, намекая на свою дороговизну.

– Вы куда-то собрались, матушка? – сдерживая ехидство, спросила я, стараясь отвлечь её от моей персоны.

– Да, сестричка, – несколько вальяжно произнёс Кассий, появляясь в поле моего зрения. Предложил матери руку и они оба принялись медленно спускаться по лестнице. Оказавшись напротив меня, братец фривольно мне подмигнул.

– Мы уходим на званый ужин, – оповестила меня Валерия, – я звала Катерину, чтобы та помогла мне с причёской, но она так и не появилась. И где эту старуху носит? Может, совсем оглохла? Надо бы уволить её, с такой служанки никакого толку, только лишний рот кормить.

Я терпеливо молчала, хотя во мне всё кипело и клокотало. Ну погодите же у меня. Оба.

– Пойдём, Кассий, нам пора, – больше не обращая на меня внимания, вдруг засуетилась мачеха, кинув взгляд на дешёвые настенные часы, что висели над входной дверью.

Молодой человек, словно не слыша её, пристально вглядывался в мою вуаль, а потом вдруг подшагнул ко мне практически вплотную и тихо сказал:

– Мать сказала у тебя внешность пострадала, да и магканалы твои сгорели, ты теперь не эль, а обычная девчонка, – и, резко сорвав шляпку с моей головы, причинил мне боль. Я тихо и зло зашипела, хотелось тут же наступить ему на ногу, едва сдержалась, иначе эти двое быстро скрутят меня и посадят под замок в качестве наказания, такое уже бывало с самой Глорией, а мне сейчас необходима свобода передвижения.

– Ох и страшна же ты стала! – воскликнул он изумлённо и… радостно. Никогда на дух не переносила людей, что чувствовали своё превосходство над другими только потому, что красивее внешне. – Мама, ты уверена, что эл Родри Вардисон согласиться взять столь… ммм… попорченный товар?

– Уверена, – фыркнула та, поправляя прядь волос, – он предупреждён.

– Ясно, фигурка, правда, осталась прежней, а голову можно и прикрыть, чтобы не смущаться, – хохотнул Кассий и, еще раз брезгливо осмотрев моё лицо, отодвинулся, – мама, карета уже должна была подъехать, поспешим.

Доставать документ, выданный мне отцом, не стала. Ещё не время и не место. Нужны свидетели и вообще у меня был план, стоило его придерживаться.

Не успела дверь за родственничками захлопнуться, я устало и облегчённо выдохнула. Какие же они оба гадкие, мерзкие. Повезло же с родственничками, с такими и враги не нужны.

Необходимо отвлечься, не стоит тратить нервы на них, пойду-ка лучше приготовлю что-нибудь перекусить, а после загляну в отцовскую мастерскую, погляжу, что за старинные напольные часы нужно починить – деньги от заказа точно лишними не будут.

А ещё я передумала ехать к дедушке в поместье.

Вот завтра разберусь с Валерией и её сыночком, и займусь приведением отцовского дела в порядок. Его имя сильно запятнали, нужно обелить и вернуть доверие среди старых клиентов и найти новых.

Кухня была погружена во мрак. Хлопнула в ладоши и через несколько секунд один светляк, пару раз судорожно мигнув, всё же заработал, тускло освещая убогую нищенскую обстановку.

– Не было печали, – пробормотала я, открывая ящики: две луковицы, одна тощая морковка, которую стало искренне жаль, и крупа на самом донышке деревянной тары.

Качая головой, включила магплиту, индикатор наполненности энергией показал красный свет – срочно требуется отнести артефактору на подзарядку. Наполнив кастрюлю водой, поставила греться, занялась овощами и теми продуктами, что нашлись. Будет у меня супчик. Диетический. Хохотнув горько, принялась за готовку.

Перекусив совсем уж лёгким ужином, вымыла посуду и отправилась в кабинет отца. По дороге думала, зачем Валерии понадобилось доводить всё до такого абсурда? Ведь должна быть внятная причина? Однозначно! Понять бы, какая именно.

Напевая тихую мелодию из своего детства, прикоснулась к мигом потеплевшей ручке двери. Артефакт был завязан на меня и отца, замочек едва слышно щёлкнул, давая понять, что я могу войти.

Утонувшее во мраке помещение чуть напугало. Я хлопнула в ладоши и два светляка мигом зажглись, правда, всё же мигнув перед этим пару раз. Но их свет был гораздо ярче всего встреченного мною ранее.

Напольные монструозные часы стояли у противоположной от меня стены. Их размер внушал уважение, а дорогое красное дерево недвусмысленно намекало на стоимость. Подойдя ближе, огладила гладкий корпус, вгляделась в прозрачное стекло дверцы, за которой замер золотой тяжёлый маятник.

Для того, чтобы вынуть механизм из часов, отворила дверцу, вся начинка обычно располагалась спереди, но, как оказалось, с лицевой стороны подобраться к «внутренностям» не удастся. Необычненько. Постояла, задумчиво покусала губы, всё же во мне сейчас веса практически и нет, так, одна тень осталась на таком-то питании – посему сдвинуть этот, грубо говоря, шкаф, мне не удастся, нужен помощник, и желательно не хилый какой-нибудь, а сильный.

– Значит, не сегодня, – нахмурилась я, погладила блестящий циферблат, красота какая! И тут в глубине блеснули витиеватые инициалы ПМ. – Так вот, кто создатель. Мой отец…

Обратилась к памяти Глории, эл Патрик был когда-то первым среди мастеров артефакторов, первый во всём, новинки тоже вводил он. Был в тренде, как сказала бы молодёжь в моём мире.

И тут меня осенило!

А, может, кто-то давился самой чёрной завистью к успеху мужчины… ооо, какие мысли промелькнули в моей голове и все они были далеки от радужных. Нужно допросить мачеху, очень хорошенько расспросить.

Загруженная невесёлыми думами, огляделась. Кроме часов, отданных в ремонт их же создателю, в комнате стояла старая, хлипкая табуретка, стол с кривой покоцанной столешницей и разложенными на ней инструментами: гаечный ключ, отвёртка и видавшая виды в грязных пятнах тряпка.

Вздохнула печально, дважды хлопнула в ладоши, гася свет и отправилась к себе. Выйдя за дверь, проморгалась, привыкая к царящему в коридоре мраку. Дом был пуст и ничем не освещался, нагоняя на меня тоску.

Я смотрела на всё глазами Глории и в груди щемило от того, каким стал дом её детства – девушка выросла в этих стенах, да она родилась здесь, чего уж там. Во что алчность и недалёкий ум превратили некогда процветающее поместье? Ломать – не строить, в который раз жизнь подтверждает эту пословицу наглядным примером.

Войдя к себе, подошла к столу и зажгла свечу в допотопном шандале. В этой комнате светляки давно разрядились.

Переодевшись в удобное платье, отправилась в уборную, привела себя в относительный порядок: сполоснула лицо, руки, шею, и в итоге всё же почувствовала себя получше – день выдался нервный, какой-то дёрганный, всё бегом да бегом, столько всего нужно было успеть! И мы справились. Я справилась. Осталось пережить завтрашнее утро – доктор обещал прийти с гвардейцами, будет допрос, обыск, и я очень сильно надеялась, что в комнате Валерии найдутся неопровержимые доказательства её вины.

Легла на кровать, думала, что рой мыслей, блуждающий в моей голове, не даст уснуть, но стоило прикрыть веки, как я незаметно для себя уснула крепким сном, уставшего за день человека.

Утро красит нежным светом… Солнечный луч стрельнул прямо в мои веки, заставив поморщиться и отвернуться от окна. А потом я услышала крик и одновременно громкий настойчивый стук во входную дверь.

– Глорияяя!!! Катерииина!!! – надрывалась мачеха, видать обнаружила пропажу. Комната отца была в одном со мной крыле в самом конце коридора, поэтому вопли Валерии я прекрасно услышала.

Заполошно подскочив, заметалась по комнате, натягивая дневное платье – тихо чертыхаясь и даже пару раз крепко ругнувшись на все эти многочисленные завязочки и мелкие пуговички. В итоге справилась и, довольная, что получилось довольно быстро, помчалась на всех парах к тем, кто пришёл в столь ранний час к нам в гости.

У выхода из своей комнаты столкнулась с красной от гнева и паники Валерией:

– Твой отец! – нервно дёргая рукав своего светло-голубого муслинового платья, заговорила она, в голосе слышались неподдельные нотки паники, – пропал!

– Да? – сделала я лицо кирпичом. – Может, в уборную пошёл?

– Нет! Его там нет, я проверила!

Тут снова раздался настойчивый стук во входную дверь и я, изобразив на лице обеспокоенность, заметила:

– Стоит посмотреть, кого там принесло в такую рань, а потом уже заняться поисками отца.

– Да, да, ты права! Иди, открой быстрее! – тут же раскомандовалась она, – кого это в такую рань принесло! – продолжила возмущаться мачеха, следуя за мной буквально по пятам. – Порядочные люди в это время по гостям не ходят! И где это носит твою няньку, её обязанность отворять дверь! Ух и доведёт же она меня! Надоела эта глухая старуха!

Стараясь не слушать противный голос Валерии, кубарем скатилась с лестницы – настолько торопилась убедиться, что это доктор эл Пикерстон, и у самой двери, резко притормозив, постаралась унять гулко бьющееся сердце.

Схватилась за ручку и дёрнула створку на себя.

– Доброе утро, госпожа! – белозубо улыбнулся мне симпатичный молодой мужчина в форменной одежде королевского гвардейца. Высокий, широкоплечий, он галантно снял шляпу и чуть поклонился. – С кем имею честь говорить?

Глава 10

Но улыбался он недолго, стоило ему разглядеть моё лицо, как уголки губ поползли вниз, в глазах мелькнула сначала брезгливость, а после и вовсе жалость.

Вот чего-чего, а этого я не любила никогда.

Сделав вид, что не заметила смены эмоций на его симпатичном лице, спокойно ответила:

– Доброе утро, сэр гвардеец. Меня зовут эль Глория Мэнэс…

Но договорить мне не дали, послышался топот и к двери подбежали ещё трое человек.

– Доброе утро, эль Глория! – из-за спины гвардейца вынырнул запыхавшийся доктор эл Томас Пикерстон собственной персоной, в сопровождении ещё двух стражей порядка. Они все имели вид несколько потрёпанный, словно сильно спешили и страшно опаздывали.

– Я свой саквояж забыл в наёмном экипаже, вот пришлось за ним побегать, но без помощи молодых людей, уехали бы мой чемоданчик в дальние дали, – добавил мужчина, отвечая на мой невысказанный вопрос.

– Все в сборе? – окинул их строгим взором тот, кто даже не счёл нужным представиться и, словно вспомнив о правилах приличия, обернулся ко мне, и слегка поклонившись, сказал: – Позвольте представиться, эль Глория, капитан Себастьян Брок…

– Как же вы вовремя! – меня грубо оттолкнули от двери. Валерия имела вид растрёпанный и встревоженный. Интересно, о чём она думает? Догадалась ли?

– Проходите в дом, я хозяйка, госпожа Валерия Мэнэс, и у нас беда. Мой супруг пропал! Прошу вас, отыщите его! – правдоподобный всхлип и не менее трагичное заламывание рук, не знай я эту женщину, то точно повелась бы.

Мужчины растерялись. Как не посочувствовать хрупкой беззащитной женщине? Вот они и посочувствовали, все, кроме эл Томаса.

– Госпожа Валерия, вашего супруга я видел вчера во второй половине дня – он был у меня на приёме, я лично провёл обследование, подлечил его и выписал лекарства, – с каждым его словом лицо мачехи вытягивалось всё сильнее, – и в данный момент, насколько мне известно, эл Патрик в полной безопасности, – вопросительный взгляд в мою сторону. За ним на меня посмотрели и все остальные: гвардейцы заинтригованно, а Валерия ненавидяще – явно догадалась, что дело попахивает весьма неприятно и может иметь крутые последствия, в первую очередь для неё. Но нужно отдать ей должное – она быстро взяла себя в руки, нацепив на лицо маску непроницаемую маску.

– Да, всё в порядке, эл Томас. Отец в надёжных руках и вскорости прибудет на место, и обязательно отправит мне письмо о своём состоянии, – спокойно ответила я.

– Мы прибыли по донесению доктора эл Томаса, – заговорил капитан Брок, нарушая повисшую напряжённую тишину, – прошу вас, созовите всех домочадцев для беседы. Есть ли у вас кабинет, госпожа Глория? Думается мне, там было бы удобнее. Но если нет, мы можем постоять и здесь.

– Глория, сопроводи господ в библиотеку, – не глядя на меня, скомандовала она. – А я схожу за сыном, – гордо и надменно, как королева Севера, мачеха, резко развернувшись, принялась неспешно подниматься по лестнице на второй этаж.

– Простите, госпожа Мэнэс, – окликнул её капитан, улыбнувшись в светлые аккуратные усики, – позвольте, мой помощник составит вам компанию. Дабы уберечь вас от необдуманных поступков. Поверьте, пока мы не разберёмся во всём, что произошло, каждый член семьи останется под наблюдением.

Валерия негромко фыркнула на заявление Брока и, даже не обернувшись, продолжила подъём. Следом за ней отправился один из мужчин.

А я более уважительно глянула на красавчика. Хотя, он делает свою работу, всё просто и понятно для него, я бы так её и отпустила, наверное.

Едва заметно нервничая, провела людей в библиотеку. Как дело обернётся? Получится ли у нас с доктором уличить мачеху во лжи? Неизвестно.

Прикоснувшись к бронзовой ручке, почувствовала привычное тепло – артефакт признал во мне хозяйку, затем тихо щёлкнуло и дверь с негромким скрипом отворилась.

Гости один за другим втянулись в полупустое помещение, изумлённо оглядываясь. Мебели в библиотеке практически не было, кроме старого стола у стены и длинного потрёпанного дивана подле него.

Но…

Не бедность обстановки привлекала внимание, вовсе нет…

Книги на полках впечатляли своим количеством, а некоторые и древностью корешков.

Мачеха ни одной из них не продала.

Память Глории услужливо подсказала – каждый фолиант привязан к своему хозяину – эл Патрику. И пака он жив или пока он лично не продаст их, утащить книги из этого дома просто невозможно.

– Присаживайтесь, – пригласила я их, кивнув на диван, а для себя подтащила старый стул с шатающейся спинкой, поставила его напротив столь долгожданных гостей, присела, расправила платье и задумчиво посмотрела в окно, ничем не занавешенное, вид неухоженного сада удручал.

– Эль Глория, – обратился ко мне капитан, отвлекая от созерцания двора, его глаза были серьёзны, а вид сосредоточен и даже хмур, – почему вы не оставили эл Патрика здесь, в городе? Было бы гораздо проще, если бы мы могли с ним пообщаться лично.

– В тот момент не подумала об этом, спешила отправить его к дедушке, эл Марику грозит опасность, хотелось успеть. И я не уверена, что здесь папа сможет чувствовать себя в полной безопасности, женская интуиция, предчувствие? Не знаю, как объяснить, но чувствую, что поступила правильно.

– Ясно, – вздохнул мужчина, – эл Патрик старый знакомый моей бабушки, он когда-то, очень давно, подарил ей совершенно необыкновенные часы, которые подняли ей настроение в период сильной печали. Считаю делом чести довести ваше дело до конца.

– Благодарю! – кивнула я благодарно.

– Как вы себя чувствуете, эль Глория? – спросил доктор.

– Вроде хорошо, эл Томас, – вздохнула я, – чуть тянет в груди и ноют руки, особенно правая.

– Ваши магканалы ещё не зажили полностью, вам сейчас нужен покой, а не вот это вот всё, – качая головой, заметил он. – Как разберёмся с делом вашего отца, позвольте я вас осмотрю.

– Мне нечем вам…

– Бросьте, эль Глория, неужто я такой корыстный, по вашему мнению? – обезоруживающе улыбнулся мужчина. Вот мир не без добрых людей, в который раз убеждаюсь!

– Эл Патрик, тогда не откажите в ответной услуге, библиотека моего отца просто невероятная. И с моего разрешения, вы можете взять несколько книг для чтения.

Эл Томас сначала недоверчиво на меня посмотрел, а потом не выдержал и вскочил, эмоционально всплеснув руками:

– Конечно, я не откажусь от вашего щедрого предложения, эль Глория! Кто же в своём уме откажется-то? Только не я!

На моих губах сама собой расцвета улыбка, настолько мужчина выглядел воодушевлённым.

– Значит, договорились, – подмигнув ему, встала – послышались шаги и в дверь твёрдой походкой вошёл Кассий (на удивление он был трезв, как стёклышко), за ним Валерия и в самом конце в библиотеку шагнул давешний гвардеец. Он плотно прикрыл за собой дверь и замер рядом с ней, положив руки на эфес короткой сабли, висевшей у него в ножных, прикреплённых к ремню.

Капитан уже стоял подле письменного стола, и, приглашающе кивнув на диван, заговорил:

– Доктор эл Томас Пикерстон ещё вчера отправил в отделение МГП (Магпол) письмо с магпечатью, подтверждающее всё им написанное, что эл Патрик Мэнэс в течение долго времени принимал вещество под названием альбеделла, как вы все знаете, этот препарат запрещён для повсеместного использования. Применять его в лечебных целях могут только целители. И выдаётся он также только им.

– Я не знала ничего об этом! – вскричала Валерия, глаза мачехи мгновенно наполнились прозрачными слезами, нижняя губка задрожала, откуда-то в её руках возник белый кружевной платочек, который она картинно приложила сначала к глазам, а потом и к носику. – Быть того не может! Но Патрик пил, ему всегда доставляли одно и то же вино. Может, там эта отрава и присутствовала? Нужно срочно допросить поставщика!

– Эти бутылки, Валерия, каждое утро к нему приносили именно вы, – негромко, но твёрдо произнесла я. – Лично видела.

В голубых глазах женщины вспыхнула такая ненависть, что я на мгновение испугалась, как бы не кинулась на меня с кулаками – сейчас я точно не боец.