Глава 2.

За пару часов до этого…

– Аими, ну что ты как не живая? – ворчала на меня мачеха. – Улыбнись. Покажи себя. Мы не для того потратили целое состояние на твоё платье, чтобы ты прятала его за спинами гостей.

Тяжело вздохнув, я выдавила из себя подобие улыбки и расправила белый атлас на своих бёдрах, который облегал меня, как вторая кожа. Ненавидела подобные сборища. Чувствовала себя на них не в своей тарелке. Чужой. Инопланетянкой из другой галактики. Где я и где эти все напыщенные толстосумы? Смешно даже. Будучи аристократкой, я понятия не имела, как следовало себя вести в подобных местах. Что говорить, как держаться, чтобы не пасть лицом вниз. Никто не учил… Мать рано ушла из жизни. Отец об этом даже и не думал, пытаясь восстановить бедственное положение семьи.

– Гай скоро появится. Начнётся торжественная часть, а потом будет твой выход, – сказала Альбертина, скользя взглядом по расфуфыренным дамочкам и их холёным дочерям, находящимся здесь с той же целью, что и мы с ней. – На фоне твоей внешности они все блекнут. Держи голову выше, спину прямо, Аими.

Безропотно сделала, так как она велела, ведь мачеха реально старалась, и я была ей безумно за это благодарна.

– Флоранс тоже здесь, – фыркнула, пренебрежительно. – Кто бы сомневался, что она упустит шанс породниться с семьёй Вагнер. Софи – бледная моль. Гай на неё даже не взглянет, – усмехнулась Альбертина, поворачиваясь снова ко мне.

– Побыстрее бы конец, – прошептала, измученным голосом. – Не могу больше здесь находиться.

Так унизительно всё это для меня было. Присутствующие девушки откровенно готовились себя продать. И я была из их числа. С одной лишь разницей, что мои шансы были выше, нежели у соперниц. В этом заслуга мачехи. Мать Гая, Оливия Вагнер, была её давней подругой. Будучи еще живой, она договорилась с Альбертиной о помолвке. Но, к несчастью, через год бедняжка скончалась, не дождавшись нашего с Гаем совершеннолетия. Но Альбертину это не остановило. Сегодня она приехала, чтобы спросить обещанное с Роберта Вагнера. Но и мне предстояла сыграть свою роль на величайшем празднестве по случаю совершеннолетия наследника семьи Вагнер.

– Может, наконец, поведаешь, что я должна буду сделать? – снова задала вопрос, от которого мачеха упорно отмахивалась. – Не думаю, что буду сегодня чем-то полезна. От усталости едва на ногах держусь.

Вначале утомительный перелёт едва ни через всю Францию, потом многочасовая экзекуция у парикмахера. Мозг едва соображал. Одна мысль была, чтобы побыстрее всё закончилось. Как бы сейчас было здорово очутиться дома в своей комнате или в гостиной у камина с томиком романа Джейн Остин.

– Возьми себя в руки и вспомни, зачем ты здесь! – прошипела недовольно мачеха. – Наша поездка сюда – это единственная возможность выдернуть нас из нищеты и помочь твоему отцу. Наш старый особняк скоро рухнет нам на головы. Тогда и жить будет негде! Этого хочешь?

Если Альбертину волновали только наши материальные трудности, то меня же беспокоило состояние здоровья отца. Этой весной он вновь пережил инсульт и, будучи парализованным, был прикован к постели. Ему требовалось дорогостоящее лечение, но денег у нас не было. Именно по этой причине я согласилась на безрассудное предложение мачехи.

– Не хочу, – выдохнула я. – Прости. Я очень постараюсь.

– Так-то… – сказала она.

Следующие слова Альбертины потонули в громкой музыке, знаменующей начало праздника и его торжественной части.

Присутствующие гости подобрались и направили всё внимание на небольшую импровизированную сцену, походившую больше на пьедестал. Какая вульгарщина… Но, как говорится… у богатых свои причуды.

Музыканты очень старались, играя, как в последний раз. Ведущий праздника под громкие аплодисменты присутствующих объявил о появлении именинника, и из крохотных отверстий в полу забили красочные фонтаны огней.

– Здесь деньги рекой льются…– процедила мачеха, смотря, как небо окрасили фейерверки.

Я не успела что-то сказать, так как всё моё внимание обратилось к парню, появившемуся на сцене.

Гай Вагнер. Наследник многомиллионного состояния. Мечта всех присутствующих девушек, к которым упорно не желала себя причислять. Я видела Гая только лишь в журнале и могла абсолютно точно сказать, что в реальности он выглядел даже намного лучше.

Пока широкоплечий красавец всем улыбался и махал рукой, я утонула в громких вздохах девушек. Они даже не скрывали своих намерений. Какой стыд!

– Улыбайся, – шипела мне на ухо Альбертина. – Не стой как мумия.

Пересилив себя, я улыбнулась, но была уверена, что это выглядело странно.

Напряжение в теле не позволяло быть естественной, а от боли в ногах, виновником которой были высоченные каблуки, хотелось не улыбаться, а громко выть во всё горло.

– Альбертина, я стараюсь, – произнесла сдавленно.

– Ты не стараешься, а только портишь. Придётся всё взять в свои руки, – не прекращала шипеть она.

Благо, никто нас не слышал. Все взгляды были обращены на парня, который произнёс свою речь.

Банальную, заученную… Будто актёр выучил свою роль и теперь её играл.

Уголки моих губ снова поползли вниз. Красавчик и не более. Нет души, жизни. Глянцевая картинка из журнала. Не о таком суженном я мечтала. В романах мне нравились не инфантильные парни, а глубоких взглядов серьёзные мужчины. Похожих на того, кто с поздравлениями подошёл к нему первым. Мужчина был чуть старше именинника, но имел удивительную внешнюю схожесть с парнем. Чувствовалась его стать, стержень внутри. Взгляд серьёзный, пронзительный. Берущий за душу.

Кто он? Его кузен Роланд? Очень было похоже на то.

Гай вместе с незнакомцем спустился к гостям и потонул в нескончаемых поздравлениях.

– Тебе нужно невзначай оказаться рядом с ним. Назвать имя и показать свою привлекательную фигуру, – проговорила вполголоса мачеха. – Именно спонтанно завязываются крепкие союзы. Без принуждения…

Так вот о чём она говорила, намекая о моей роли. Что ж… я ожидала чего-то подобного, но всё же не была к этому готова.

– Я не могу пойти к нему сама. Не лучше ли было бы, чтобы меня ему представили? – взволнованно произнесла я. – Я не умею флиртовать с парнями.

– Не говори ерунды. У женщин это от природы…– начинала злиться Альбертина.

К её вспышкам гнева я уже давно привыкла, поэтому даже не испугалась. Куда сильнее меня ужасала роль, на которую она меня обрекала.

– Сейчас я иду к Роберту Вагнеру и стану говорить с ним о вашей свадьбе, а ты иди к Гаю! Живо!

Излив свою ярость, она удалилась, оставив меня одну.

Сглотнув, посмотрела на окруженного голодными хищницами парня и прикрыла веки.

Как мне пробиться к нему? Разве это вообще реально?

Нужно было что-то срочно придумать, чтобы привлечь его внимание.

Глава 3.

Кинув ещё один взгляд на мачеху, которая с воинственным видом шла к мужчинам, я сдвинулась с места. Стала медленно продвигаться к толпе спятивших девиц, которые не давали парню пройти дальше. С трудом верилось, что я находилась на званом вечере, а не в зоопарке. Ну как можно было так себя вести? Но, видимо, никто об этом и не думал даже.

Некоторые девушки выпячивали свои прелести, пытаясь заманить Гая своим телом, кто-то блистал эрудицией, заваливая парня вопросами о его интересах, увлечениях. Тем временем именинник откровенно терпел и лишь сдержанно улыбался. Происходящее его только забавляло и ни капли не беспокоило. До того момента, пока одна девица не решилась действовать иначе, нежели все остальные.

Потрясающая находчивость. Мне бы следовало взять с неё пример.

– Ей плохо! – крикнул кто-то. – Помогите.

Уже через пару секунд блондинка, с глубоким вырезом на груди, позволяющем показать всё, что только можно, лежала на руках у Гая.

Браво! Она явно тянула на Оскар!

– Из присутствующих здесь есть кто-нибудь, кто может ей помочь? – произнёс парень, хлопая по щекам блондинку. – Она без сознания.

Переигрывала. Неужели никто не видит?

– Позвольте мне! – воскликнула я, решив воспользоваться шансом, который был очень мне нужен.

Услышав голос, парень поднял на меня глаза, в которых я разглядела смешинки.

Так он тоже не верил этой хищнице за богатством? Плюсик ему! Оказывается, не так легко провести Гая Вагнера. Это радовало. Терпеть не могла глупость. Особенно мужскую.

– Вы – врач? – обратился он ко мне, смотря оценивающе.

– Что-то вроде того, – улыбнулась ему, склонившись над предприимчивой девицей. – Лечу от кретинизма, – подмигнув, шепнула ему на ухо, за что тут же была награждена взглядом, полным восхищения.

Аими, ты – молодец! А блондинке спасибо за такую великолепную возможность. Лучше и придумать было нельзя.

– Потрясающе, – отозвался Гай. – Побольше бы таких, как ты. Что делать будем? – шепнул мне на ухо.

– Приводить в чувства, что же ещё? – так же тихо ответила ему, едва сдерживая улыбку.

Как мы с ним быстро спелись. Даже не верилось. Но радоваться было рано. Нужно было продолжать.

Выпрямившись, шагнула к брюнетке, в руках которой находился бокал шампанского и быстро забрала его себе.

– Сорри, – виновато пожала плечами и повернулась снова к той, что продолжала разыгрывать комедию. – Это поможет, – с этими словами плеснула блондинке в лицо искрящийся напиток.

С удовольствием и радостью. Без сожаления и жалости.

Актриса тут же взвизгнула и подскочила на ноги.

– Что это? – заверещала она ядовито. – Да как вы могли? Да я вас…

Невероятно, как быстро она исцелилась. Еще минуту назад была умирающим лебедем, а сейчас была полна сил и энергии.

– Это шок. Её нужно срочно отвезти в больницу. Это я вам как специалист говорю, – важно объявила всем, кто переживал и кто не очень.

– Спасибо, – касаясь ладонью моей спины, вполголоса произнёс Гай. – Без вас бы я не справился.

Уверена, что он благодарил искренне. Сам бы он не прекратил этот цирк. Пришлось бы пол вечера корчить из себя благородного. А тут я разрулила ситуацию всего за пару секунд.

– Рада помочь, – улыбнулась ему, боковым зрением видя, как уводят блондинку к выходу.

– Как ваше имя? – спросил он меня уже громче. – Должно быть вы из известной семьи? Форренс, Миллер?

Ох, как меня испепеляли взглядами в это время соперницы. Я сумела зацепить именинника. Завладела его вниманием. Зависть едва из ушей их лезла.

– Моро, – ответила ему и тут же услыхала пренебрежительное фырканье.

Это было ожидаемо. У нашей семьи не было денег. Отец не имел влияния. И все это прекрасно знали. По этой причине мне не тягаться с ними. Но так думали только они… Я и Гай знали больше… Поняла по взгляду парня. Уверена, он знал о договорённости его матери и моей мачехи. Только не знала, что он думал на этот счет.

– Аими, – проговорил моё имя Гай. – Рад нашему знакомству.

Он улыбался, и мне казалось, что делал он это искренне. Мне очень хотелось, чтобы это было так, потому что Гай мне понравился. Он оказался вовсе не ветренным, как я думала. Не напыщенным и надменным. Общался со мной легко, без пафоса. С ним было просто.

– Мне тоже приятно, Гай. С Днём Рождения… – ответила я ему, даря свою улыбку. – Ой, кажется, я испачкала твою рубашку, – добавила взволнованно, заметив на его одежде мокрые пятна от шампанского.

Как же неловко вышло.

– Ерунда, – отмахнулся он. – Это легко исправить.

Улыбнувшись и извинившись перед присутствующими, он направился к выходу из зала, чтобы привести себя в порядок. А я стояла и смотрела ему вслед.

– Молодец, – прозвучал голос Альбертины у меня за спиной. – Не разочаровала.

Она всё видела? Хотя проще было перечислить тех, кто не видел.

– Твоя падчерица метит в невесты Гаю? – к голосу мачехи присоединился ещё один, незнакомый мне. – Очень самонадеянно.

– Аими уже его невеста, Флоранс, – надменно ответила Альбертина. – Не веришь? Спроси сама об этом Роберта.

Издав булькающие звуки, женщина поспешила уйти, а я повернулась к мачехе.