Глава 4
Первое предупреждение

Бродячие собаки часто спят вповалку всей стаей либо небольшими группами по две-три собаки – это одновременно и согревает, и придаёт чувство уверенности. Даже отдыхая, собака чувствует единение со своей семьёй, а тёплый, вздымающийся на вдохе бок соседа словно говорит ей: «Мы рядом с тобой, мы – одно целое, всё хорошо». Однако вместе с уверенностью и спокойствием любая тревога мгновенно передаётся от одной собаки к другой, а малейшее движение может разбудить всю группу. Рыжая всегда спала бок о бок с Лесси – отчасти потому, что та считала её своей лучшей подругой, отчасти – из-за густой, длинной шерсти полукровки, которая отлично согревала в зимние месяцы. Однако в последнее время это соседство стало Рыжей не по душе – её подруга часто вздрагивала во сне, просыпалась несколько раз за ночь и вообще вела себя крайне беспокойно и суетливо. Вот и сейчас она вскочила ни свет ни заря, разбудив уставшую за день Рыжую.

– Что с тобой? Ещё так рано, полежала бы, – проворчала Рыжая, не открывая глаз. За три года совместной жизни она успела изучить Лесси как облупленную и даже с закрытыми глазами знала, что та сейчас стоит в своей любимой охотничьей позе, словно выслеживает добычу. Кого тут можно выслеживать, скажите на милость?

Лесси помедлила с ответом. Видимо, она была раздосадована пробуждением Рыжей, хотя это и было неминуемо. Пытаясь одновременно скрыть причину своего волнения и не показаться грубой, она довольно неуклюже ответила:

– Баскетболист сегодня рано встал. Наверное, он разбудил меня.

Рыжая приоткрыла один глаз, чтобы лишний раз убедиться в очевидном – длинноногий красавчик спал слишком далеко от них и никак не мог разбудить Лесси. Ведь её, Рыжую, он же не разбудил! Скорее уж, это она не спала, ловя каждое движение своего нового идола. В общем, безыскусный ответ молодой собаки выдавал её всю с потрохами.

– Проснулся-то он рано, но не для тебя.

– Не для меня? Что ты имеешь в виду? – невинно захлопала глазками Лесси.

– Даже не пытайся к нему подкатить – зря только время потратишь, – во весь рот зевнула Рыжая. – Он крепкий орешек, на всех подряд не кидается.

– Хм! Ну раз он такой избирательный, то ему точно нечего делать с дурнушкой Нелли! – Лесси была раздражена тем, что её так просто раскусили, и отвечала в несвойственной ей резкой манере.

– Быть может, он копает чуть глубже, – насмешливо произнесла Рыжая.

– Что копает? Ничего он не копает – стоит себе смирно!

– Ну-ну… Посмотри-ка, у тебя появилась ещё одна соперница.

С того места, где они находились, было великолепно видно, как Баскетболиста буквально атаковала Блоха, весело раскачивая своим хвостом-баранкой и заискивающе ища его взгляда ликующими глазами. Надо признать, что издалека Блоха производила на противоположенный пол сногсшибательное впечатление. Судите сами: длинные, белоснежные ноги, благородно вытянутая морда, как у лайки, пушистый хвост, завитый в колечко, соблазнительные чёрные пятнышки на белых боках… Лучшей кандидатуры на своё сердце Баскетболисту не найти… если бы не проклятые блохи!

Почувствовав намечающуюся угрозу своим планам, Лесси утробно зарычала. Ну и пусть у этой выскочки длинные ноги! Зато такой великолепной шерсти, как у Лесси, не найти ни у одной бродяжки! Её мать – настоящая домашняя колли, от которой она унаследовала королевскую стать и грацию. Да разве можно предпочесть ей какую-то дуру без рода и племени? Неужели он не видит, что по ней скачут полчища блох?

Наклонив низко голову, словно желая прижать её к земле, Лесси кинулась к сладкой парочке.

– Смотри, голову не потеряй! – неслось ей вслед шуточное предостережение Рыжей.

Продолжая издавать утробное рычание, она вклинилась между Баскетболистом и Блохой, повернула свою ощерившуюся морду к конкурентке и продемонстрировала ей весь набор своих острых зубов. Вышло вполне убедительно – Блоха тотчас же поджала хвост и жалобно заскулила.

«Тебя здесь держат только из жалости! Не смей зариться на чужое!» – читалось во взгляде Лесси.

Привыкшая к затрещинам и насмешкам Блоха уже готова была ретироваться и признать свою ошибку, однако расстановка сил неожиданно изменилась. Баскетболист бесшумно перешёл на её сторону, встав бок о бок с Блохой – удивлённая Лесси заметила это, только когда он выступил вперёд, заслоняя собой её конкурентку.

– Хватит корчить гримасы. Тебе это не идёт.

Баскетболист говорил спокойно и размеренно, но тем не менее в его словах чувствовалась твёрдость. Под влиянием его изучающего взгляда мордочка Лесси постепенно разгладилась и вернула себе свойственную всем колли изящность.

– Так намного лучше, – кивнул Баскетболист. Действовал ли он осознанно, зная о том магическом воздействии, которое производил его бархатный голос на собак женского пола, или даже не задумывался над этим?

Лесси завиляла хвостом от счастья и преобразилась буквально на глазах – ей почти что сделали комплимент! И не кто-то из местных ловеласов, для которых любая собака с течкой уже кажется неотразимой, а сам Баскетболист! Немного угрюмый, уверенный в себе, поджарый… да, Рыжая права, такой не на каждую обратит внимание.

– Так я тебе больше нравлюсь? – спросила Лесси, продолжая вилять хвостом.

– Девушкам идёт скромность и доброта, – Баскетболист произнёс это без намёка на флирт, как нечто само собой разумеющееся. Однако Лесси истолковала это иначе.

– Скромнее меня тебе не найти. Может быть, прогуляемся вдвоём? – она двусмысленно посмотрела на своего собеседника.

«Да уж, скромняшка. Да и слишком умная к тому же!»

– Пойдём. Только давай возьмём с собой Блоху. Мы только начали с ней общаться, как ты нас прервала. Мы ещё не закончили разговор.

Блоха с восхищением смотрела на своего спасителя, словно тот был ниспослан ей с небес за все унижения, выпавшие на её нелёгкую долю. Неужели её жалкому существованию в этой стае пришёл конец и она встретила своего освободителя? Рядом с ним так хорошо – чувствуешь себя в безопасности, он в любой момент может прийти на помощь и защитить тебя. Её спаситель превосходил все самые смелые мечты, он был лучше любого, кого ей приходилось встречать за свою жизнь.

Лесси пренебрежительно посмотрела на Блоху, пытаясь оценить ситуацию. А парень не промах – он не хочет довольствоваться одной самкой, ему требуется как минимум две. Что ж, в этом есть своя логика: чем больше щенков от него они родят, тем больше будут его шансы стать следующим вожаком. А всё медленно, но верно идёт именно к такой развязке – не Ушастому же наследовать титул предводителя! И если она сейчас станет ломаться, то может впасть в немилость. Лучше уж потерпеть соперницу и получить своё хотя бы частично, чем остаться у разбитого корыта. Такой сильный вожак может выгнать её из стаи, если она не будет покорной самкой – молодые любят самоутверждаться!

– Тебе мало одной подруги? – продолжила она игривым тоном. – Ладно, раз ты настаиваешь…

– А может, и меня возьмёте в свою компанию?

За спиной Лесси как из-под земли выросла Нелли. Она не показывала своего недовольства напрямую, однако застывший, строгий взгляд говорил сам за себя: «Не стоит меня злить!»

– Я ещё вчера договорилась с Басом пойти поискать завтрак в соседнем дворе. А он всегда держит слово и отложит прогулку с вами на следующий раз. Надеюсь, сестрицы, вы не против?

– Мы могли бы пойти все вместе! – раздражённо пролаяла Лесси. Она уже была готова разделить этого мускулистого самца с кем угодно, лишь бы немного побыть с ним наедине. Однако её самолюбию был нанесён ощутимый удар – да как можно смотреть на других, когда рядом она? Либо этот Баскетболист полный идиот, либо банальный кобель, которому всё равно, кого любить!

– Могли бы, – ответила Нелли, – но только с кем-нибудь другим. Бас не любит шумных компаний.

– Простите, девушки, – вмешался Баскетболист, – я совсем забыл о своём обещании Нелли. А обещанное необходимо исполнять. – Протиснувшись между зачарованной Блохой и раздосадованной Лесси, он побежал за жёлтенькой коротконожкой, мысленно радуясь, что ему удалось отвязаться от навязчивых поклонниц.

И если Блоха расценила его действия как акт величайшего благородства и была готова ещё долго смотреть ему вслед, то Лесси вновь превратилась в фурию, не имеющую ничего общего с симпатягой колли. Шерсть на её загривке слегка приподнялась, а уши плотно прижались к голове. Чтобы выместить хоть на ком-то своё плохое настроение, она повернулась к Блохе с намерением укусить её в шею, но та вовремя успела отстраниться.

– Что ты здесь сидишь, уродина? Он встал на твою защиту лишь из чувства сострадания.

– Зато тебя поставил на место из чувства справедливости. Он лучше других видит, что ты вовсе не такая добрая, какой хочешь казаться, – гордо заявила Блоха.

Она впервые осмелилась на такую дерзость, потому что ощущала то же, что и все остальные – в стае грядут перемены к лучшему. Новый вожак будет не только сильным и умным, каким когда-то был Старик, но и по-настоящему справедливым. И пусть он предпочтёт ей Нелли, но он никогда не даст бедную Блоху в обиду и покарает любого, кто посмеет причинить ей вред. И этого было достаточно, чтобы стать её кумиром.

Лесси не смогла найти достойного ответа. Её голова была занята лишь одной мыслью – грядущие перемены, по всей видимости, не пойдут ей на пользу.

* * *

Баскетболист и Нелли направились весёлой трусцой к одному из московских дворов, располагавшихся неподалёку от их территории. С момента знакомства с Баскетболистом Нелли усвоила раз и навсегда – слишком далеко от своего дома лучше никогда не отлучаться, если хочешь вернуться с «охоты» целым и невредимым. Даже сила её спутника не могла стать гарантией от любых несчастных случаев.

Мимо них проплывали городские усадьбы прошедших эпох с лепниной, колоннами и молчаливыми кариатидами, одно чудом уцелевшее деревянное здание с покосившимися резными наличниками, новый элитный дом, обнесённый высоким забором, крохотное кафе, на стене которого был карикатурно нарисован человечек, несущий огромную ложку, словно коромысло… Всё было привычно и знакомо, словно эти здания и улицы – часть огромного собачьего дома, будто бы они всего лишь коридоры, комнаты, огромные шкафы или комоды. Вот только никто из бессчетного числа прохожих даже и не подозревал о том, что эти улицы могут быть для кого-то родным домом.

– Ты ревнуешь? – Баскетболист решил нарушить непривычное молчание. Ведь рядом с болтушкой Нелли просто не может быть тихо.

– С чего это? Я уверена в тебе.

«Твой голос звучит нарочито спокойно, даже безразлично – значит, не уверена».

– Вот только… я всегда знала, что это время придёт, – продолжила Нелли. – Ты настоящий красавец и наверняка привык к толпам воздыхательниц.

– По мне похоже, что я привык к такому? – искренне удивился Баскетболист.

– Ну… ты вещь в себе, про тебя почти ничего нельзя сказать наверняка. Однако о своей привлекательности ты же должен знать. Тебя окружали…

– Представь себе, не окружали, – ответ был пропитан наигранным сожалением и сарказмом.

– Тогда одно из двух: либо собаки из твоего района слепые, либо безмозглые. Либо и то и другое, – сделала свои выводы Нелли.

Баскетболист лишь хмыкнул и широко зевнул, демонстрируя своё полное безразличие к затронутой теме. Однако Нелли не хотела так просто отступать.

– Но ведь сейчас ты уже осознал свою привлекательность? А у Лесси шикарная шерсть, да и Блоха не дурна собой. Я всегда понимала – мне нечем их затмить, – со вздохом произнесла Нелли.

– Я что-то не пойму – ты напрашиваешься на комплимент?

– Почему же сразу напрашиваюсь? Намекаю!

– В таком случае, могу честно сказать: ты можешь быть намного красивее многих. Если скинешь пару кило.

– Что?!

– Я давно хотел сказать тебе об этом, ещё с первой нашей встречи. Ведь твой животик мешает тебе убегать от преследователей.

– А… а ты… в ногах своих путаешься, когда бежишь! – Нелли очень хотелось разозлиться на этого нахала, но у неё при всём желании не получилось бы этого сделать – добродушная морда Баскетболиста обезоружила бы даже свирепого волкодава.

– Глупая ты. Ведь я пошёл именно с тобой.

Это была сущая правда, которая говорила о многом. Но ведь свойственную женщинам «любовь ушами» ещё никто не отменял! Надо будет поработать над этим неотёсанным мужланом, а пока что… пока что настало время «поохотиться» на завтрак. Тем более они уже на месте.

Две дворняги стояли в типичном московском дворике, связанном с улицей лишь выходом через узкую арку. Несколько подъездов с металлическими дверями, парочка огромных железных чудовищ и три мусорных бака – вот и всё, что таил в себе этот невзрачный закуток. Баки были выкрашены в ярко-зелёный цвет, словно для того, чтобы люди видели свою мишень издалека. Все три зелёных куба притаились под не менее зелёным навесом – вот бы и о них, бродяжках, кто-нибудь так же позаботился! А то и снег, и дождь, и град – всё встречаешь своей собственной единственной шкурой, если только не найдёшь укрытия. И никто даже не подумает о твоих продрогших косточках. Зато к мусорным бакам у людей уважительное отношение – для них и навес предусмотрен, и специальная обслуга, периодически вычищающая их содержимое.

Ладно, что уж рассуждать – запрыгивай и принимайся за своё дело. Шевели носом, если хочешь есть! Так, что у нас здесь – котлета? Кто-то надкусил и зачем-то выбросил на помойку. А, ну теперь понятно – хозяйка переборщила с хлебом. Здесь больше белого мякиша, чем мяса. Впрочем, уже неважно – котлета съедена и забыта. Что ещё тут… остатки вермишелевого супа в пластмассовом контейнере. Хорошо, что он неплотно закрыт – снять крышку не составит труда даже без помощи лап. Жаль только, что супа совсем мало – на донышке. Пошли искать дальше.

Однако дальнейшие поиски Нелли не дали результатов, доставшийся ей бак оказался скуп на пригодные для еды отходы. В основном ей попадались либо в принципе несъедобные вещи – рваный дождевик, сломанная погремушка, облысевший коврик, – либо окончательно сгнившие продукты. От протухшей курицы пахло настолько омерзительно, что даже непривередливая дворняга зачихала и поспешила отвернуться в сторону. Плохо дело. Они же ещё должны принести хотя бы небольшую долю «улова» в стаю, ведь не всем повезёт сегодня полакомиться хоть чем-то.

– Бас, как там твои дела? – окликнула она Баскетболиста, восседавшего на соседнем контейнере. – У меня почти пусто, я сама смогла лишь немного перекусить.

– Зато у меня здесь… настоящая находка, – он произнёс эту короткую фразу несколько заторможено, словно был полностью вовлечён в сложнейший мыслительный процесс. Нелли хватило полуслова, чтобы понять – речь идёт не о еде.

Сгорая от любопытства, Нелли спрыгнула на землю и кое-как залезла на соседний мусорный бак. Пусть она и имела неплохую сноровку по части прыжков вверх-вниз, преодоление высоких препятствий в её исполнении неизменно выглядело комично. Стороннему наблюдателю могло показаться, что ещё немного, и коротконожка рухнет камнем на асфальт, однако ей из раза в раз удавалось покорять даже самые высокие мусорные баки.

– Что у тебя… тут?

Жёлтенькую собачку встретили весёлым, беззаботным писком, который даже отдалённо не походил на привычный для неё лай. Три абсолютно чёрных мохнатых зверька, старавшиеся покинуть старую клетчатую сумку и приблизиться к Нелли, забавно сучили ещё неокрепшими ножками. Это выглядело умильно и ужасающе одновременно. Ведь сложно не умиляться детству, которое протягивает к тебе свои неуклюжие лапки и напоминает о твоих собственных безоблачных днях, которые давно скрылись за поворотом.

Но ещё сложнее не ужаснуться при виде детства, выброшенного в мусорный бак. Детства, о котором никто никогда не сможет вспомнить или рассказать, потому что всего через пару дней оно бесследно исчезнет, даже не начав превращаться в юность.

– Щенки, – задумчиво произнёс Баскетболист.

– Ты наблюдателен, – под влиянием своего собеседника Нелли тоже начала отделываться короткими фразами.

– Совсем крохотные.

– Такие ещё пьют молоко, как ты думаешь?

– Ты – самка, тебе виднее.

– Я… не уверена.

Глядя на чёрных малышей, Нелли вспомнила о самой большой странности в своей жизни: она была беременна лишь однажды, в отличие от большинства её подруг и знакомых. Ей не исполнилось тогда ещё и года, однако захлестнувшие её с головой переживания оказалось невозможно держать в узде. Итогом короткой связи с безымянным псом стали четверо щенков. Четверо забавных рыжих мальчиков. Весь период от родов до расставания с подросшими сыновьями показался Нелли счастливым, но сумбурным сном. Всё происходящее вокруг представлялось ей естественным и простым, как смена времён года. В то время её ещё не посещало беспокойство, хорошо ли она подготовила своих щенков к самостоятельности. Сыновья осваивали премудрости бродяжьей жизни сами, лишь наблюдая за ней, и Нелли казалось, что этого достаточно.

Была ли она для них плохой матерью? Едва ли. Она старалась не огрызаться, не рычать на них, даже когда озорники сильно трепали её уши, забираясь на холку. Она с удовольствием кормила их своим молоком, не отдавая никому предпочтения и не отталкивая раньше времени, а потом с не меньшим энтузиазмом искала для повзрослевших щенят твёрдую пищу. Рядом с ними она ощущала растекавшееся по всему телу спокойствие и чувство выполненного долга. Однако, когда её мальчики приняли решение попытать счастья в другом районе города, её сердце не заколотилось от дурных предчувствий, она не стала выть на луну от тоски, не испытала тревоги. Надо так надо. Парни повзрослели, им пора уходить в большой мир.

Забота, спокойствие, выполненный долг.