Ровно через пять часов мы прибыли к Фаторийскому Предгорью.

Минута в минуту.

Один за другим, верхолёты поднимались с площадки парома и разлетались кто куда. Фергас тоже поднял машину в воздух.

– Что ж, господа опоссумы, добро пожаловать в горную империю Фатору!

Пока вместо горной империи мы видели только облака. Густые и плотные, но красивых форм, будто искусственно созданных, в виде вензелей, цветов и перьев.

Потом облака стали редеть, и перед нами возникли горы. От их вида перехватывало дыхание. Исполинский горный массив, целая гряда, уходящая всё выше в небо и снова скрытая за облаками.

И все эти горы были заселены воздушными магами.

Это был один огромный город, построенный прямо в горах. Тысячи домов, вырубленных в отвесных скалах, а рядом – канатные подъёмники с воздушными пассажирскими лодками. Тысячи лодок. Они сновали по канатным маршрутам, как летучие трамваи и приводились в движение Сферой Эфира.

– Меня сейчас стошнит, – вдруг жалобно заскулил Демон.

– Нам надо срочно выйти, – попросил я Фергаса.

Тот кивнул.

Он не стал соваться в сам город, а пролетел по окраине, затем поднялся ещё выше, в другой горный ярус и приземлился на маленькой круглой площадке в одной из пещер, вырубленной в отвесной скале.

Как только двери салона распахнулись, я надел на Демона намордник и вывел наружу. Несчастный зверь долго приходил в себя и под нос материл меня последними словами. У Тучки нахватался.

Зато варан Мичи чувствовал себя вполне хорошо. Он носился по пещере, весь зелёный, отсвечивал золотистыми пятнами и утробно урчал от любопытства.

– Из гаража не выходить! – сразу предупредил Фергас.

В этот момент в пещеру по лестнице спустился мальчик, не старше десяти лет по человеческому возрасту. У него рога торчали не такие толстые и закруглённые, как у Фергаса, да и кожа была светлее – чуть отдавала голубым. Зато ростом он был уже с меня – всё же воздушные маги были прилично выше наземных.

Мальчик уставился на Демона и варана с восторгом.

– Это кто, пап? – спросил он у Фергаса. – Они умеют летать, как горные лисицы?

– Нет, Нуто. Зато их нужно срочно выгулять во дворе. И никому о них не говори.

– Даже Эйлен?

– Да, ей не обязательно знать… – Фергас вдруг замялся и, глядя за спину сыну, добавил уже другим тоном: – Эйлен? Ты у нас в гостях? Прости, не знал.

Я не мог поверить ушам.

Высокомерный профессор говорил кому-то «Прости»?..

Вслед за мальчиком с лестницы спустилась и девочка примерно того же возраста. Миленькая на вид, если забыть про рога. Только кожа у неё была мучного цвета – бледная-бледная.

– Мы с Нуто играли в прятки, мой господин, – ответила она с достоинством. – Вы позволите познакомиться с вашими наземными друзьями?

Дети вместе подошли ближе.

– Меня зовут Нуто, – мальчишка протянул мне руку, вокруг которой вертелась воздушная воронка.

Я пожал его ладонь.

– Кирилл.

Вихрь скрепил наше рукопожатие и иссяк, после чего мальчик поздоровался уже с Мичи.

Когда же девочка пожала мне руку, то чуть её не сломала.

Вот это рукопожатие, мать её!..

– Воздушная ведьма Эйлен Пачуа, – произнесла она веско.

Меня как током пробило.

Эта девочка принадлежит роду Пачуа? А ведь они как раз те самые маги – потомки богини Неба Ковентины и её дочери, воздушной ведьмы Санидаг.

– Приятно познакомиться, госпожа Пачуа, – улыбнулся я, стараясь незаметно размять занемевшую руку.

Странно было видеть родственницу самого императора, играющую с сыном обычного профессора. Какого чёрта она вообще тут торчала, когда должна быть во дворце?

Оставив животных с детьми и наказав смотреть в оба, Фергас дал нам с Мичи немного передохнуть в доме и перекусить, а потом мы поднялись на крышу.

Именно там я вблизи увидел вертикальный канатный подъёмник с личной пассажирской лодкой. Роскошной на вид, даже чересчур.

Это была крытая и вытянутая кабина. При этом она ни к чему не крепилась, а просто висела в воздухе, её держали вихревые потоки, а канат над ней, видимо, был сделан, как ограничитель маршрута.

– Путь наверх будет для вас болезненным, господа. Приготовьтесь, – сказал Фергас, когда мы все трое уселись в кабине и пристегнули ремни. – Отправимся в самый верхний ярус гор Фатору. Там находится дворец Пачуа. Мы попадём туда напрямую.

– А та девочка? – спросил я. – Она ведь из рода Пачуа?

Фергас вздохнул и нехотя пояснил:

– Да. Она дочь Сэна Пачуа, одного из двух братьев императора. Сэн – несчастный маг, прямо скажем. Его дочь родилась с болезнью кожи, которая не даст девочке дожить даже до замужества, и она об этом знает. Такое уже случалось в прошлом поколении Пачуа, будто какая-то кара…

Я обернулся и поглядел в окно кабины, на дом Фергаса.

Отсюда был виден и задний двор с зелёным газоном и кустами, спрятанный между скалами. Там Нуто и Эйлен осторожно гладили Демона, а варан Прошка в это время сдирал листья с кустов и смачно жевал.

Кабина вздрогнула и сдвинулась к краю отвесной скалы.

Я и Мичи нервно переглянулись. Фергас взялся за рычаг.

– Я же предупреждал, что вы начнёте задыхаться?

– Вообще-то, не предупреждали… – еле слышно выдавил Мичи.

– А, ну вот. Теперь предупреждаю. Вы будете задыхаться, господа опоссумы.

Он не преувеличивал.

Мы начали задыхаться через несколько секунд вертикального подъёма. Кабина метнулась вверх, как ракета, набирающая скорость.

– Мои уши-и-и-и-и, мать вашу-у-у-у-у-у-у… – взвыл Мичи, обхватив голову. – Мои уши-и-и-и-и-и-и лопну-у-у-у-у-ут…

Я и сам прижал к ушам ладони и стиснул зубы, но перепад давления был настолько чудовищный, что, казалось, закипели мозги.

– Выстави защиту! – крикнул я Мичи.

Зачем так заорал – сам не понял, ведь он сидел рядом.

Мичи быстро повёл рукой со щитом, и вокруг нас двоих образовалась крепкая защитная сфера Стража-Телохранителя. Я такую создавать не умел, потому что был Тараном. Моей специализацией была атака, а не защита, как у Мичи.

Нам сразу полегчало.

Мы оба выдохнули и убрали руки от ушей, хотя в башке ещё долго звенело.

На Фергаса же этот подъём никак не повлиял. Он махнул рукой в сторону:

– Посмотрите, какие красоты, уважаемые гости! Невероятное зрелище восходящего солнца над горами Фатору. Такого вы в Стокняжье не увидите.

Я лишь краем глаза покосился в окно кабины, и меня тут же бросило в пот. Высота была чудовищная, хоть и красиво вокруг – тут не спорю. Но мне было не до красоты.

Мысли в голове бегали всё быстрей: как построить разговор с главой рода Пачуа, как уговорить его отдать тела Ратибора и Камэко Чи, ведь это именно воины Пачуа забрали мумии из склепа. На это указывал наконечник стрелы.

Фергас будто почувствовал моё беспокойство и обернулся.

– Волнуетесь, господин Волков? Правильно волнуетесь. О вашем предательстве и переходе на сторону Котлованов уже известно воздушным магам. Однако по древней традиции империи Фатору, глава божественного рода обязан принять гостя из другого божественного рода. Только на это и надежда. Если ничего не выйдет, то вас сбросят вниз со специальной скалы, самой высокой вершины гор Фатору. Мы зовём её Пик Крови. Но я вас об этом уже предупреждал.

– Вообще-то, не предупреждали, – кашлянул я нервно.

– А, ну вот. Теперь предупреждаю.

Он снова дёрнул за рычаг, и кабина начала притормаживать, пока не остановилась совсем. И в этот самый момент, когда двери начали открываться, меня бросило в холодный пот. Я посмотрел на Фергаса совсем иначе.

Чёрт возьми, где были мои глаза всё это время? Почему я сразу не увидел, с кем имею дело, ещё когда мы были в Стокняжье?..

Его имперское высокомерие и любовь к комфорту.

И его спецпропуск.

И статуэтка прародительницы Санидаг на камине.

И родственница императора, запросто играющая с сыном обычного профессора.

И разговор про встречу гостя из божественного рода.

И личный роскошный подъёмник с маршрутом прямо ко дворцу, в конце концов!..

Выходит, Дао Фергас – совсем не тот, за кого себя выдаёт. Он же…

Мысль оборвалась.

В кабину вошёл отряд воздушных магов. Они были вооружены луками, а за плечами у них торчали колчаны. Я уже не сомневался, что в них находились стрелы с такими же наконечниками, как у меня в кармане…

***

Интерлюдия двенадцатая. Акулина Волкова

Когда Мидори всё рассказала, Акулина даже не поверила.

Что мелет эта суетливая друидка? Совсем чокнулась?

Что ради расцвета Колидов и Чи, свиток богов требует от Кирилла заиметь трёх детей от трёх разных девушек? Серьёзно?..

– Ты употребляла какую-то веселящую траву из своей теплицы, Мидори? – первое, что спросила у неё Акулина. – Или стукнулась?

Та разозлилась.

– Сама ты стукнулась! А я говорю правду, которую видела в свитке . И Кирилл тоже видел!

– Тогда почему он нам не сказал?

– А ты бы на его месте сказала? – вдруг тихо спросила Джанко.

Она до сих пор сидела на краешке кровати, как замороженная, и держалась за опору балдахина. Бледная, как смерть.

Акулина задумалась.

Зная Кирилла, можно предположить, что он бы не подчинился богам. Он слишком трепетно относится к Джанко. К тому же, она беременна, а для такого, как Волков, изменять ей – черта, за которую он не перейдёт ни за что. Он верный и сила воли у него на десятерых.

– Он не согласится, – выдала вердикт Акулина. – Мы с ним женаты уже больше полумесяца, а он меня и пальцем не тронул. Только его Следопыт порой выходит из-под контроля, он на меня с самого начала реагирует. Это сторона тёмного мага. Звериный инстинкт.

Джанко наконец поднялась на ноги, но опору балдахина не отпустила.

– Я бы каждую из вас убила, если бы вы полезли к нему в постель, – прошептала она так угрожающе, что даже у Акулины холодок пронёсся по спине.

Её Следопыт тут же почуял смертельную опасность, исходящую от Янамарской Кобры.

– Но вы не полезли, хотя у вас была такая возможность, – добавила Джанко уже спокойнее и глядя каждой в глаза. – За это я вас уважаю. Он не изменил бы мне всё равно, в нём я уверена, как в самой себе. А теперь уверена и в вас. Вы бы не предали меня, и не предадите в будущем.

Она протянула руку ладонью вверх.

Это означало, что Джанко просит скрепить их дружбу и верность магией, а значит, дать клятву.

Мидори перевела дыхание и положила свою ладонь сверху. Между ними вспыхнул зелёный целительский огонь.

– А ты? – нахмурилась Джанко, глядя на Акулину.

Та с подозрением посмотрела на их ладони.

Эти две лекарши были совсем не её круга, зато они храбро сражались, они шли в бой за свои идеи, за своих друзей и, если понадобится, пойдут ещё и ещё. Акулина уважала их за это. Обеих.

Но эта клятва будет означать, что Кирилл не достанется никому, кроме Джанко, хотя это было понятно сразу. Что ж, так тому и быть. Насильно мил не будешь.

Акулина протянула руку и положила ладонь сверху. Её кожу тоже охватил зелёный огонь, ладони трёх девушек окутало прохладной целительской магией.

– А теперь мы поклянёмся, что восстановим рода Колидов и Чи! – произнесла Джанко уверенно.

Мидори и Акулина изумлённо уставились на неё.

Что? Что она сказала?.. Может, это просто из-за беременности, а на самом деле она так не думает? Кто же этих беременных разберёт, они ж как буйнопомешанные.

– Джанко, я не совсем понимаю… – покачала головой Мидори.

– Да, объяснить бы не помешало, – добавила Акулина. – Может, ты чего перепутала?

Та ждала их реакции и нисколько не удивилась.

– Поклянитесь, что мы, все трое, находящиеся здесь, продолжим род Колидов и Чи. Я, Джанко Ян, буду первой и продолжу силу рода Колидов. Акулина Снегова будет второй и тоже продолжит силу рода Колидов. Мидори Арадо станет третьей и продолжит силу рода Чи. Это ответственность, это будущее, и мы должны его исполнить. Так вам понятно? Или повторить?

Вот теперь переглянулись уже Мидори и Акулина.

– Я бы на её месте нас придушила, – прошептала Акулина. – А она предлагает нам своего парня, а ведь он даже не в курсе.

– Сейчас речь не об этом! – жёстко сказала Джанко. – Речь не о моём любимом, не о твоём муже или о друге Мидори. Речь о единственном наследнике, который сможет дать безграничную силу двум божественным родам! Неужели столько людей погибли зря? Неужели мы не вступимся за процветающее будущее наших детей?

Они до сих пор держали ладони вместе, а зелёный огонь связывал их троих.

Оставалось лишь поклясться в верности друг другу и своей цели.

– А как же сам Кирилл? – нахмурилась Акулина. – Его мнения мы спрашивать не будем?

– Он уже показал свою позицию, – ответила Джанко. – Он не собирается выполнять волю богов. Но это и наша судьба, а не только его. И мы повлияем на самый лучший исход. Но в то же время мы должны понимать, что окончательное решение всё равно останется за ним. Его не заставить, он своеволен и независим. Он один позволит или не позволит будущему случиться. Но и мы в ответе за его решение!

Мидори закусила губу, задумалась ненадолго и прошептала:

– Клянусь, что продолжу род Чи, как того требует свиток богини судьбы Шуан и бога мудрости Дженга. Клянусь, быть верной нашей общей цели и великому будущему. Клянусь защищать всех наследников божественного рода Колидов и рода Чи. И пусть вечность рассудит нас, как сестёр.

Она убрала ладонь и прижала её к сердцу.

Акулина медлила.

Она не давала клятв так легко и просто.

Джанко смотрела ей в глаза и ждала ответа. Между ними были странные отношения. Акулина до сих пор вспоминала ту драку, когда Янамарская Кобра её чуть не убила. Она была сильной и мудрой, как настоящая южная змея. Акулина тоже была сильной, но не мудрой. Нет. Она была независимой, как лесная кошка, а потому не любила клятвы.

Но тут дело касалось её собственного мужа.

Такого близкого, но такого недоступного. Человека, за которого она вышла замуж не по долгу, а потому что сама этого хотела. И сейчас он был для неё ближе, чем когда-либо, стоило лишь согласиться на клятву.

Никого не нужно будет обманывать, никого не нужно заставлять, всё будет честно, достойно и, возможно, даже по любви – так, как когда-то мечтала сама Акулина. И, в конце концов, это заветное желание её отца.

Она выдохнула и произнесла:

– Клянусь, что продолжу род Колидов, как того требует свиток богини судьбы Шуан и бога мудрости Дженга. Клянусь, быть верной нашей общей цели и великому будущему. Клянусь защищать всех наследников божественного рода Колидов и рода Чи. И пусть вечность рассудит нас, как сестёр.

Рука Акулины всё ещё горела зелёным огнём, когда она приложила её к груди.

Потом клятву произнесла сама Джанко, после чего посмотрела на остальных.

– Будущее наших детей в наших руках. А теперь договоримся о другом. О том, что поможет наследнику Колидов победить в этой войне…