В итоге я заглянул в сад и наконец-то мог порадоваться. Я был на свободе, вынес какие-никакие уроки…

– Эй, Декстер!

Это был Йелим, следователь. Он неспешно шёл в мою сторону.

– Привет. – Йелим сел рядом со мной, я кивнул в ответ, как это делала Надья.

– Учиться жить тебе надо, а то опять к какой-нибудь «Надье» попадёшь, – посоветовал он и спросил: – Ты сейчас где живёшь?

– Нигде. В гостиницу пойду.

– На фрейме жить планируешь? Или к себе домой?

– Не знаю.

Меня откровенно смутил его дружеский тон. Только недавно мы были противниками, а сейчас…

– Слушай, не хочешь поселиться вместе?

– Что?

– Ну, тут такое дело… Я могу оформиться в администрации как твой наставник.

– Это как?

– Наставники – это люди, помогающие людям с нижних. Им полагается денежное вознаграждение… Да и тебе выгода: освоишься быстрее, у меня жить будешь, а это всяко дешевле. Плюс работу тебе найду.

– А я вам не помешаю?

– Нет, я один живу.

Не хватало ещё с сыщиком в одном доме жить! Он же меня в два счета раскусит!

– Нет, мне и так нормально. Да и стеснять не хочу.

Я встал со скамейки и уже собрался уйти, как вдруг Йелим схватил меня за руку:

– Да послушай ты! Сядь. Помимо всего прочего, у меня отец тоже из Низшего был, тоже в армии служил. Меня заделал, когда ещё молодым был, потом в тюрьму попал, причём из-за кого-то вроде Надьи! И то, что тебя не посадили сейчас, не значит, что завтра не посадят. А у меня и жить дешевле, и от всяких там, – Йелим неопределённо помахал рукой в воздухе, – уберегу. Ну, так что?

Я ещё подумал и решился. Правда ведь: денег у меня было мало, куда лететь, я не знал, да даже как тут жить не знаю! Так что, почему бы не остановиться у Йелима, отдохнуть, подзаработать… обвыкнуться, в конце концов?

– Хорошо.

– Вот и прекрасно! Пойдём, прохладно становится. Заглянем в бар? Там всё обсудим.

– Пошли… – Я точно не знал, что делаю, – просто плыл по течению. Предложили помощь – почему нет? Не побили – и на том спасибо.

Пока мы шли, он мне рассказывал об их устройстве, о секциях, помогающих жить людям из Низших миров, обсудили, на какую работу меня скорее возьмут, и так далее. Наконец, когда мы уселись за стойку и заказали пива, он спросил:

– Ну, о чём ещё рассказать?

– Расскажите, почему вы здесь живёте? Почему не на обычных планетах?

Йелим отхлебнул из кружки и продолжил:

– Знаешь о теории относительности?

– Более-менее. Ну, время… – Я лихорадочно вспоминал, что я читал на терминале после прилёта на Фрейм. Что же оно делает. Искривляется? Замедляется? А, Бак с ним. – Заменяется.

– Искривляется, но не суть. – Йелим энергично махнул рукой. – Так вот, время – такой же ресурс, и если есть вариант тратить его медленнее, хотя бы относительно других существ, то почему нет? Пока у нас месяц проходит, у них там несколько раз урожай успевают собрать. В общем, у нас всего в избытке. Но фрейм для этого должен двигаться быстро, я сам точно не знаю… И возможно это на краю… диска. И в одну сторону улетим – плохо, и в другую – сам понимаешь, что будет.

Признаться, я ничего не понял, и мне показалось, что и сам Йелим не понимает.

– И что же будет?

– Нас расплющит в лепёшку. Поэтому мощные двигатели на каждом фрейме стоят.

– Понятно. А как они работают?

– Был один умный мужик…

Я понял, что пора его прервать, поскольку знал он явно едва ли больше моего. Поэтому я предложил беспроигрышный вариант, поднимая кружку:

– Ну, давай за умных мужиков!

– За них!

Выпили за умных, заказали ещё.

– Расскажи, кто у вас тут главный? Самый главный.

– Самый главный… – Йелим запнулся, будто вспоминая что-то. – Хм… есть у нас несколько планет, бывших обитаемых миров, откуда всех эвакуировали. Там теперь самые главные живут; это так называемый Высший Совет Флюксов.

– Это люди? Почему они живут на планетах, а не на фреймах?

– Да, вроде людей. На одной из планет нашли интересную технологию. Благодаря ей мы смогли объединить несколько людских разумов в один коллективный, и теперь их воля передаётся на все фреймы с помощью ретрансляторов. То есть они, по сути, – голова КФИМа и в прямом, и в переносном смысле. А на планетах они живут, потому что там у них больше времени думать и принимать решения. Правда, работа эта – то ли благословение, то ли проклятие. Ведь, с одной стороны, ты главный, гордость всего КФИМа, а с другой… Не просто же так их называют «скоротечниками». Передовые учёные, кстати, тоже с ними живут: там у них больше времени на исследования… по сравнению с нами.

– Понятно. Значит, живут они меньше нас?

– Ну, как сказать… Относительно нас – да, но и мы, и они, к примеру, прочитаем за жизнь одинаковое количество книг. Вот и понимай, как хочешь.

– Хочу, но не понимаю, – признался я.

– Ладно. Пока у тебя каша в голове, это бывает. Потом разберёшься.

– Ясненько. Ну, давай тогда за «главных»!

Так мы сидели до самого закрытия, а потом отправились к нему домой и, даже не раздеваясь, завалились спать.

Так и пошла жизнь в доме Йелима. Он работал в участке, а я – в бистро на окраине города, принадлежавшем семейной паре. Я там был официантом, попутно ходил в общество, помогающее освоиться чужакам, и писал стихи. Я попробовал даже написать рассказ в духе тех, которыми раньше развлекал Кора и Нука: например, как на далёкой планете на деревьях росли сорочки, которые сами умели рассказывать сказки.

Йелим прочёл черновик и хмыкнул: «Не было такого», после чего посоветовал даже не соваться с этим в издательство. Конечно, я попробовал и, конечно, – безуспешно. Стихи мои в итоге тоже оказались никому не интересны: здесь модно было писать о другом, а о другом я не хотел. Да и чем больше я узнавал этот мир, тем больше убеждался – стихи, как и многое другое творчество здесь давно отмерло. Конечно, я мог бы найти кружок по интересам, но это были бы скорее историки, которые эти стихи изучают.

Все библиотеки тут были завалены мемуарами неизвестных людей, и складывалось ощущение, что каждый, у кого была толика свободного времени, писал о себе. За всё время жизни на Фрейме я хотя и видел читающих людей, но не видел ни одной художественной книжки! Скукота.

Йелим оказался хорошим наставником, всегда объяснял мне что-то и помогал. Мне даже было стыдно, что мы познакомились при таких печальных обстоятельствах. Конечно, я твёрдо сказал себе: «Не смей привязываться к кому-либо здесь! Все враги!» Это сработало – по крайней мере, поначалу, – но потом я всё равно привязался к новому знакомому. Впрочем, и от своей цели я не отходил. Поиск планет Флюксов оказался делом сложным. Первой и плохой, и хорошей новостью было то, что тогда, в баре, Йелим рассказал не всё. Для начала, на планетах жили не только сами Флюксы и небольшая группа самых выдающихся учёных: там обитали вообще все учёные, давшие «согласие на невылет» и полный отказ от использования Мирового Пути.

Мало того, на планетах – а они, если верить весьма скромной информации в мировой энциклопедии, находились в одной системе, – были сосредоточены основные производственные мощи КФИМа. Нет, конечно, в государстве было множество частных верфей и ещё больше – государственных, но особенность крылась в географии… или как это… космографии.

Верфи вне системы Флюксов располагались на фреймах, что делало работы на них слишком медленными: пока там строили один лёгкий крейсер, на планете был уже готов десяток. На остальных планетах, подконтрольных КФИМу, частная деятельность строго регулировалась. Хорошей эта новость была потому, что, в теории, одним ударом можно было лишить КФИМ и технологий, и производства, и правительства. Плохо было то, что кулак, который нанесёт этот удар, должен был быть как минимум размером с систему.

Второй, уже просто хорошей новостью, оказалась статья о давней битве в системе Флюксов. Удивительно, что мне удалось её разыскать: ведь расположение местообитания было известно, но их вооружение всячески пытались скрыть. Впрочем, прочитав её, я подумал, что она была написана скорее для острастки: большую часть текста занимало описание уничтожения мятежников, в том числе ход расследования мятежа уже после его подавления. Случилось это десять циклов назад (по моим подсчётам – где-то треть жизни) и началось с недовольства одного адмирала налогами на поставки антивещества (я уже знал, что здесь всё на нём работает). Затем какой-то генерал возмутился квотой на использование оружия, масса антивещества в котором превышает пять граммов… Нашёлся и третий недовольный. Вообще, их было много, но более-менее подробно в статье описывались только трое главных заговорщиков. Про последнего было известно куда меньше: на государственной службе он не состоял, но был крепким предпринимателем, монополистом в области массовой транспортировки существ. Прочитав про эти перевозки, в восторг я не пришёл: перемещали, как правило, коренных жителей одной планеты на другую, причём миллионами за дни. Их использовали как рабов на ещё не опустошённой от вечной добычи всего и вся планете. Конечно, в статье это было описано не так, но кого они пытались обмануть? С другой стороны, все было логично: кто, если не высокий военный чин, сможет скрытно держать на борту десант, чтобы подойти близко к системам Флюксов!

Однако, самое главное, этот третий и разработал план, как победить Флюксов. Я крайне заинтересовался и перешёл к статье, посвящённой его персоне, но там практически ничего интересного не оказалось: мол, был такой, Рокнейстемен, уроженец фрейма «Варистор», но в родстве у него были и миряне. Меня это удивило. Как человек, в чьих венах течёт кровь порабощённых КФИМом жителей, мог зарабатывать, занимаясь бесчеловечными перевозками этих самых жителей? Впрочем, в конце концов, он против КФИМа и выступил – жаль, что неудачно.

Основная часть статьи относилась уже к его деятельности в компании перевозок и участии в мятеже, но что меня обрадовало: он был всё ещё жив! Даже спустя столько времени его не сумели поймать. Вдохновлённый этим, я вернулся к статье про бой в системе Флюксов:

«104.302.ХХХ. 1:64 по У. И. В. Три дальнегалактические пироги, два космических копья и четыре катапульты антивещества приблизились к шестому миру системы ВСФ. В обозе находилось порядка двух сотен космических ускорителей, способных за сто собственных часов произвести до десяти граммов антивещества и шести грузовидовых кораблей, общей вместимостью три миллиона видомест.

104.302.ХХХ. 2:13 по У. И. В. Генерал службы безопасности Фольтол Тьюнин при высшем совете Флюксов вышел на связь с адмиралом Ёртокой Кидаторной и генералом Д с предложением о безоговорочной капитуляции. Главы мятежной армии отказались и вскоре произвели выброс античастиц водорода и углерода по направлению к одному из миров, но система обороны сработала штатно. Следующий залп был дан из… «службы безопасности». Оба космических копья, две пироги и три катапульты антивещества подверглись… и открыли обоз, находившийся в 10⁸ километров под оптической защитой пирог. Второй залп службы безопасности уничтожил оставшиеся боевые корабли и весь обоз. Ввиду отсутствия обломков, кварковых, гравитационных и иных следов, определить количество десанта в грузовидовых транспортах не удалось. Адмирал Ёртока Кидаторна и генерал Д погибли на борту арьергардной пироги. Рокнейстемен, как установило дальнейшее расследование, во время сражения пребывал на частном корабле и скрылся после первого залпа службы безопасности в неизвестном направлении. По сей день в розыске».

Радость роднилась с ужасом. Рок жив? Скрылся? Ещё не нашли? Это, конечно, хорошо. Но что было за оружие, способное не оставлять даже обломков? Даже «следа гравитационного», что бы это ни значило? И какая защита была способна отразить пучок античастиц? Мне Йелим как-то рассказывал, что у них тут всё работало на антивеществе: машине на заводе в реактор запихивали сотую долю грамма – так она и колесила потом циклов сто, а топливо ещё сохранялось. Пистолеты у них тоже использовали антивещество, а так они и стрелять могут как лучом, расход вообще был смешной. Я в местном стереофильме про корректоров видел, как из пистолета в лучевом режиме снесли целую стенку. Из этого оружия можно было стрелять и самим антивеществом, но, видимо, уже в более серьёзных случаях. В фильме это не показывали.

В общем, раздобыли они своё «антивещество» и жили – в ус не дули. Да чего там: даже их корабли стреляли им же, только кратеры оставались, глубоко уходящие вниз. Йелим говорил, что со времён атома ничего сильнее и эффективнее не придумали. А тут есть, оказывается, технология против неё, причём у них же самих. Хорошо одно, что всем известно, где эта система Высшего Совета Флюксов. С другой стороны, было неясно, как в неё попасть, что там за защита, чем атаковать… Всё это можно было бы узнать у Рока, да вот где он, этот Рок?

Раздосадованный, я отошёл от терминала. Может, стоит вернуться к себе? На какой срок там остановили вторжение? На двести моих лет? Мне хватило бы, чтобы пожить нормально. Ну, подумаешь, провёл я на этом фрейме месяц-другой – будет там