***

– Рита, одумайся! Это уже переходит всякие границы! – Азраил нервно ходил по комнате из стороны в сторону, заложив руки за спину.

– Я уверена, что смогу договориться…

– Нет! Исключено! – перебил ее он. – Ни Ирма Федоровна, ни Верховный Маг тебе этого не позволят! И я, кстати, тоже! И еще, – он мельком взглянул на Риту, – надеюсь, ты не собираешься всем рассказывать про троллей и инферно? – уже более приглушенным голосом поинтересовался он у жены.

– Подругам о драконах и Велиаресе расскажу, а Ирме Федоровне и говорить уже почти нечего. О драконах она и так знает, остался только цербер.

– Хорошо, что хоть здесь у тебя ума хватило!.. – он осекся, увидев выражение лица девушки. Она скрестила руки на груди, встав в позу. Ей подобное высказывание явно не понравилось. – Прости. Я не хотел тебя обидеть, просто…

– Азраил, пойми и ты меня! Я не хочу умирать, не хочу терять тебя, Амадеуса, твоего отца, госпожу Аманриэль, господина Листариуса, Драгомара, Ниру!.. Никого не хочу! Ни друзей, ни родных, ни знакомых. Хватит! Лесные драконы отказались, тролли, по сути, тоже! Остались только те, кто никогда не бились за Ильзэнию в открытую. Возможно, они и убивали демонов тогда, много лет назад, но делали это лишь защищая себя и свое потомство. Церберы сильны, быстры… Они заменят гончих троллей и помогут справиться с демоническими псами, о которых мне рассказывала госпожа Аманриэль.

– Рита, ты будто не слышишь меня! – Азраил резко остановился около нее, взяв девушку за плечи, смотря прямо ей в глаза. – Церберы неуправляемые! Они никогда не будут сражаться с демонами вместе с нами! Они опасны в конце концов, так как признают лишь кого-то одного. Это глупо, опасно и вообще!.. – он замолчал.

– Значит, я стану той, кого они выберут. Той, кто сможет их сдержать и контролировать.

– Ты?! Рита, я очень тебя люблю, уважаю и понимаю, что ты хочешь как лучше, но не переоценивай свои силы, дорогая. Велиарес, возможно, и выбрал тебя, но остальные… Ты избранная, но ты не Богиня.

– И все же я попробую, рискну… За спрос, как говорится, платить не надо. По крайней мере, я буду знать, что сделала все от меня зависящее, – Марго резко замолчала. Казалось, что она вот-вот расплачется.

– Любимая, ты сделала не просто все от тебя зависящее, ты сделала намного больше, чем кто-либо смог когда-либо. Ты всегда была, есть и будешь самой смелой и отважной в моих глазах. Просто мы не можем сделать всего. Не можем повлиять на драконов, троллей или церберов. Мы не всесильны. Ты не всесильна, Рита, – тихо добавил он. – Я боюсь тебя потерять в этой войне. Боюсь за тебя так, как не боялся ни за кого в своей жизни. Я не хочу, чтобы ты применяла магию хамелеона и создавала новый щит. Ты еще слишком молода и неопытна, чтобы использовать ее. Эта магия убьет тебя, Рита.

– Поэтому ты не пришел на мои занятия? – тихо спросила она у мужа, и он прикрыл глаза.

– Да, Рита. Я не могу… – он замолчал.

– Азраил, любимый, все будет хорошо. Мне поможет Сэмюэль. Об этом никто кроме тебя и Дракоши не знает. Я верю, что вдвоем мы справимся. Я очень на это надеюсь, дорогой.

– А я очень этого боюсь. Боюсь дожить до того мгновения, когда могу потерять все. Потерять тебя.

Девушка привстала на носочках и поцеловала мужа в губы. Нежно и аккуратно. Будто это был ее прощальный поцелуй. Азраил обнял ее за талию, притянул к себе и ответил на этот немного робкий поцелуй. Казалось, что земля у него уходит из-под ног, когда он вновь и вновь думал о том, что может потерять ее там, на Пустоши, во время или уже после битвы. Это его сводило с ума, заставляло сердце плакать кровавыми слезами, а все мысли были лишь об одном: как уберечь ту, которая стала для него всем? Как убедить, объяснить, заставить?..

***

Азраил был прав. Ирма Федоровна наотрез отказалась отпустить Велиареса. Не только потому, что он охранял проход от обсерватории к замку, но и потому, что церберы были крайне опасны и непредсказуемы. Казалось, она повторила слова моего мужа. Все представленные мной доказательства и доводы женщина просто отмела в сторону. Я хотела ей показать, объяснить, но ведьма, по другому ее и не назовешь, «вежливо попросила» выкинуть этот бред из моей головы, объясняя это тем, что я слишком юна и глупа, чтобы представлять, как все это опасно. Я уже попрощалась со своей идеей, даже почти мечтой, но один случай позволил мне вновь вернуться к вопросу о цербере и его свободе. Все случилось, когда мы в очередной раз направились в обсерваторию с профессором, чтобы взглянуть на ночное небо и звезды, определяя по ним и Белой Звезде направление и время суток. То, что произошло там, в подземелье, я никогда не забуду.

***

Ирма Федоровна, Химерион и Николас Зольдерман, как и всегда, открыли проход уже после закрытия основных ворот школы, чтобы ученики могли пройти в обсерваторию, где профессор должен был им продолжить объяснять свой предмет. Велиарес, который все это время пропускал группу без особых проблем, на этот раз вел себя довольно агрессивно. У Марго в голове даже промелькнула мысль, что директриса Савельева, возможно, была права. Цербер не бросался на учеников, как иногда делал, но и особой дружелюбностью не отличался. Его темные, почти черные глаза отдавали каким-то зловещим красноватым блеском, четыре мощные лапы были напряжены, а шерсть на холке встала дыбом, что свидетельствовало о том, что пес готов в любой момент броситься. Он рычал и скалился. Возможно, Маргарита ошиблась, когда подумала, что Велиарес выбрал ее. Ведь не даром церберов считают самыми хорошими охранниками, с которыми нельзя договориться или подкупить, которые слушали лишь кого-то одного. Того, кто был близок им по духу: сильный, смелый, неотступный, принципиальный.

Ребята, прижимаясь к холодной стене, аккуратно шли за Николасом Зольдерманом дальше по подземному переходу. Недовольных не было, поскольку «песика» никто не хотел еще сильнее разозлить. Даже Розельитта вела себя максимально тихо. Марго замыкала всю эту процессию. Когда она проходила мимо пса, тот проводил ее взглядом. Было жутковато. Она лишь на короткое мгновение задержала свой взгляд на черных глазах одной из голов цербера, от чего у нее по коже прошли мурашки, но не из-за страха. Нет. Что-то другое заставило ее передернуться, но щит при этом не усилился, как раньше, а сама Маргарита так и не поняла, что с ней было. Девушка спешила следом за своими подругами, а также другими учениками и ученицами группы в сторону обсерватории профессора Зольдермана.

– Ну что же, ребята. Видимо, это занятие у нас последнее, по крайней мере, здесь, в обсерватории. Надеюсь, я смог разъяснить вам основы, но вот сможете ли вы их применить на практике, вспомните ли – это уже зависит от вас и только от вас. Думаю, я еще разок вернусь к этой теме на уроках, которые проведу в классе, но использовать для этого буду уже голограммы, записанные мной на магические кристаллы. Попрошу всех вас отнестись к этим знаниям очень внимательно. На следующем уроке я вам устрою небольшой опрос, а сейчас нам пора возвращаться. Прошу всех следовать за мной. Идите тихо, не спешите и будьте максимально осторожны. Похоже у Велиареса сегодня скверное настроение, и я настоятельно всех вас прошу вести рядом с ним себя предельно аккуратно. Не спорю, что цепь не позволит ему до вас добраться, но… – он внимательно оглядел ребят и, убедившись, что его услышали, направился в подземный переход, по которому они сюда и пришли часом ранее.

***

Ну скажите мне, пожалуйста, зачем я опять пошла последней? Могла бы сразу пойти следом за Николасом Зольдерманом, но нет же! Будто специально дождалась, когда все спустятся, а затем, закрыв люк, как показывал профессор, направилась следом, отстав от основной группы на несколько минут. Казалось, что я была здесь совершенно одна. Я слышала шаги ребят, но совершенно их не видела. Я сосредоточилась, как меня учил Амадеус. Потеряться здесь, к счастью, было практически невозможно, но вот отстать – запросто. Именно этот вечер стал для меня переломным в отношениях между мной и Велиаресом. И я поняла – цербер выбрал меня.

***

Рита аккуратно продвигалась вдоль холодной, местами заросшей мхом каменной стены, которая была влажной от сырости. Из-за затхлого и довольно спертого воздуха было сложно дышать. Плесень, росшая у основания стены, дурно пахла, а тишина пугала. Вдруг раздался крик, а затем громкий рык, от которого похолодело все внутри, а по каменным стенам прошла слабая дрожь. Маргарита поспешила к выходу, не понимая, что происходит. Она обомлела, увидев Велиареса, склонившегося над Бриеттой Козервиль. Профессор Зольдерман, Ирма Федоровна и Химерион сначала, по всей видимости, пытались отогнать цербера от девушки, но это не возымело должного результата. Директриса создала мощный огненный шар и направила его в сторону пса. Эта магия его не убила бы, но могла очень сильно покалечить.

***

Казалось, я не понимала, что делаю, но магия ведьмы не достигла шкуры Велиареса. Мой щит, закрывший цербера, выдержал ее атаку с легкостью. Я сделала пару шагов по направлению к охраннику. По коже вновь прошла мелкая дрожь, будто озноб. Тот самый, который я уже чувствовала ранее. Нет, это точно не был страх или гнев. Это было восхищение, уважение и некая страсть. По-другому я объяснить свои чувства не могу. Цербер повернулся в сторону директрисы и оскалился, рыча. Ирма Федоровна побледнела и сделала шаг назад. Следом за магией директрисы Химерион и Николас Зольдерман решили атаковать Велиареса, но тут снова вмешалась я…