***

Рита приготовилась. Складывалось ощущение, что их обсуждения подходили к логическому завершению. Гончие не нападали, но приблизились максимально близко к непрошеным гостям, что никак не успокаивало Марго. Они медленно кружили вокруг, скалясь и не сводя с нее и мужчин своего хищного взгляда: жестокого и очень голодного. Периодически гончие издавали гортанный рык. Было непонятно, что заставило троллей остановиться и не дать гончим напасть. Почему вместо обычной агрессии они начали что-то обсуждать? Если бы Рита могла понять, о чем те говорили… Собрание длилось не так уж и долго. В конце концов тролли замолчали. Самый мощный и сильный из них вышел вперед и заговорил на общепринятом языке, слегка коверкая слова, в которые вплетались шипящие звуки, а из его пасти периодически вылетала дурно пахнущая слюна.

– Мы не любим непрошеных гостей, – начал говорить тот, – если бы не мой отец, вы были бы уже мертвы, чужаки!

– Мы пришли с миром, – произнес Азраил старший, убирая огненный шар. Его сын и мастер Ворплант все еще сохраняли боевую готовность. – Мы хотим поговорить с вашим вожаком. У нас есть информация, которая касается всех нас. Очень скоро мы можем быть вовлечены в жестокую и кровавую войну с демонами Подземного Мира, как многие столетия назад.

– Демонами?! – он захохотал, а всех их обдало вонью гнили. – Демоны заперты на Пустоши! А мелкие бесята, что выползают оттуда – это ваша проблема, не наша, – он хмыкнул, мельком взглянув в сторону инферно.

– Нам очень нужно поговорить с вожаком. Мы не хотим ссориться, не хотим драться, мы лишь хотим поговорить, – вмешалась в разговор Рита. Ее голос был не таким уверенным, как раньше, но она старалась как могла. Гончие тем временем еще сильнее оскалились и зарычали так, что все поджилки внутри затряслись. Они чувствовали страх, адреналин, который распространялся по ее телу вместе с кровью при каждом новом ударе сердца. – Позвольте поговорить и все. Независимо от вашего решения, мы уйдем и больше не вернемся сюда.

Тролль как-то недобро посмотрел на девушку и что-то сказал своим сородичам на родном языке. Азраил к этому времени, как и его отец, убрал огненный шар, обняв жену за талию, готовый в любой момент унести ее отсюда. Азраил старший держал за плечо «горного льва», мышцы которого были напряжены до предела, а он сам не сводил взгляда с гончих, окруживших их.

– Для тех, кто хочет лишь поговорить, вы слишком сильно защищаете себя. Щит, инферно, воин… – наконец-то произнес тролль, изучая незваных гостей.

– Со всем уважением к вашему народу, – вновь включился в разговор Незнакомец, – тролли никогда не имели репутацию дружелюбных и гостеприимных. Мы не хотим проблем, – подытожил тот, еще крепче прижимая Маргариту к себе. Несмотря на его ровный и спокойный голос, мужчина нервничал. И боялся он не за себя или отца, а за жену и лучшего друга.

– Хорошо, – вдруг согласился тролль-вожак, – я готов выслушать.

Рита на короткое мгновение прикрыла глаза и вздохнула с облегчением.

– Вы пойдете со мной, все четверо, – добавил он.

– Четверо? – удивилась Марго.

– Да, четверо, – повторил свои слова тролль. – Но у меня будет условие…

– Условие? – Азраил напрягся. – Какое условие?

– Девица снимет щит, – ответил тот и замолчал.

– Исключено! – Азраил сделал шаг вперед, закрывая собой Марго.

– Тогда никаких переговоров! – гаркнул тот, тоже делая шаг, но уже навстречу им.

Амадеус не шелохнулся, но Рита чувствовала, что он был готов атаковать. Инферно тут же создали мощные огненные шары, а гончие оскалились и зарычали. Тролли, стоявшие все это время относительно спокойно, начали подступать к ним, занося оружие для удара.

– Стойте! – выкрикнула Рита, понимая, что их переговоры вот-вот закончатся неудачей, даже, по сути, не начавшись. – Я согласна, – уже намного тише сказала она.

– Рита, нет! Я запрещаю!.. – Азраил схватил ее за руку, но она быстро ее одернула.

– Но и у меня будет условие, – продолжила девушка. Тролль удивленно и с нескрываемым интересом посмотрел на незнакомку. Так с ним еще никто и никогда не разговаривал.

– Условие?.. – он хмыкнул. – Ты не в том положении, деточка, чтобы выставлять мне условия, – довольно грубо ответил он, щелкнув пальцами. Его цербер оскалился и сделал пару шагов вперед.

– Пойми же ты!.. – Марго будто забыла то, с кем разговаривает. Забыла, что их все еще окружали гончие, готовые по одной лишь его команде атаковать. – Если демоны вырвутся, то погибнут все!

Он что-то прорычал невразумительное, и тролли тут же отошли в сторону, но не гончие.

– И какое у тебя условие, девчонка?! – вновь обратился он к Маргарите.

– Воин и один из инферно вернутся домой прямо сейчас.

– Хорошо, – согласился он.

Рита мельком взглянула в сторону Азраила старшего и мастера Ворпланта, кивнув им.

– Будь осторожна, Рита, – довольно тихо произнес инферно и тут же исчез вместе с «горным львом».

– Рита, я не согласен, – сквозь зубы процедил Азраил, – это слишком опасно!

– Но это еще не все, – добавила она, проигнорировав слова мужа.

– Не все?.. – тролль хмыкнул. – Не многого ли ты хочешь, девчонка?! – рыкнул он, но Марго лишь покачала головой. Ставки были слишком высоки. И они оба это понимали.

– Инферно останется рядом и будет под защитой, а ты уберешь своих гончих, – договорила юная волшебница, надеясь, что выбрала правильную тактику.

– Ты мне нравишься, девчонка, – он на пару долгих мгновений замолчал, а затем вновь заговорил. – Хорошо, я согласен! – он что-то скомандовал, и гончие тут же отошли от нее и Азраила, подойдя ближе к вожаку.

– Совсем уберешь. И лишь после этого я расскажу тебе все о Пустоши и демонах, – твердым голосом добавила Рита, понимая, что даже Азраил ее не спасет от гончих, если те вдруг нападут.

Тролль свистнул, и все гончие, кроме одной, гончей вожака, скрылись за зарослями кустов и деревьев. Марго понимала, что они где-то рядом, но этих секунд Азраилу хватит, чтобы унести ее отсюда.

– А теперь щит, девчонка, – произнес тролль, как-то странно улыбаясь.

– Рита, я могу не успеть… – инферно был категорически против. – Не надо, Рита, не рискуй так. Давай вернемся в школу и обо всем забудем…

– Нет, Азраил. У нас все получится, – ответила ему девушка. – Пожалуйста, поверь мне. И ни за что не отходи далеко. Будь рядом, чтобы можно было протянуть лишь руку, – добавила она, и мужчина все понял. Если станет слишком опасно, он ее унесет, он успеет.

Марго посмотрела на вожака, огляделась по сторонам, и убедившись, что тролли находятся на некотором расстоянии от них, сняла с себя щит, оставив его лишь у мужа. Это требовало больше сил и сосредоточенности, но Азраил был готов следить за обстановкой вокруг за них двоих, а Рита теперь не беспокоилась за своего Незнакомца, зная, что он в полной безопасности. Гончая вожака тут же оскалилась и зарычала.

– Пойдем, – сказал ей тролль, приглашая Марго следовать за ним. Все двинулись в сторону их поселения, которое находилось примерно в километре от того места, где они до сих пор и находились.

Азраил сохранял бдительность. К счастью, всю дорогу, вплоть до самой деревни, никто не проявлял враждебности. Но расслабляться было еще рано.

***

Мы оказались в поселении троллей. Я никогда не думала, что их «города» и «деревни» так похожи на наши. Дома, построенные на совесть, были крепкими и теплыми, а навстречу нам выходили женщины и дети. Меня сильно удивило, что их жены были вполне… симпатичные. Все такая же кожа сероватого оттенка, длинные волосы, заплетенные в косы, небольшие клыки, направленные кверху, которые были практически не заметны, и слегка полноватые фигуры. Практически у каждого дома была «конура», где, по всей видимости, жили их гончие: охранники, убийцы и добытчики. Детишки-тролльчата с нескрываемым интересом рассматривали нас, показывая на меня и инферно маленькими пухленькими пальчиками, крича, визжа, бегая и хохоча. Где-то недалеко послышался детский плач. Вожак что-то сказал нескольким троллям, и они, слегка неуклюже поклонившись ему, ушли в неизвестном направлении.

***

– Ты встретишься с моим отцом, без него, – обратился тот к Маргарите, мотнув головой в сторону ее мужа.

– Не пойдет. Мы так не договаривались, – ответила ему юная волшебница, а Азраил взял супругу за руку, готовый перенестись.

– Не бойся, девчонка. Мы тебя не тронем. Мой отец был там, тогда, – немного тише обычного произнес вожак, мельком взглянув на инферно. – К отцу ты пойдешь одна, – вновь повторил он.

– Рита… – мужчина покачал головой. – Не делай этого, Рита, пожалуйста.

– Я смогу о себе позаботиться, дорогой. Обещай, что не уйдешь без меня, – тихо сказала она. – Я не смогу контролировать твой щит, если не буду тебя видеть, – еле слышно добавила Марго, а затем посмотрела на тролля и кивнула ему головой. Ей было страшно: за себя, за мужа, за всех, но она должна была…

– Я буду тебя ждать, – также тихо ответил ей Азраил. – Что бы ни случилось, я дождусь, – добавил он, смотря на нее взглядом полным страха и тревоги.

***

Я понимала, что играю с огнем. Я знала, что Азраил никогда мне не простит, если… Я знала, как он боится за меня, переживает. Если все получится, то я наверняка выслушаю целую лекцию о том, как я рисковала. Думаю, в следующий раз он меня уж точно не отпустит. Никогда и никто раньше не делал ничего подобного, но я должна была рискнуть. Если бы только лесные драконы согласились принять бой, защитить планету, возможно, я не оказалась бы здесь. Мне было очень страшно. Я боялась, что тролль не сдержит слово, нападет, а Азраил не успеет, но все мои опасения оказались напрасными. Лишь потом, спустя почти час, я наконец-то осознала все то, что могло произойти со мной там, в их поселении, но тогда… Я медленно прошла внутрь пещеры, где было довольно темно, спертый воздух давил на меня со всех сторон, будто тисками, а тролличья вонь, казалось, пропитала даже камень. Мне было сложно дышать, к горлу подступило невыносимо сильное чувство тошноты, голова заболела и слегка закружилась. В таком состоянии я не то, чтобы защищаться, я даже думать не могла. К счастью, тролль-вожак шел рядом, сохраняя необходимую дистанцию. Там впереди я наконец-то увидела его отца.

***

В кровати, на небольшом возвышении, лежал очень старый, судя по внешнему виду, тролль. Его кожа была покрыта глубокими морщинами и уродливыми шрамами, будто от когтей. Он был слаб и, скорее всего, очень болен. Похоже, он умирал.

– Это мой отец. Его зовут Гхро́уншс, но ты можешь называть его Ро, – намного тише обычного произнес тролль-вожак, вставая у его изголовья.

– Подойди ближе, дитя, – услышала Рита слабый и довольно хриплый голос тролля.

Марго чуть помедлила, а потом все же приблизилась к кровати, где лежал Ро. Казалось, она не могла думать, ей не хватало кислорода, а мысли были лишь о свежем глотке воздуха.

– Ро, простите мое невежество, но мне надо выйти. Мне сложно дышать… – аккуратно произнесла Рита, понимая, что еще чуть-чуть, и она потеряет сознание.

– Я не против, если ты проветришь мою пещеру, – усмехнувшись, ответил он. – Я не выхожу отсюда уже больше пяти лет. Поверь, глоток свежего воздуха и мне не повредит, а ты, как я понял, вполне сносно владеешь магией воздуха. Давай, не тяни.

Марго была рада, что Гхроуншс не обиделся на нее за проявленное невежество. Она сосредоточилась и спустя минут десять в пещере стало намного легче дышать, а от вони практически не осталось следа. По крайней мере, так казалось.

– Ну что же, девочка моя, Ахкро́ншс прислал ко мне гонца с довольно пугающими новостями, – Ро закашлял и на несколько долгих мгновений прикрыл глаза, приходя в себя. – Я был там, – продолжил говорить он, тяжело дыша, – на той войне. Мне было десять лет, я был юн и наивен, а мой отец отдал жизнь, воюя с демонами, вырвавшимися на поверхность планеты. Тогда меня и маму спас маг, который погиб, сражаясь за нас. В тот день я поклялся, что никогда не трону больше ни одного волшебника или любого другого ильзэнианца. Ни я, ни мой клан. Другие тролли не в счет. И я до сих пор держу это обещание.

– Но я знаю, что двадцать лет назад в этом лесу все же погибла юная волшебница, а ее спутник был серьезно ранен, – парировала Марго, услышав от Ро столь невероятную историю.

– Мы заняли это место относительно недавно. Тот клан был повержен мной лет двенадцать назад. Наши ловушки расставлены для животных, а не для людей, – вмешался в разговор Ахкроншс.

– Так и есть, – ослабленным голосом подтвердил его слова Гхроуншс. – Вражда с этим кланом у нас возникла очень давно и все на той же почве. Мы не желали охотиться на людей, – он вновь закашлял. – Они сочли наши новые законы проявлением слабости и дорого поплатились за это.

– Тогда я прошу у вас помощи. Согласитесь ли вы вновь сражаться бок о бок с ильзэнианцами, чтобы победить демонов Подземного Мира? – спросила у него Марго, надеясь, что на этот раз ей не откажут. – А также позвать остальных…

– Откуда такая информация, дитя? Сэмюэль давным-давно оградил Пустошь щитом. Я сам видел это. Он отдал свою жизнь, но все же смог всех нас спасти.

– Щит истончается. Пройдет месяц, может, чуть больше, и он совсем исчезнет. Магистр и все магическое сообщество готовятся к войне. Демоны скоро вновь вырвутся на свободу, и теперь это будет не просто масса безмозглых тварей, уничтожающая все на своем пути. У них есть сильный союзник: темный маг по имени Никрос. Думаю, именно он повинен в том, что щит вскоре исчезнет.

– Маг?! – Ахкроншс зарычал. – Отец, ты столько лет учил меня и всех нас уважать ильзэнианцев, а теперь я узнаю, что маг!..

– Успокойся, сын мой, – тихо произнес он, дотронувшись своей дрожащей рукой до его предплечья. – Мы не можем лишь по одному магу судить обо всех ильзэнианцах. Ведь эта девочка пришла к нам, чтобы предупредить, попросить помощи, несмотря на то, что тролли убили и ранили кого-то, кого она знала или знает. Пришла сюда, несмотря на то, что многие из нас не так дружелюбны, нежели наш клан. Они не прочь полакомиться путниками…

– Прости, отец. Ты прав. Твоя мудрость всегда оберегала нас и направляла, – Ахкроншс склонил голову в знаке почтения и уважения.

– Могу ли я рассчитывать на вашу помощь и помощь других троллей, Ро? – вновь спросила у него Марго.

– Я ничего не могу тебе обещать, девочка моя. Возможно, мы выступим против демонов, но не на Пустоши. К тому же, я не знаю, как на все это отреагируют другие кланы. Мы враждуем между собой, и объединиться будет не так-то просто. Не говоря уже о том, что времени, если все это чистая правда, осталось очень мало.

– Я прошу: помогите. Мы не справимся без вас. Я точно знаю, что тогда Ильзэния выстояла лишь благодаря тому, что все объединились, сражались бок о бок как единое целое, забыв про вражду и обиды, про ненависть и распри!.. Сегодня, точно также, как и много лет назад, нужны абсолютно все.

– Это было давно. Очень давно. Не многие помнят или хотят помнить, не многие знают… Таких как я почти не осталось. Тролли – долгожители, но и мы умираем рано или поздно.

– Значит, вы не поможете? – спросила она еле слышно.

– Поможем, но не там, а здесь. Обещаю, что все демоны, зашедшие на нашу территорию будут истреблены. Или они, или мы.

– Но вы нужны нам там, на Пустоши. Если демоны вырвутся, дойдут так далеко… – она замолчала.

– Прости, девочка. Ты очень смелая и сильная, раз смогла прийти сюда, не испугалась, но большего я тебе обещать не могу. Не сейчас. Насчет остальных… – он на мгновение замолчал, – я не знаю.

– Спасибо, – ответила она Гхроуншсу немного грустным голосом, а затем, попрощавшись с ним, направилась к выходу из пещеры вместе с Ахкроншсом. Азраил ее ждал снаружи.

– Прощай, юная волшебница, – сказал тролль, когда инферно подошел к своей жене и обнял ее за талию.

– Прощай. Спасибо за все, – ответила ему Марго, и они исчезли.

Азраил перенес ее в пещеру, где их дожидались его отец и лучший друг.

– Как же хорошо, что вы вернулись, – с нескрываемым облегчением произнес Азраил старший.

– С возвращением, – добавил мастер Ворплант. – У вас получилось? – поинтересовался он, посмотрев в сторону Марго.

– И да, и нет, – ответила ему юная волшебница, глубоко вздохнув. То ли от облегчения, что все закончилось, и они не пострадали, то ли от осознания, что все было, по сути, практически впустую: вылазка, риск, попытки договориться. – Они готовы биться с демонами, но не на Пустоши, а у себя дома, в Дремучем Лесу.

– А другие кланы? – спросил у нее Азраил старший, хоть и сам уже догадывался о том, что ему скажет девушка.

– Думаю, они не согласятся, – ответила ему Рита, покачав головой.

– Да уж, – лишь ответил мастер Ворплант и замолчал.

– Не в обиду будет сказано, – вдруг произнес ее Незнакомец, немного отстраняясь от своей супруги и зажимая нос пальцами, – но ты просто ужасно пахнешь. Все четверо тут же рассмеялись.