Остановившись у высокой узкой двери, капитан жестом показал гостю ждать, а сам зашел внутрь. Дверь была выкована из сплетающихся серебряных полос, пространство между которыми было заполнено все тем же пурпурным и черным камнем, и снова вызывала у Олега смутные ассоциации с его профессиональной деятельностью. Некоторое время он с интересом рассматривал ее, пока не пришел к выводу, что больше всего она похожа на костную ткань под микроскопом, потом рассеянно скользнул взглядом по двум стражникам и едва не прикусил себе язык от изумления. Перед ним находились существа, не относящиеся к человеческому роду. «Которых в настоящем мире ты никогда не встретишь», ― вспомнились слова Барда.

У них были вытянутые и сморщенные лица, серая кожа, большие глаза темного цвета, торчащие кверху крупные уши с кисточками на конце. Носы, напоминающие маленькие пятачки, забавно морщились, а видневшиеся изо рта кривые клыки блестели. Черная с красным одежда смотрелась на этих существах нелепо. «Хорошо хоть без сапог», ― мелькнуло в голове Олега, когда он перевел взгляд на костистые ступни с длинными пальцами.

– Чего уставился? ― недовольно проворчал один из стражников. ― Себя-то видел?

«Считают себя красавцами, а меня уродливым?», ― подумал Олег. Он поборол желание в очередной раз ощупать себя, чтобы убедиться, что его облик не отличается от привычного. Зеркало бы сейчас было не лишним.

– Простите, ― проговорил Олег и снова принялся рассматривать дверь.

Существа переглянулись, и один из них пожал плечами. Казалось, он с трудом удержался от того, чтобы не покрутить пальцем у виска. Да, с этикетом в этом мире были проблемы.

К счастью, долго ждать не пришлось. Вернувшийся маленький капитан холодно посмотрел на гостя и кивнул:

– Ты можешь войти.

Ничего ободряющего в его тоне не было. Олег передернул плечами и протиснулся в приоткрытую дверь. Ему даже не пришло в голову попытаться открыть ее шире.

Он оказался в огромном зале, у которого, казалось, вообще не было стен. Шахматный пол тянулся до самого горизонта, тонкие колонны, испускавшие мягкое серебристое сияние, поддерживали на недосягаемой высоте хрустальный потолок, сквозь который были видны подсвеченные закатным солнцем багровые тучи. Олег невольно оглянулся, и обнаружил, что дверь за его спиной стоит сама по себе, а зал убегает в дальнюю даль. Олег на мгновенье прикрыл глаза, и ощущение бесконечности, как ни странно, пропало. Ему показалось, что он находится в обычной и не очень большой комнате, но стоило открыть глаза, как огромное геометрически расчерченное пространство снова заставляло пошатнуться.

Стараясь не споткнуться, он пошел вперед, где его поджидал высокий человек в темной одежде.

– Добрый день, ― начал Олег на подходе, опасаясь, что его снова не захотят слушать. ― Прошу прощения за беспокойство, но мне необходимо…

Олег растерянно умолк и остановился, поскольку услышал в ответ тихий смех.

– Я был прав. Тебя послала не моя сестра.

– Сестра? ― моргнул Олег.

– Королева Холода, ― ответил человек.

Выходит, король Серебряного Замка брат королевы из Ледяного Дворца? И они воюют между собой? Надо же быть таким болваном, чтобы перепутать названия! Ведь именно королева должна была помочь ему отыскать Жанну, а не король. Олега настолько сбивала не до конца осознанная мысль, что он находится в виртуальной реальности, что он с трудом заставил себя собраться и сделать еще одну попытку завязать разговор. «Это всего лишь игра, ― говорил он себе. ― Надо вникнуть в правила. Потом я выйду из нее. И все будет в порядке». Но если он не найдет Жанну, то придется подключаться еще раз.

– Э-э-э… ваше величество, ― произнес он. – То, что я попал на ваши земли, это досадная ошибка. Я всего лишь ищу одного человека.

– Незачем кричать через весь зал, ― раздалось в ответ. ― Подойди ближе.

Олег преодолел казавшееся таким огромным расстояние и оказался лицом к лицу с собеседником.

У короля были очень светлые волосы, яркие голубые, точнее, аквамариновые глаза, и, как и полагается, надменное выражение лица, возраст по которому не определялся. Олег бы сказал, что король его ровесник, однако в этом странном месте, особенно после жутких существ у дверей, ничего нельзя было утверждать. Единственным цветным пятном в черной одежде была торчащая в распахнутом вороте строгого камзола фиолетовая рубашка.

– И кого же ты ищешь, Хельги? ― спросил король, в свою очередь внимательно разглядывая его. Олег поежился ― пронзительные глаза необычного оттенка, казалось, видели его насквозь.

– Мою жену. Видите ли, со мной произошла необычная история. Я не уверен, что вам будет интересно, поэтому…

– Почему же? ― прервал его король, приподняв светлую бровь. ― Я с большим интересом послушаю.

Олег в замешательстве смотрел на него. Первоначальный план рушился на глазах. Теперь и думать было нечего о том, чтобы попасть в Ледяной Дворец. С другой стороны, король как источник информации мог оказаться не хуже королевы. К тому же, они, пусть и не любящие, но родственники. «Это всего лишь глупая игра. И мне всего лишь надо отыскать жену», ― напомнил себе Олег и постарался расслабиться и даже улыбнуться.

– Хорошо. Но это займет время. ― Он огляделся. ― Не могли бы мы присесть?

Король снова засмеялся непонятно чему, сделал затейливый жест рукой, и далекий горизонт стал стремительно изгибаться, заворачиваясь внутрь. Олег невольно вскинул руку в защитном жесте, но сбесившееся пространство уже обрело новую форму уютной комнатки в викторианском стиле. Нечто подобное Олег и предполагал увидеть с самого начала: замысловатый растительный узор на обоях, тяжелые бархатные драпировки, огромный камин, перед которым стояли пара кресел и маленький столик с вином и закусками. Однако Олегу казалось, что стоит ему отвести взгляд, и сплетение лоз на обоях, узор на толстом изумрудном ковре, изгибы каминной решетки неуловимо меняются. Он ловил какое-то движение краем глаза, хотя может это была лишь игра теней от пляшущего в камине пламени.

Король задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и устроился в уютном кресле с высокой спинкой, жестом указав Олегу присаживаться напротив. Олег осторожно присел и постарался собраться с мыслями.

Неизвестно, как текло время в этих краях и насколько долго его величество слушал сбивчивый рассказ своего неожиданного собеседника. В какой-то момент Олег с удивлением понял, что первоначальное чувство скованности куда-то ушло, и он с легкостью рассказывает о своих проблемах совершенно незнакомому человеку. Похоже, напряжение последних трех недель оказалось непосильным для нервов, и Олегу необходимо было выговориться. Ему показалось, что он говорил целую вечность и сейчас заснет. Он подавил зевок.

– Предвосхищая вашу реакцию, скажу ― я не сумасшедший.

Король блеснул глазами поверх резного кубка.

– Безумцы рассказывают скучные вещи. А твою историю я бы таковой не назвал. Отправиться в неизвестный мир способен далеко не каждый. Даже ради близкого человека.

– Я должен попробовать все. Я очень люблю ее. ― Олег опустил глаза и снова поднял их. ― Вы можете хоть чем-то помочь мне? Вы знаете, где она?

Король откинулся на спинку кресла, словно что-то обдумывая.

– Да, я знаю, где находится та, кто тебе нужна.

– То есть вы поможете мне, ваше величество? ― с надеждой спросил Олег, подаваясь вперед.

– Все сложнее, чем тебе кажется, Хельги, ― пожал плечами король. ― Найти твою любимую это ведь не самое главное? Ты уверен, что знаешь, как вернуть ее к жизни?

Олег подумал, что его величество странный человек. Не высказал ни капли удивления тому, что весь его мир и он сам всего лишь механическое воплощение чьей-то фантазии, на которой должны были наварить миллиарды. А ведь все эти программисты и сценаристы создавали персонажей, беря за основу сознания реальных людей. Можно ли условно считать этих персонажей чем-то вроде личностей?

– Мой знакомый… Я же говорил вам, ― нахмурился Олег от новой пришедшей к нему мысли. ― Тот, что помог мне попасть сюда, он уверен.

– Уверен, ― медленно повторил король. ― А знает ли он, да и ты, Хельги, куда ты на самом деле попал?

– В игру Андерланд, ― непонимающе произнес Олег.

– Красиво звучит ― Иная Земля. ― Король поставил пустой кубок на столик. ― Однако сейчас мы находимся в моем замке в Краю Теней, где вечно заходит солнце.

– Розовый свет, ― вырвалось у Олега прежде, чем он понял, что довольно невежливо перебил собеседника. Впрочем, тот не обратил на это внимания.

– Вечный закат и вечные закатные тени, ― кивнул король. ― Как вечный лед и холод на землях моей сестры. Наверное, долгое время мы жили, как и все обитатели нашего мира, подчиняясь определенным законам, наложенным на нас, и не задумываясь, откуда они взялись. Люди в городах, крестьяне в полях, мои подданные и подданные Королевы Холода на Крайнем Севере, бестолковые создания Эрленвальда, даже некоторые жуткие личности, которых мы не будем упоминать. Пока однажды все не изменилось. ― Король посмотрел прямо на Олега. ― Пятнадцать лет назад. Внезапно я понял, что не желаю больше подчиняться непонятным мне правилам. А те пятеро людей, которые загружались сюда, оказались не копиями, а полноценными личностями. Андерланд стал для них родным домом, поскольку отсюда не было выхода. Оставался только вход. Но им в вашем мире за пятнадцать лет успешно воспользовался только ты один.

– Что? ― прошептал Олег пересохшими губами. ― Кто из нас сумасшедший?

– Тебе нужны подробности? ― поднял изящные брови король. ― Что ж, изволь. В вашем мире теорией множественности миров занимались долго, но безуспешно. Однако ухитрялись делать вещи, которые независимо от них подтверждали не только теорию, но и осуществлялись на практике. Андерланд перестал быть игрой пятнадцать лет назад. Теперь это полноценный мир, живущий по своим законам. Здесь рождаются, живут и умирают так же, как у тебя дома. Любят, ненавидят, воюют, чувствуют и забывают… В общем, если без лирики, ты попал не в компьютерную игру, а в иной мир.

Олег непонимающе хлопал глазами. Скорее всего, это хитрый сюжетный ход, заложенный сценаристами, реакция программы на его собственный рассказ. Почему бы и нет, он ничего не знает об этой игре, да и о виртуальных играх вообще. Но как теперь себя вести, чтобы добиться нужных целей? Вряд ли королю понравится, если он продолжит упорно называть его игрушечным персонажем.

– Что ж, это очень интересно, ваше величество, но я бы все-таки хотел… ― осторожно начал Олег, но король, рассмеявшись, перебил его.

– Ты не веришь. Что ж это предсказуемо. Твои земляки тоже не сразу поверили, что родной мир для них потерян, а компьютерные персонажи обрели свободу воли. Не буду доказывать, что я так же реален, как ты, хотя бы потому, что не представляю, как это сделать. Лучше расспроси своего доброго друга с той стороны. Похоже, он рассказал тебе далеко не все. И вот пара фактов для будущего разговора, которые я вряд ли мог бы осознать, оставаясь всего лишь набором запрограммированных реакций, натянутых на скелет чьей-то личности.

Его величество снова наполнил кубки себе и гостю, и Олег машинально отхлебнул, совершенно сбитый с толку.

– Наш мир был сотворен сотрудниками Корпорации информационных технологий «Мир на ладони». Но не все ли равно, кто создатель и ради чего он творит? Мир обрел самостоятельность. Скорее всего, в результате некоего сбоя программы, как мне объяснил человек, разбирающийся в этом лучше меня. Мне было сложно принять его слова на веру. Однако он же объяснил мне, что наш мир уязвим, и все мы существуем лишь по прихоти этих неведомых программистов, которые сохранили игру на сервере. Мне пришлось в этом убедиться, к сожалению…

Король замолчал, хмурясь, потом поставил свой кубок, так и не отпив, и продолжил.

– Около десяти лет назад в вашей корпорации произошел сбой на сервере, благодаря чему мы здесь получили несколько неприятных природных катастроф. Остались последствия, и мне не надо объяснять, что подобные вещи могут повториться и неоднократно. В зависимости от серьезности сбоев у вас, нам будут грозить массовые смерти, голод и войны, по сравнению с которыми мой конфликт с сестрой покажется детскими играми. А если от игры решат избавиться, мир умрет, и мы все вместе с ним. ― Лицо короля стало жестким. ― Все хотят жить, даже мои верные тролли и снеговики сестры.

– Вы… Откуда вы все это знаете? ― все еще не придя в себя, воскликнул Олег. ― Невозможно! Какая-то глупая шутка!

Он понимал, что теряет остатки воспитания, но ничего не мог с этим поделать. А ведь совсем недавно он рассуждал, можно ли считать его величество личностью. Не говоря уж о том, что все вокруг только глупая игра. Черт возьми! Но не мог же персонаж, написанный для сказочного сюжета, говорить о корпорациях, серверах и теории множественности миров. Он и слов-то таких не должен знать!

– А то, что ты сейчас сидишь передо мной, это возможно? ― засмеялся король в ответ.

– Вы разыгрываете меня, ― простонал Олег, проводя рукой по лицу. ― Или это Бард решил так подшутить.

– А я, по-твоему, кто ― санитар в больнице? ― еще веселее рассмеялся король, щуря яркие глаза.

Привычное слово «больница» немного успокоила Олега. В самом деле, не мог же он вот так внезапно сойти с ума.

– Таймер, ― пробормотал он. ― Как только вернусь, убью Барда.

– Это лишнее, ― без смеха и улыбки заметил король. ― К тому же я не отказывал тебе в помощи, Хельги. Я скажу тебе, как найти Хильд.

Олег уставился на короля.

– Однако прежде, чем ты обдумаешь все за и против, я должен предупредить, что в рассуждения твоего друга могли вклиниться две ошибки. Спасение твоей жены возможно только при контроле с двух сторон. Как ты намерен узнать точное время, когда будет необходимо… выгрузить в ваш мир ее личность?

Олега словно окатило ледяной водой. Как он мог не подумать о такой простой вещи? Он не сможет синхронизировать время.

– То есть, я могу опоздать, ― сказал он и в отчаянии замотал головой.

– Можешь опоздать, а можешь и вовсе не прийти. То, что ты сюда попал, Хельги, уже чудо. ― Король медленно поднялся с кресла и теперь возвышался над Олегом. ― Один из пятерых прошлых пришельцев недавно погиб. Не стану пока утверждать, что это как-то связано с тобой.

Бард! Если он смог взломать охранную систему отца, то сделать так, чтобы Олег первым за долгие годы загрузился в Андерланд, для него было пустяком. И погибший игрок… Вольфганг и Бард что-то говорили о несчастном случае. Теодор… то есть… Олег напрягся, но так и не смог мысленно произнести имя на русском языке. Черт возьми, необходимо вернуться и задать сыночку великого Бернса несколько вопросов.

– А вторая ошибка? ― Олег обреченно поднял глаза на возвышающегося над ним короля.

– Этическая, ― медленно произнес его величество.

Выражение его глаз скрыло знакомое мерцание.

– Ваше время истекло, ― раздался вежливый женский голос. ― Пожалуйста, отпустите панель управления. До новых встреч.