Глава 18

– Идём, – сказал он, подавая руку. Я автоматически приняла её.

Мы энергично зашагали прочь. Влас петлял, сворачивая в самых неожиданных местах и напрочь игнорируя тротуары. То мы шли по рыхлому газону в шаге от удобной мостовой, то вдруг выбирались на середину проезжей части. Хорошо хоть машин не было. Правда, о машинах я думала в последнюю очередь. Гораздо больше беспокоило возможное наличие погони.

– Нет, так ничего не выйдет, – наконец, постановил леший, круто оборачиваясь. – Снимай одежду.

– А? – пискнула я, подумав, что ослышалась.

– Подними руки вверх, – велел он.

– Но…

– Быстро!

Я почему-то послушалась. Влас рывком снял с меня футболку, оставив в одном лифчике. Кожа моментально покрылась пупырышками. Однако все предположения относительно того, что произойдёт дальше, оказались ошибочными. Он вывернул футболку наизнанку и снова надел её на меня. Осмотрел результат и удовлетворённо кивнул.

– Теперь должно получиться.

И мы продолжили путь. Только теперь что-то изменилось. Пространство вокруг нас стало искажаться, как в кривом зеркале. Улицы и дома сжимались и вытягивались, принимая причудливые формы. Под ногами обозначилась тропинка. Она металась в стороны, иногда делала петли и круги, но леший шёл строго по ней, не делая попыток срезать путь. В какой-то момент впереди появился узел. Пять улиц сходились в одной точке. И тропинка вела именно туда. Через несколько шагов я ощутила упругое сопротивление пространства, словно мы шагали сквозь густое желе, а потом резкое освобождение. Зыбкие очертания домов вдруг обрели чёткость, и я с удивлением обнаружила себя в собственном дворе.

– Пригласишь зайти? – с усмешкой спросил Влас. Я хотела послать его к себе самому (то есть, к лешему), но… блин, да разве такому парню откажешь?! Вряд ли найдётся девушка, которая способна на этот подвиг. Да не в теории, а именно вот так, стоя прямо напротив и глядя в бесовские зелёные глаза. Лично я проиграла битву на первой секунде. Поэтому сказала, с трудом сохраняя остатки гордости:

– Только если будешь отвечать на все вопросы. Но в этот раз без вранья.

– Замётано, – кивнул он.

Пока мы поднимались по лестнице, я думала о том, что если бы Влас не притворялся ботаником, обряд уже наверняка был бы завершён.

Дома леший разулся и сразу протопал в кухню. Теперь, когда он не сутулился, ему приходилось сгибаться в три погибели, чтобы проходить сквозь дверные проёмы.

– Сядь, пожалуйста, – нервно попросила я. – А то кухня кажется такой маленькой, что у меня клаустрофобия начинается.

– Как скажешь, хозяйка моя, – хмыкнул он. Я озадачилась. Говоря «хозяйка» он имеет в виду «хозяйка дома, который меня принимает» или что-то другое? К чему это добавление «моя»? Впрочем, неважно.

Я вскипятила чайник, разлила в кружки горячий чай и выставила печенье. Гостеприимство было ни при чём, просто мне хотелось после всего пережитого чего-нибудь крепкого. Хотя бы крепкого сладкого чая.

– Так что это сейчас было, а? – выпалила я, плюхнувшись на табурет. Влас посмотрел на меня с укоризной. Он как раз откусил большой кусок печенья и собирался запить его чаем. Что, собственно и сделал. Потом прожевал не особо, кстати, торопясь, и только тогда, наконец, сподобился ответить.

– Это городская нечисть. Да, есть и такая. Живёт в каменных джунглях, паразитирует, как правило, на людях. В той или иной мере.

– И почему они на меня напали?

Леший нахмурился и замолчал.

– Да брось. Про обряд меня уже просветили, – сказала я, надеясь его разочаровать. – Мы с банником почти разгадали твою загадку. Только пока неясно, как именно обряд помог бы тебе разрушить мой город.

– Неплохо, – присвистнул он. – Ну что ж, раз такое дело, придётся восполнить пробелы. Всё равно основное ты уже знаешь.

– Ещё бы, – важно подтвердила я.

– У городской нечисти есть очень веская причина, чтобы тебя уничтожить. Ведь если обряд будет доведён до конца, все преграды падут, и моё полчище хлынет в город. И не только моё. Налетит много разных существ, желающих под шумок поживиться. Ну а те, кто мирно существовал при старом порядке, потеряют всё.

– Расскажи про обряд, – попросила я, не желая уточнять, чем именно планирует поживиться эта свора чудищ. Кажется, я и без того знаю ответ.

Влас поставил подбородок на кулак и уставился на меня проникновенным взглядом.

– Ты в курсе, что в тебе есть нечистая кровь? Наверняка в курсе. Вряд ли банник забыл об этом упомянуть. Но самое главное – это кровь лешего.

– А?! – вытаращилась на него я. – Мне показалось, ты сказал…

– Да. Ты частично принадлежишь к нашему виду, – он хитро прищурился и продолжил: – Возможно, какая-нибудь твоя прапрапрабабка любила прогуливаться в лесу… и если так, то ходила она туда совсем не за грибами…

Я подняла руку, жестом прося его остановиться. Информацию требовалось переварить. Внезапно в голову забрела странная мысль.

– Мы с тобой, надеюсь, не родственники?

– К счастью, нет. Кто бы из твоих предков ни спутался с лешим, это совершенно точно произошло не на моей территории.

– Ладно. И для чего тебе девушка с кровью другого лешего?

– У нашего вида есть такая традиция: заключая брачный союз, мы объединяем владения. Поэтому, кстати, подобные союзы у нас большая редкость.

– Ага, и у нашего вида такая традиция имеется, – рассеянно подтвердила я. – Погоди-ка. У тебя владения – это лес. А у меня?

– Теоретически, это та территория, на которой ты проживаешь.

Ну, всё ясно. Получается, что по лешачьим традициям моими владениями является город. И как только мы стали бы официально обручены, он совершенно по их меркам законно получил бы не просто безлимитный пропуск за городскую стену, но и полную свободу действий.

– А много таких, как я?

– Нет. Ты первая, кого я встретил с кровью лешего. Мы, в отличие от других представителей нечистой силы, считаем, что связь с людьми противоречит нашим принципам.

– То есть, в целом, человек с долей нечистой крови не такая уж редкость, – сделала внезапный вывод я. – Получается, если откинуть принципиальных леших, то среди остальной сказочной братии нет-нет, да и попадаются… шалуны?

– Точно, – хмыкнул Влас, ничуть не обидевшись на «сказочную братию». – Среди нечистиков полным-полно любителей юных девушек, к примеру. И наоборот. Часто русалки притворяются обычными девами и предаются плотским утехам с мужчинами. И, кстати, далеко не всегда их после этого топят.

– Что?! Топят?!

– Не всегда, говорю же. Думаю, это зависит от того, насколько хорош любовник, – усмехнулся гадкий Влас.

– Закроем тему, – твёрдо сказала я. – Вернёмся к нашей, как бы это дико ни звучало, помолвке. Хотя, в целом, картина ясна. Ты увидел в своём жутком лесу испуганную девчонку с лешачьей кровью, обрадовался и поспешил воспользоваться ситуацией, – Влас поморщился. Ага, правда глаза колет! Продолжим… – Пообещал помощь взамен за согласие стать твоей невестой. Потом стёр память и довольный двинулся покорять город. А теперь вопрос – что за хрень со мной происходит? Почему я стала видеть всякие странности? Дошло до того, что в сон к подруге заявилась! И всё это как-то связано с колечком, которое ты мне презентовал от всей своей гнусной душонки якобы для защиты от чертей.

Леший не ответил. Пауза затянулась. Вот, кажется, мы и подобрались к самому интересному. Я заглянула ему в глаза и очень тихо, серьёзно произнесла:

– Влас, прошу, скажи – что конкретно ты со мной сделал? Ведь мне дальше с этим жить.

Он глубоко вздохнул и медленно заговорил:

– Вся проблема в том, что пока нечистая кровь пребывала в спящем состоянии, ты считалась непригодной для брачного обряда по законам леших. Поэтому кровь пришлось… разбудить.

– Разбудить? – шёпотом переспросила я.

– Да. Ты должна была сама войти в ряды нечистой силы. Стать одной из нас. Хотя бы частично. Для брачного обряда требовалось обменяться кровью. Твою кровь я взял, когда ты поранила ладонь о цветок. А мою ты носишь на своём кольце. И она постоянно взывает к той, спящей части внутри тебя и заставляет её откликаться.

– Так красный камень на кольце – твоя кровь?! – хрипло переспросила я, сдёргивая с пальца украшение и откладывая подальше от себя. – А как же цветок папоротника?!

– Во-первых, поздно избавляться от кольца. Своё дело оно сделало. Ты уже не совсем человек и повернуть процесс вспять не получится. Во-вторых, уж прости, но тот цветок не имеет никакого отношения к папоротнику. Я вырастил его сам, специально для обряда. Он привлёк тебя на поляну и сыграл свою роль в дальнейшем спектакле.

– Но тогда зачем был весь этот розыгрыш с чертями и папоротником?

– Чтобы запутать следы. Я догадывался, что ты можешь вспомнить события той ночи и хотел ввести в заблуждение. Поэтому, кстати, и кольцо оформил таким образом.

– И про купальскую ночь между делом упомянул, – язвительно вставила я. – В которую как раз по поверьям папоротник цветёт. И чего мне теперь от себя ожидать?!

– Понятия не имею. Могу предположить, что способности иногда будут давать о себе знать. Начнёшь, к примеру, видеть скрытые от людей проявления потустороннего мира или вот по снам путешествовать.

Я медленно отхлебнула чай, борясь с желанием швырнуть кружку в это дьявольски привлекательное лицо, чей обладатель превратил меня в чёрт знает что. Ещё и ухмыляется, паразит.

– Ладно. Теперь мне понятно почти всё, что случилось после попадания в твой лес. Остался главный вопрос – каким образом я туда попала?! Кому послать благодарственную открытку за «развесёлое» путешествие и незабываемые впечатления, а?!

– Ты удивишься, но я тоже горю желанием это выяснить. Кто-то загнал тебя в мои владения, зная, что я не пройду мимо такого редкого шанса разделаться с ненавистным мне городом, – пожал плечами Влас и алчно посмотрел на пустую вазочку из-под кокосового печенья, которое он умудрился под шумок смолотить. Я достала из хлебницы ещё упаковку и сунула ему, не переставая размышлять вслух.

– И этот кто-то явно надеется вволю попировать, когда защита города падёт… Знаешь, мы с банником видели странное существо, перед тем, как меня закинуло в твои владения. Банник сказал, что это ведьма или кикимора. Судя по всему, кашу заварила именно она. Эта тварь постоянно крутится где-то рядом.

– Ведьмы, в отличие от другой нечисти, свободно пересекают границы. У них есть пропуск во все города, – пожал плечами Влас. – Собственно, в городах они и живут, за редким исключением. Разумеется, в человеческом обличье. Вывод: им невыгодно разрушать защиту. Кикиморы же, безусловно, крайне пакостные создания, но не способны зашвырнуть человека в лесную глушь. И разработать хитроумный план не способны.

После этих слов воцарилась тишина. Никто не стремился прервать затянувшуюся паузу. Влас доедал вторую пачку печенья, а я думала. Откровенный разговор между нами никак не улучшил ситуацию. Наоборот. Раньше он хитрил-мудрил, старательно выплетал свою интригу, а сейчас так честно всё выложил? Вряд ли. Скорее всего, у него есть запасной план. Вот только какой? Втереться в доверие и соблазнить?