Нехотя распрощавшись с Зарёй, Мия согласилась последовать за своим провожатым. Они спустились вниз и наполовину обогнули Логово Грифона. Здесь, средь зарослей кустарника, пряталась лестница, ведущая к тайному входу. Наверху, постучав в железную дверь, иланец назвал пароль, и вскоре гостям открыли.

– Лорд Виго, – проговорил часовой.

– Будто кто-то ещё может тут появиться этим путём, – усмехнулся тот. – Доложи-ка обо мне Его Величеству и распорядись, чтобы мост опустили, а то там Лихой остался да лошадка девушки.

– Понял, – отозвался страж и побежал выполнять приказ.

– Смотрю, ты и тут хозяйничаешь, – отметила Чёрная Кошка, когда они с Алексимом шли в приёмную.

– Да, Нэл позволяет, – согласился тот. – Но хочу тебя предупредить, он хоть и добрейшей души человек, но всё же король. Если ты как посол своего племени ему что-то пообещаешь или даже дашь намёк на это, то будет уже не отвертеться. Поэтому четырежды подумай, прежде чем о чём-то с ним договариваться, а лучше – у меня спроси!

– Тебя послушать, так это ты страной правишь, а не он!

– Нет, я только советы даю, а Нельон им иногда следует. Вот, кстати, и он!

В залу вошёл тридцатилетний мужчина среднего роста, с темно-русой шевелюрой, окладистой бородой и немного резкими правильными чертами лица, показавшегося Мии чем-то знакомым. Костюм его, хоть и выглядел дорого, не слишком подходил монаршей особе.

– Стоит поклониться, – прошептал иланец на ухо своей спутнице.

– Не буду, – процедила она, – ты же этого не делаешь.

– Алекс, наконец объявился! – воскликнул хозяин замка, раскинув руки в приветственном жесте. – Я ждал тебя ещё позавчера! Что-то случилось? Где пропадал мой воевода?

– На землях илсази. Я привёз тебе их посла.

– Эту девушку? – государь недоверчиво оглядел гостью.

– Лесо Мия, жрица Абилис, – невозмутимо выпалила она, не дожидаясь представлений, – рада познакомиться!

– Вот как! А я Нельон Нисс, король Ланиссии. Тоже несказанно рад, – усмехнувшись, проговорил он и повернулся к Алексиму: – Хоть бы предупредил, я бы оделся во что-нибудь более подобающее для приёма.

– А твой страж не сообщил, что я не один?

– Сообщил, да я подумал…

– Ладно, это не так уж важно, – вмешался Виго, – твой гардероб – последнее, что сейчас беспокоит и меня, и наших соседей.

– А что первое?

– Гайент!

– Ты таки выяснил, что он замешан в той гнусной истории? Какая жалость, – вздохнул государь, – а ведь он писал весьма любезные письма, исправно платил налоги…

– Да, только в следующий раз вместо налогов он грозился прислать тебе мою голову, – отозвался воевода. – И если бы не Мия, ты бы её вскорости получил. А всё благодаря твоей идее навестить самозванца лично: ума не приложу, как, но он меня признал. Не помню, чтобы мы с ним раньше встречались.

– Может, он с Шенном был знаком? – предположил Нельон. – Говорят, вы похожи.

– Нет, – не согласился иланец. – Гайент мой ровесник, он был мальчишкой, когда отца убили. Но меня больше интересует не прошлое, а то, что он замышляет теперь. В Грини творятся малоприятные вещи: лорд приторговывает рабами, сеет смуту и вешает невинных от твоего имени, – посетовал он, присовокупив краткий рассказ о своих приключениях.

– А ещё этот негодяй устроил набег на Ирли-вилим и собирался казнить двадцать моих соплеменников за то, что я помогла Алексу сбежать, убив двоих его стражников, – посетовала Чёрная Кошка.

– Десять за одного, – протянул король, – звучит так, будто я воюю с твоим народом. Зачем ссорить меня с соседями? Неужели этот гаринец надеется, что илсази помогут ему, напав на Нисс? Поправь меня, Лесо Мия, если это не так, но я считал, лесные люди не слишком любят сражаться и навряд ли могут представлять серьёзную угрозу моему государству.

– Наши воины сильны на своих землях, им незачем вторгаться в чужие, – согласилась девушка. – Думаю, Гайента больше интересуют не наши копья, а кое-что другое. Пока я была в плену, он настойчиво просил меня показать своё «колдовство».

– А ты можешь? – с любопытством спросил Нельон.

– Я верховный шаман и кое-что действительно умею, – ответила она, – но это не совсем то, что в вашей стране считают магией.

– И всё же каковы твои способности?

– Я не собираюсь их демонстрировать, – твёрдо заявила жрица Абилис, – но уверяю, что не намерена использовать свою силу против друзей.

– А против общих врагов? – вкрадчиво проговорил король. – Что, если мне понадобится твоя помощь, чтобы обезвредить самозванца?

– Буду рада её предоставить, – отозвалась Мия, несмотря на всяческие намёки Виго, призывающие отказаться.

– Что ж, весьма отрадно, что мы пришли к такому соглашению, – подвёл итог государь, – надеюсь, сообща мы придумаем, как действовать дальше. Но это уже завтра, ибо сейчас я отправляюсь к себе, а вас ждёт ужин. Алексим знает, где столовая.

Предложенная гостям трапеза, как и следовало ожидать, отличалась скромностью и изяществом. За столом Чёрная Кошка увлечённо разглядывала серебряные блюда и приборы, в то время как иланский лорд, расправившись со своей порцией съестного, впал в угрюмые раздумья.

– Что-то случилось? – поинтересовалась девушка, оторвавшись наконец от изучения посуды.

– Понять не могу, зачем ты согласилась? Я же тебя предупреждал!

– А меня вот удивляет другое, почему королевский воевода против союза с соседями?

– Я не против, просто считаю, незачем втягивать верховного шамана илсази в наши собственные неприятности.

– В ваши неприятности меня втянули гаринские василиски, подкинув к тебе в яму, – возразила она. – А если тебя всё ещё беспокоит долг за спасение, так забудь – ты его уже вернул!

– Пожалуй, вернул… но забывать не собираюсь, – сказал он, улыбнувшись, – я по-прежнему тебе благодарен.

– Прекрасно, тогда разузнай, где здесь можно переночевать.

Виго подозвал женщину, что прислуживала им за ужином, и вскоре гостей проводили к их комнатам.

Вволю отоспавшись, за завтраком они вновь встретились с королём, который не преминул продолжить вчерашнюю беседу:

– Я понимаю, почему этот Гайент интересуется магами. Ведь даже одного может хватить, чтобы полстраны перевернуть, это ещё смута Лорана доказала! – воскликнул он, тщательно перемешивая содержимое своей миски. – Я и сам одно время думал обзавестись таковым. Мне это даже наполовину удалось.

– Как это наполовину? – поинтересовался Алексим.

– Я слышал об одном волшебном камне, что много веков назад создал могущественный маг. Легенда гласит, что тот, кто соединит четыре его части, обретет невероятную силу. Я нашёл одну, ещё одну можно отыскать при помощи карты, а вот где две другие – понятия не имею.

– И как они выглядят? – осторожно спросил воевода.

– Маленькие белёсые осколки, что чуть светятся в темноте.

– Так вот что это было! По-видимому, остальные сейчас здесь, – проговорила илсази, вынимая из кармашка на поясе, своё недавнее приобретение. – Это они?

– Очень похоже, – удивленно прошептал Нельон, отодвинув в сторону кашу, которую успел уже поделить ложкой на четверти, – но откуда?

– Мы с Алексом нашли по кусочку, я сложила их вместе, и они срослись.

– У тебя он был, и ты ничего мне не сказал?! – король с укоризной посмотрел на своего советника.

– Нэл, я же не знал, что это такое, – развёл руками тот. – Я сам эту твою историю в первый раз слышу.

– Лесо Мия, – государь пристально посмотрел на гостью, – ты положила начало возрождению величайшего из талисманов, значит, тебе же следует и завершить это дело!

– Но мне и своих сил хватает, – возразила она, подумав о том, насколько сложно контролировать себя, находясь в зверином обличье.

– Вчера ты обещала помочь мне, – продолжал Нельон, – вот и подходящий случай! Кто, как не могущественный маг, в состоянии защитить оба наших народа! Ты должна попытаться!

– Хорошо, я попробую, – неохотно согласилась девушка, – но интересы илсази останутся для меня на первом месте.

– Я не против, – радушно заявил самодержец и предложил переместиться в библиотеку.

– Вот об этом я вчера говорил, – негромко отметил Алексим, пока король разыскивал нужные ему предметы средь книжных стоек и сундуков. – Он не принимает отказа. Он даже не понимает, что у кого-то могут быть другие планы.

– Нашёл! – тем временем воскликнул государь, возвращаясь к своим собеседникам.

Он отдал Чёрной Кошке третью часть талисмана, и та приложила её к двум другим. Всё произошло так же, как до этого: камни засветились и слились воедино, но только на этот раз жрице Абилис показалось, что холод на пару мгновений сковал всё её тело.

– Работает! – с восхищением промолвил Нельон и развернул на столе пыльный свёрток: – А вот и карта!

– Больше похоже на стихи, – высказалась Мия и принялась за чтение:

Диара пламенного град

Хранит четвёрка древних врат.

Там по дороге в Пустоту

Узришь гранитную черту,

К ней путь тернистый через лес

Омыт слезой Очей Небес.

От них свой взор направь туда,

Где упокоилась звезда,

Один шаг времени вперед,

И всадник здесь покой найдёт.

На старом ложе свежий след

Таит в себе неяркий свет;

Его лучи развеют тьму,

Чтобы спуститься в вышину.

Пусть красный воин пропоёт

И распечатает проход,

В нём карту Зала Ста Дверей

Горячим сердцем обогрей,

Отбрось все страхи и иди,

Награда ждёт в конце пути!

– Да, это что-то вроде руководства к действию, – проговорил король, – для начала нам нужно разобраться, каким городом правил некий Диар. Тут, пожалуй, мог бы подойти Звездопад, Меррас или Бикардо, в каждом из них четверо ворот…

– Ага, и ещё с десяток крепостей, – добавил воевода. – Только ты неправ: «диар» не имя, а азорийское слово, обозначающее божество, а посему и речь тут идёт о Вилмаре, его же Хезарис основал.

– А разве Хезарис – это не демон, посылающий проклятия? – поинтересовалась илсази.

– Здесь – да, а на юге ему поклоняются, – пояснил Виго, – да и в древнем языке нет понятия «демон», все азорийские боги были злыми.

– Алекс, а не может это быть какой-нибудь другой город? – предположил Нельон. – В Вилмаре-то двое врат.

– Наверное, раньше больше было, – пожал плечами тот, – стихи-то твои, судя по стилю, не вчера написаны. А ты вообще откуда это знаешь-то? Мне казалось, ты из Нисса в жизни не выезжал.

– Виктория рассказывала, – уныло пробормотал государь, – она, кстати, из тех мест…

Мия уж собиралась спросить, кто это, но вовремя заметила, что Алексим смотрит прямо на неё, покачивая головой.

– Ну ладно, – после недолгого молчания король вернулся к обсуждению поисков, – раз ты так уверен в том, что правильно решил эту загадку, вот и отправляйся на южные территории вместе с нашей новой подругой.

– Что, сейчас?!

– Нет, ну вы передохните пару дней сперва.

– Нэл, а как же Гайент? – удивился Виго. – Уверен, после моего побега он не будет сидеть сложа руки.

– Вы сами сказали, что он обещал Лесо Мии год мира.

– Так это он илсази обещал, а не тебе! – возразил воевода, а девушка утвердительно кивнула.

– Просто он не готов, силы собирает. А мы пока обзаведёмся магом, – с довольным видом проговорил Нельон, а после ехидно добавил: – такова моя воля.

– Ах вот оно как. Ну хорошо, я спорить не буду, – согласился советник, – но Мия не твоя подданная, у неё наверняка есть какие-нибудь дела в своих лесах.

– Есть, но до равноденствия они могут подождать, – высказалась шаманка. – Мы успеем вернуться?

– Успеем, если, конечно, быстро выясним, что такое «Пустота» и «Очи Небес», – отозвался Алексим. – Нэл, ты напиши вилмарским властям, чтобы нас пустили покопаться в архивах.

– Зачем, думаешь, они посмеют тебе отказать? – удивился государь.

– Я поеду туда не как лорд Виго. При нынешнем положении вещей мне лучше некоторое время на людях не показываться. Пожалуй, стоит и слух распустить, что ты меня отыскать не можешь. Поверит Гайент или нет – не знаю, но мне так будет спокойнее.

На том они и порешили. Его Величество пообещал отправить гонцов в соседние провинции якобы за воеводой и засел за письма. А сам иланский правитель предложил Чёрной Кошке прогуляться.

В свете дня замок уже не казался таким грозным, хотя тёмно-серый камень, из которого он был сложен, делал всё сооружение несколько мрачноватым.

Квадратная центральная башня, где находились жилые помещения, двумя скруглёнными балконами соединялась с башенкой поменьше, точно такой же, как те, что располагались на четырёх углах внешней стены. Все они, равно как и двуглавые ворота над въездом, были увенчаны остроконечными крышами, нёсшими на своих шпилях королевские знамёна: в лазурном поле золотое солнце, обременённое чёрным грифоном.

Гости прошли внутренние дворы, где размещались конюшня, кузня и другие хозяйственные постройки, и оказались в саду позади главного здания.

– Извини, что не подыграла, – сказала Мия, – но после всех этих загадок мне и самой стало интересно.

– Это я как раз понимаю, – ответил Алексим, – столько нового на тебя свалилось.

– Да, у вас всё по-другому. Я, конечно, частенько бывала в Грини, да и в Лино пару раз в детстве. Но такие большие города, как твой или Средина, ещё никогда не видела. А ведь по пути на юг мы сможем ещё несколько посмотреть.

– Тут вынужден тебя расстроить. В половине провинций, через которые мы поедем, правят мои друзья. В их столицах у меня довольно много знакомых, поэтому придётся нам искать приют в лесах да деревнях.

– Ну ничего, я найду, чем себя потешить, – проговорила илсази. – Вот например, почему ты запретил расспрашивать короля о Виктории? Кто она?

– Его невеста. Нэл всё время хандрит, когда её вспоминает.

– А что с ней случилось?

– Ну, история это длинная, начинать, пожалуй, придётся издалека, – сообщил иланец. – Был у Нельона младший брат по имени Эрик. И вроде бы в детстве ладили они неплохо. Да, только повзрослев, Эрик возомнил, что наследником престола должен был он, так как у него характер твёрже. Он не раз намекал об этом их отцу, но тот и не думал изменять традициям. Когда же старый король погиб, братья вконец перессорились. А тут ещё и Виктория при дворе объявилась, девушка она симпатичная, вот и приглянулась обоим. Принц первым сделал ей предложение, но она ответила отказом, зато Нэлу повезло больше. Однако их свадьба так и не состоялась, за несколько месяцев до назначенной даты и Эрик, и Виктория исчезли вместе с казной. Сколько сил Нельон потратил, что бы их найти, и всё впустую, так до сих пор никто и не знает, где они, а ведь пять лет прошло…

– Да уж, печально, – заключила Чёрная Кошка. – Послушай, Алекс, а как выглядел брат короля?

– Понятия не имею, я близко познакомился с нашим государем через год после этой истории, – пояснил ланиссиец. – А сейчас в замке даже изображений его нет, зато есть замечательный портрет Виктории, на который Нэл чуть ли не молится.