‒ Даже в познавательных целях ‒ не собираюсь.

Наступила короткая пауза, в течение которой Сева впервые не понимал, как ему подступиться к женщине. Обычно они быстро проявляли интерес, а дальше все шло как по маслу. С Дубравиной же он уперся в глухой тупик.

Наконец девушка выказала долгожданную вовлеченность в разговор, но скорее, чтобы поиздеваться, а не сблизиться. Она распахнула глаза и с вызовом посмотрела на Мирного:

‒ Ты наверняка не помнишь, но мы знакомы. Я и без личного дела осведомлена, какой ты болван.

Брови Северина Владленовича заинтриговано поползли вверх. Он принялся перебирать в памяти милых дам, с которыми спал. Но их было такое количество, что с трудом всплывали лица двух последних. Сева затею оставил, надеясь, что с помощью обаяния загладит любую вину. Нужно будет переспать, он не откажется. Неоднократно ‒ без проблем, глупышка быстрее привяжется. Пока существует договоренность с Председателем, он сделает что угодно, только бы не разочаровать старика.

Замечая мучительные потуги собеседника, Лина расплылась в самодовольной усмешке. Одарив Мирного плутоватым взглядом чуть прищуренных глаз, она резко вскочила. Стул отъехал на пару метров назад, а девушка, демонстративно выпячивая попу, развязно уселась на мужчину сверху. Едва касаясь, она пробежала пальцами по скулам Севы.

Дыхание Мирного сбилось. Он непроизвольно сглотнул набежавшую слюну и приоткрыл губы. Поведение Дубравиной все больше убеждало, что когда-то между ними была связь, и теперь ему безумно хотелось повторить.

Ладони девушки становились все проворнее, отправившись в путешествие по сильному телу ‒ к шее, груди, паху. Губами она медленно подбиралась к мочке уха. Мужчина отчетливо слышал ее сердцебиение, ощущал жар тела. Он сглотнул слюну еще раз.

‒ Давай-ка освежу память, ‒ прошептала Лина. ‒ В год, когда я перешла на пятый курс, ты вступил в должность преподавателя, читал моему курсу лекции по кибербезопасности, ‒ и, подливая масла в огонь, томным голосом добавила: ‒ профессор.

В голове Северина Владленовича шел сложный мыслительный процесс. Студентки пачками вешались ему на шею. Но он кабель избирательный, со всеми подряд не спал. Не уж-то агент одна из обиженок, что он отшил в грубой форме?! Как все знают: отвергнутая женщина опасней той, что бросили воспользовавшись.

Дубравина провела языком по ушной раковине дрожавшего от возбуждения Севы и вдруг расхохоталась. Она ловко спрыгнула с кресла и оттолкнула его восвояси. Отъезжая, Мирный недоуменно уставился на сумасшедшую девчонку.

‒ Говорю же ‒ болван, ‒ моментально переходя от веселого состояния к безразличному, заключила Лина. ‒ И не мечтай, мы никогда не спали и себя я не предлагала. Нарциссы не в моем вкусе, ‒ она весьма реалистично изобразила рвотный эффект. ‒ До сих пор не могу взять в толк, что в тебе находили университетские подруги. Сразу видно: черствый, холодный, самовлюбленный. В голове только секс. Тебе никогда не стать стоящим агентом, и тем более ‒ заменой Алекса.

***

Отношения между агентами 9 ОНИГ по-прежнему не складывались. Липкая считала, что Дубравина находится в состоянии принятия смерти близкого человека, так что важных дел команде не поручала. В итоге все, чем занимался Мирный последние пару недель ‒ наблюдал, как напарница жадно штудирует нераскрытые случаи за последний год. Естественно занималась она этим не из праздного любопытства, а в попытке восстановить события последних, проведенных со Ступовым, дней.

Северин Владленович перебрал множество вариаций подкатов, методов установления дружбы или хотя бы взаимного уважения, но только напрасно потратил время. Все, чему его научили в академии и после, Лина щелкала как орешки. Тогда Сева избрал последний доступный способ, прочащий взаимное доверие: притвориться, что сочувствует утрате и всем сердцем горит помочь восстановить память.

Однажды утром Мирный задержался и, зайдя в кабинет, обнаружил напарницу спящей. Дубравина развалилась в любимой позе ‒ в кресле, с ногами на его столе. Сева дурным манерам не возмущался. Может изначально девчонка и поступала так специально, через пару дней наблюдения стало очевидно, что привычка выработалась давно. И раз ей так комфорт ‒ плевать, что его раздражало. Дело ‒ прежде всего.

Северин Владленович осторожно взглянул на документы, что изучала Лина: очередное запутанное дело, ‒ скукота. А вот экран ее ноутбука выглядел куда интереснее ‒ папка с большим количеством графических файлов. Обычно, как только напарник появлялся в кабинете, девушка либо отворачивалась, либо захлопывала крышку монитора.

Следуя расчетливым порывам, Мирный осторожно взял мышку и открыл первую случайную фотографию. На снимке улыбались счастливые Алекс и Лина. Выглядели они не как коллеги, а как парочка влюбленных: в нейтральной обстановке ‒ на «колесе обозрения», вплотную прижимаясь друг к другу и нежно держась за руки. На следующем изображении Ступов крепко обнимал девушку и бережно целовал в лоб.

‒ Так вот в чем дело, ‒ галопом пронеслось в сознании Северина Владленовича. ‒ В кои-то веки красота и обаяние не помогут, ‒ догадка чуть-чуть ошарашила, но наконец все встало на свои места. ‒ Никак не отпустишь его, потому что любила.

‒ Ты еще больший козел, чем я предполагала.

Услышав тихий шепот прямо над ухом, Мирный вздрогнул. Мало кому удавалось застать его врасплох. Однако на сей раз виноват сам, ‒ потерял бдительность.

‒ Слышал когда-нибудь о личном пространстве? ‒ возмущенно прошипела Дубравина, и одной рукой схватила наглеца за галстук. Другой ‒ захлопнула крышку ноутбука и вопросительно уставилась на коллегу.

‒ Вы с напарником состояли в неформальных отношения, ‒ глаза Севы блестели ярче обычного. Вот и нашлась ниточка, за которую можно аккуратно дернуть.

‒ Все верно, в товарищеских, ‒ охотно подтвердила Лина. Напор наглеца никоим образом ее не смутил.

‒ Можешь дурачить кого угодно, но в амурных делах я знаток. Друзья не смотрят друг на друга с чуткостью, а тактильные контакты не настолько откровенны.

‒ Думай, что хочешь, ‒ безразлично бросила агент, но ручки кресла сжала плотнее. ‒ Что происходит за пределами «Вертикали» ‒ тебя не касается, ‒ она откатилась на приличное расстояние и поспешно собралась на обед.

‒ Нет, но устав запрещает напарникам иметь физическую близость или сочетаться законным браком.

‒ Пару фотографий ничего не доказывает.

‒ Я не собираюсь болтать, просто хочу познакомиться с тобой поближе, ‒ красноречиво намекая на безысходность ее положения, самодовольно заключил Мирный.

‒ Думаешь, я не в курсе, зачем ты здесь? ‒ разозлилась Дубравина. Она в два счета очутилась возле хама и схватила за белый воротничок. Но пока говорила, смотрела вдаль, вороша события прошлого. ‒ Когда меня определили к Ступову, основной задачей поставили ‒ следить и докладывать обо всем, что он говорит и делает. Мне сказали, «Вертикаль» накладывает неизгладимый отпечаток, и некоторые агенты медленно слетают с катушек. На самом деле они боялись его, потому что не могли контролировать. Алекс пропал и теперь опасность представляю я, ‒ взгляд девушки покинул пустоту и переместился на Северина Владленовича: тяжелый, изучающий, но не упрекающий. ‒ Тебе отдали тот же приказ. Единственное чего я не понимаю: что такому коварному человеку могли предложить взамен. Ты явно не патриот своей профессии.

‒ Не доверяешь мне? Понимаю. Я бы тоже не стал, ‒ в душе Сева негодовал, что девчонка попалась чересчур умная, но не таких обламывал. Состряпав серьезную мину, он в ответ схватил напарницу за руку, которой та его удерживала. ‒ Пусть люди, о которых ты говоришь, считают, что мы играем по их правилам. У меня свои цели. Нам обоим будет выгоднее, если объединимся.

‒ Чтобы ты ни сказал, как бы ни убеждал ‒ я не поверю. Зря стараешься.

Лина выдернула руку и развернулась, чтобы уйти, но на полпути нерешительно замерла, услышав последнюю фразу:

‒ Если помогу раздобыть настоящий отчет о смерти Ступова, примешь предложение?

***

Огромные на выкате глаза Ии Шеврун смотрели на друга с тревогой. Они познакомились, когда Северин Владленович возглавлял научно-технический отдел. Он лично брал девушку на работу. Сотрудничество продлилось всего два года, до увольнения Мирного, но общаться молодые люди не перестали. Частенько встречались на нейтральной территории и болтали обо всем подряд. Порой Ия делилась информацией, что строго воспрещалось договором о неразглашении, но шла на риск небескорыстно. Обмен имел взаимовыгодные условия для обеих сторон. Сева оставался в курсе последних разработок, а Шеврун пользовалась его уникальным умом, когда не могла самостоятельно решить задачу.

Безусловно, отношения парочки начались с секса. У Мирного все, что касалось женщин, в первую очередь ассоциировалось с удовольствием. А Ия как нельзя лучше подходила под его идеал ‒ четко в пределах диапазона типичных кукол: длинноногая, стройная, с миловидным личиком, частично благодаря пластике. Однако пару раз покувыркавшись в постели оба молодых человека осознали, что не хотят терять ту дружественную связь, что возникла между ними. Точнее Сева так считал. Шеврун же согласилась с выводами, испытывая дикую боль от расставания. По крайней мере она могла оставаться рядом с любимым человеком в качестве друга.

‒ Почему я узнаю, что ты уволился из академии от посторонних лиц? ‒ обиженно надула розовые щечки Ия. ‒ Представляешь, как я переживала?!

‒ Ты смогла достать то, о чем я просил? ‒ без предисловий, оправданий и прочей ерунды, первым делом поинтересовался Мирный.

Он не сомневался, что за ним наблюдают. Поэтому предложил встретиться в привычной обстановке ‒ популярном, но закрытом баре «Кабинет», где оба гостя были завсегдатаями. Все выглядело как очередная встреча старых товарищей.

‒ Нет, ‒ с досадой брякнула Шеврун. Ей хотелось, чтобы Сева хоть иногда обращал внимание на ее искреннюю заботу. ‒ В курсе, что попросил раздобыть дело с грифом «СС⁹»?! Откуда у обычного программиста такой доступ.

‒ Ты не «обычный», не юли. Что-то да нашла, раз не отказалась прийти выпить.

‒ То есть желание увидеть близкого человека, потому что соскучилась, не рассматривается?

Мирный мученически завел глаза. Иногда Ия вела себя так, словно они женаты лет двадцать. На девушку его реакция воздействия не возымела. Она только сильнее принялась отчитывать:

‒ Ни звонка, ни сообщения: где ты, что с тобой. Раньше списывались по три раза в неделю, а тут прошел месяц! Я обыскалась. Домой заезжала несколько раз. Ты что, нашел новую работу? Переехал? Влюбился, черт подери?

‒ Успокойся. Расскажу, что смогу, но позже. А сейчас мне важно знать, что ты выяснила.

‒ Хрен с тобой, бездушный болван.

‒ Да в чем дело? Почему все вдруг стали употреблять это неприятное ругательство ко мне? Я что, правда, так плох?

‒ Еще хуже, чем представляешь, ‒ со знанием дела поддакнула Шеврун. Она сделала пару дыханий из йоги, чтобы успокоиться, и заговорила, незаметно для себя понижая голос: ‒ Я не смогла раздобыть нужную папку. Ее в электронной картотеке не существует. Если верить источнику, есть бумажная версия. Я смогла выяснить, где она хранится. Но все это, возможно, слухи и выдумки.

‒ Так ты полагаешься на своего доносчика или нет? ‒ раздраженно уточнил Сева.

‒ Еще спрашиваешь, почему ты болван?! ‒ Ия сердито выхватила бокал с напитком из рук друга и залпом осушила сама. ‒ Речь идет о засекреченном архиве проекта «Вертикаль». О нем ходят слухи, но очень ненадежные. Якобы эта программа заменила советскую «Сетку¹⁰».

‒ Проект «Вертикаль» говоришь? ‒ в честь хороших новостей Мирный потребовал у бармена три шота и тут же их опустошил. ‒ А точное место знаешь? Склад наверняка огромный.

‒ Не просто «огромный», ‒ с энтузиазмом подхватила Шеврун, повторяя за ним действия со стопками. ‒ Мне нашептали, там хранятся материалы со времен союза. А я-то думала, после распада все секретные документы продали ЦРУ. Постой, ‒ подозрительно щурясь, девушка с каждой секундой становилась мрачнее, ‒ ты не удивился, услышав название, ‒ дошло до нее наконец. ‒ Не верю! Ты что, подсел на глупые теории заговоров?

‒ Не перебарщивай. Разве плохо меня знаешь?

‒ Потому и очумела. Все, что я рассказала, ‒ не имеет смысла. Но если архив и существует, ты туда все равно не попадешь.

‒ Мощная система безопасности?

‒ Не то слово. Пожалуй, ты единственный, кто смог бы ее обойти. Однако до места еще нужно добраться. Меня предупредили, что здание находится на охраняемой территории какого-то научного центра. И дело не только в количестве патрулей. Там камеры чуть ли не из унитаза на тебя смотрят, а в ночное время воздух патрулируют дроны.

‒ За это не беспокойся. Так ты знаешь, где искать папку?

‒ Конечно, нет! ‒ возмутилась Ия, будто само предположение звучало нелепо. ‒ Я сомневаюсь, что проект такой существует, что уж говорить о документах. Все что мне известно из слов осведомителя ‒ внутри есть электронное оборудование с локальной картотекой. Он дал номер нужного дела. Этого достаточно, чтобы узнать местоположение папки.

***

‒ Мобильник, часы, спортивный браслет ‒ ничего из электроники нельзя.

Мирный раздавал последние наставления, перед тем как они с Дубравиной нелегально отправятся в архив. Она все также ему не доверяла и ставила под сомнение любое слово, от чего процесс двигался медленно и добавлял проблем. По крайней мере напарница не отказалась участвовать в сомнительной затее и, следуя уговору, осталась в офисе дольше обычного.

Как только кабинеты опустели, заговорщики спустились в подвал, на подземную парковку, где Сева умудрился вычислить траекторию «слепых зон». В одной из них он припарковал служебный Рендж Ровер, где агенты и переоделись в черные маскировочные костюмы.

‒ На объекте установлена особая система безопасности ПОПУ13 ‒ протокол обнаружения посторонних устройств, ‒ тихо объяснял Мирный, помогая сообщнице натянуть балаклаву.

‒ «ПОПУ», ‒ согнувшись пополам, беззвучно рыдала от смеха Лина. ‒ Вы сами решили аббревиатуру в качестве названия использовать или у вас такой креативный отдел маркетинга? А цифра ‒ это сколько попыток «внедрения» ПОПУ пережила?

‒ При мне такого не было, ‒ Северина Владленовича немного задела реакции напарницы. Могла бы и уважение проявить. Он понятия не имел, как дела обстоят сейчас, но в его время команда в первую очередь старалась над результатом, а не придумывала «бренды». И он всегда превосходил ожидания. ‒ Хватит ржать, лучше запоминай, что говорю. В помещении стоят датчики распознавания последнего поколения. Вся техника, что не числится в системе, сразу выдаст чужака. Я попытаюсь незаметно провести нас внутрь, на сильно ограниченное время, но доказательств мы с собой не заберем.

‒ Как «не заберем»?! Это обычная папка. Что сложного в том, чтобы ее вынести? ‒ возмущенно спросила Дубравина очевидную, на ее взгляд, вещь.

‒ Ни в коем случае, ‒ категорически запретил Мирный. Мысленно он проклинал напарницу. Они зря тратили драгоценное время на спор. На улице все сильнее накрапывал дождь, способный испортить планы. ‒ Каждая бумажка на складе имеет микроскопический чип. При контакте с температурой, отличающейся от архивной, он разрушится. На основной пункт охраны моментально поступит сигнал, что документ покинул здание. Нас поймают, ‒ не успеем чихнуть. Единственное, что под силу ‒ проникнуть внутрь, быстро изучить дело и покинуть помещение до того, как нас обнаружат.

‒ Ладно, умник. Не отставай.

Лина знала каждый закоулок базы, так что до конечной точки сообщники добрались без казусов ‒ ни один дрон не засек. Но вот с системой безопасности архива осведомитель Ии не ошибся. Насколько бы Сева не считал себя гениальным, пришлось порядочно повозиться. Дубравина нервничала. Ее и без того нулевое доверие, с каждой минутой уходило глубоко в минус. Когда замок щелкнул, и тяжелая дверь отъехала в сторону, взломщики облегченно выдохнули.

‒ На все про все пятнадцать минут, ‒ напомнил Мирный. ‒ Чтобы найти отсек с папкой, придется поколдовать еще и над электронной картотекой.

Девушка ничего не ответила, по ее лицу ясно читалось ‒ плевать, сколько у них времени, она в лепешку разобьется, но добудет информацию.

Нарушители осторожно проникли за дверь. В свете аварийного освещения обстановка выглядела не четко, но размах увиденного все равно поражал: ни одного окна, ‒ то, что они видели снаружи, являлось обманкой; вход-выход единственный, через который агенты проникли; неимоверное количество вентиляционных систем, датчиков, климат-контролей. И ничего из мебели, кроме массивных металлических стеллажей, высотой до потолка, и одинокого терминала, встроенного в стену.

К счастью с архивным компьютером Сева справился за пару минут. Но с расположением папки повезло меньше. Предстояло бежать к дальним секциям. Лине так не терпелось, что она пришла к финишу первой. Однако, едва, протянув руку к нужному отсеку, испуганно отпрянула. Красные сигнальные огни забегали по помещению. Звука не последовало, но зато в полной тишине ясно слышался шорох опускаемых защитных заслонок.

‒ Твою мать! ‒ выругался Мирный и, не оглядываясь, бросился обратно к компьютеру. ‒ Осталось несколько минут до того, как нагрянет охрана. Возвращаемся! Попробую нас вытащить.

Только добежав до терминала, Сева обнаружил, что Дубравина и не думала его слушать. Она осталась на месте. Ради заветной папки дрянная девка не гнушалась пожертвовать и своей свободой, и чужой.

‒ Сука, ‒ буркнул агент и на ситуацию, и не на поддающийся манипуляциям систему, и на глупую напарницу.

Буквально в последнюю минуту Мирному удалось обойти защитные коды и вынырнуть наружу. Он собирался оставить Лину внутри, когда услышал торопливый топот. Увесистая дверь медленно закрывалась. Северин Владленович встал перед выбором. Не придержит дверь, ‒ девчонка останется внутри. Спасаться самому или помочь Дубравиной? Напарница не сдаст его, он не сомневался. Но Липкая, зная о прошлом Севы, с легкостью догадается, кто был вторым. Инстинкт самосохранения сработал безотказно.

***

‒ Я оказалась права! Во всем! Никто в аварии не погиб, ‒ запоем тараторила Лина, радостно прыгая на переднем сидении Рендж Ровера.

Агенты чудом выскочили из архива за минуту до того, как туда сбежалась охрана. Они кое-как добрались до офисного гаража, грязные и уставшие. Пришлось подключить остатки обаяния, чтобы благополучно выехать с территории базы, где вся служба безопасности стояла на ушах. А ненормальная все твердила, что Ступов жив.