– Вот и отлично! Чудненько! – перебила Яра. Выглядело это так, будто она испугалась, что новая лешая озвучит ей сейчас нечто неприятное, поэтому перехватила бразды беседы в свои руки. – Посмотри, что я тебе привезла. – Она вытянула из-под полы своего яркого плаща значок из серебра с малахитовыми вкраплениями по краям и небольшим, похожим на изумруд камнем в центре. – Знак отличия королевской лешей. Изумруд настоящий. Можно носить как брошь. Можно – как медальон. И знаешь, что самое приятное? С момента, когда ты повесишь сей отличительный знак себе на грудь, тебе начнет начисляться жалование. – Яра вытащила из седельной сумки свернутую в трубочку грамоту. – Дело осталось за малым. Сейчас мы с тобой подпишем этот магический договор…

– Погоди минуту, – вклинилась в бодрую ведьмину тираду Санька. – Перед тем, как что-то подписывать, я хотела бы выяснить некоторые нюансы.

– Какие такие нюансы? – изобразила недоумение Яра, но вид у нее при этом был виноватый.

– Во-первых, вот. – Санька принесла из домика посох и показала ведьме. – Его заблудни прятали. И еще вот… – Рядом с посохом возник горшок с саженцем. – Все это принадлежало Листвяне. Все это было спрятано ею. Надежно, как я понимаю. Мне нужно знать, от кого. Мне, Яра, нужно знать все об этом месте. Желательно в подробностях. У меня маленький ребенок, я не могу рисковать.

Пусть внешне Санька в тот миг выглядела уверенно и даже грозно, в душе у нее все сжималось от осознания того, в какую ловушку она угодила.

Из огня да в полымя.

И все же Санька отчаянно ловила себя на том, что этот полый чужих тайн лес нравится ей все больше, потому что именно здесь она почувствовала себя важной и нужной. Уместной. Способной справиться. Знающей. Подходящей. Вдохновленной.

Здесь начали сбываться ее самые заветные мечты об отдельном жилье, любимой интересной работе, спокойной жизни.

Без Андрея.

Пусть и в другом мире.

Может, оно и к лучшему, что в другом мире…

Можно целую жизнь начать с нуля, стать кем-то иным, обновиться. Больше не быть Санькой-неудачницей, постоянным поводом отцовских насмешек, битой женой… Можно зажить иначе, доказать свою значимость, показать дочери другую, достойную жизнь, подарить волшебное детство, полное настоящих сказочных чудес…

Яра побледнела на глазах и произнесла тихо:

– Я не знала о спрятанном посохе, честно… И про горшок с цветком не в курсе…

Внезапная ведьмина растерянность придала Саньке напористости, и она выложила следующий козырь:

– В-третьих, я видела своими глазами выгоревший лес и огромное погибшее дерево посреди него. И этот росток, – Санька указала на найденный возле оранжереи саженец, – скорее всего, от того дерева…

– Что? – Яра пораженно прижала ко лбу руку в бархатной щегольской перчатке. – Погоди-погоди… – Она медленно опустилась на ступени, ведущие на терраску. – О чары мои лесные, я ведь думала совсем о другом…

Ведьма прикрыла глаза и молчала с полминуты. Наконец, она призналась:

– Я должна все тебе рассказать. Честно и правдиво. Иного выхода не вижу. А уж потом ты решишь, подписывать договор или нет. Итак, слушай… Дерево на холме – древний ясень. Тот самый, который называют Древом Жизни. Когда-то давно ему поклонялись как основе основ, как живому божеству, мои же современники о нем почти забыли. Дерево и дерево, одно достоинство, что очень старое, реликтовое… Месяц назад ясень сгорел в страшном пожаре. Была гроза, молнии лупили, как бешеные, одна из них, наверное, и попала в ствол… Так написали в официальном отчете. Листвяна же убеждала меня, что дерево кто-то специально поджег. Я не поверила ей тогда. Подумала – зачем? Кому нужно это старое, никому более не интересное дерево? В общем, мы поругались с твоей предшественницей, и напоследок она заявила мне в сердцах, что уйдет с должности лешей. Доделает кое-что важное и сразу уйдет… А потом вдруг нагрянула министерская проверка, и мне заявили, что лес, скорее всего, продадут соседнему государству, потому что он неблагополучный и проблемный. То пожары, то браконьеры, лешие плохо свою работу выполняют. Да и ценности в нем никакой. Их Величества король Риван и королева Ориэлла охотой особенно не увлекаются, им оперу да балет подавай… В общем, не обнаружив Листвяну вчера утром на посту, я решила, что она ушла, как и обещала, еще и без предупреждения, мне назло. Теперь я понимаю, что ошиблась.

Какое-то время Санька переваривала в голове услышанное. Древо Жизни – то самое «Д.Ж.» из записей. Никакой не дуб…

На языке вертелась уйма вопросов.

– Что будет с лесом, если его продадут?

– Вырубят. Тиранийцы – народ ушлый. Древесину продадут, потом поля засеют…

– А с лешими что будет? – Санька насторожилась.

– Всех леших разгонят еще до продажи, как и прочую разумную нечисть. – Яра хмуро скрестила на груди руки. – И меня вместе с вами отправят на мороз. Я этого очень не хочу. Ты не представляешь, какого упорства мне стоило дослужиться до должности ответственной ведьмы. Да я на это жизнь положила! При хорошем раскладе следующим карьерным шагом могло стать главенство в лесном министерстве. Помнишь нашего общего «друга» – вчерашнего министра? Еще полгода назад я метила в его кресло, а теперь вот-вот окажусь на улице без жалования…

Санька с грустью оглядела обреченный лес.

Днем он выглядел таким веселым и жизнерадостным. Переливался птичьими трелями. Розовел кипреем. Благоухал коктейлем запахов, в котором мешались нотки хвойной смолы, прелого мха и буйного пряного разнотравья.

На полянке перед домом Альбинка общалась с Яриной лошадью: кормила ее найденными рядом с «ванной» дикими яблоками и явно рассчитывала на очередные покатушки. На бархатистую лошадиную шею кружевом ложились тени. С кухни приятно тянуло едой…

Жалко все это стало, просто невыносимо как!

Только обустроились, выдохнули, можно сказать, и снова – прощай, уют и покой. Здравствуй, стресс.

– Неужели лес никак нельзя спасти? – спросила Санька с надеждой. – А если мы посадим новое Древо? Если…

– Шанс лишь один, – ответила Яра. – Нам повезло. Сюда собирается приехать Ее Величество Ориэлла. Быть может, лес ей понравится, и тогда его не продадут.

– Значит, не все еще пропало?

– Не все. Но подумай сама, разве может кому-то понравиться выгоревший, разоренный лес, в котором нет никакого порядка? Из которого даже лешие бегут? – вздохнула ведьма. – Именно поэтому я и позвала тебя на эту должность. Сам лес мне тебя послал. Но если не хочешь, можешь отказаться, я пойму.

– Я не буду отказываться, – успокоила Санька. – Признаться честно, у меня и особого выбора-то нет. Я в другом мире, путь домой закрыт, а тут и крыша над головой, и еда, и какая-никакая защита. Я подпишу договор, Яра. Хорошо, что ты рассказала мне правду обо всем.

– Ну что ж, тогда приступим. – Ведьма поднялась с крыльца, взмахнула рукой, и к ней прямо по воздуху подплыл свиток, развернулся сам собой. – Читай.

Легким пассом руки Яра направила развернутую лентой бумагу к Саньке. Договор завис перед ее носом. Буквы верхней строки подсветились по очереди, как в караоке: «Договор сей меж работницей Александрой Александровной Залесской и Министерством всея лесов королевства великого Либрии заключен будет…» Санька с трудом продралась сквозь переплетения витиеватых фраз. Перечитала два раза, пытаясь отыскать сомнительные моменты. И они нашлись. Ей нельзя будет покидать страну без соответствующего разрешения от министерства, а еще у нее не будет отпуска. Напугали! Саньке уже приходилось работать без отпуска и прежде, только в договоре этого никто с особой искренностью не прописывал…

Месячное жалование – четыре золотых.

– Четыре золотых – это много по вашим меркам? – поинтересовалась Санька, не имея представлений о курсе местной валюты.

– Нормально, – сообщила Яра. – Хватит на достойную жизнь и еще останется. Прикоснись к гербу внизу, если согласна.

Санька дотронулась до круглого символа. Вот ирония – на либрийском гербе красовалось усеянное звездами древо, под которым гарцевали на задних лапах единорог и волк. На вершине древа сидела, раскинув крылья, девоптица.

Там, где пальцы коснулись картинки, подсветились и погасли расплывчатые яркие пятна.

– Так? – Санька вернула ведьме договор.

– Да. – Яра сделала пасс рукой, и договор раздвоился. Возникла полупрозрачная призрачная копия, набрала цвет и плотность, упала в подставленные Санькины ладони. – Возьми, сложи ввосьмеро и погрузи в зеленый камень на знаке отличия. У нас с тобой будет связь. Сможешь звать меня, если нужно, разговаривать со мной. Для этого используй дополнительно свой посох. Камень в броши и в лешачьем посохе связаны между собой. Кстати, те камни, что ты показала… Сейчас они в цене. Они ведь волшебные.

– И что они делают?

– Магию усиливают. Кстати, про магию. – Яра указала на Листвянин посох. – Ты уж пробовала колдовать?

– Ну как – колдовать… – смутилась Санька. – Колдовать-то меня никто не учил. Я просто направила посох на дрова, и огонь загорелся. Как-то само получилось… Интуитивно…

– Все правильно ты сделала, – неожиданно похвалила ее ведьма. – Магические посохи подобного типа могут сами предугадывать необходимое действие и преобразовывать силу колдующего в нужном направлении. Это последнее достижение современных магических разработок. В быту оно просто незаменимо. Когда приходится выполнять много рутинных однообразных действий, утомительно каждый раз читать заклинания или творить руками пассы. Преобразующие магпредметы запоминают эти самые повторяющиеся действия и потом выполняют их в прямом смысле по мысленному приказу. Листвянин посох тысячи раз помогал ей разжигать печь, поэтому он просто взял немного твоей силы и самостоятельно потратил ее на создание огня.

– А сколько у меня этой силы? – спросила Санька, задумавшись. – И откуда она у меня взялась?

– Сколько – пока не знаю. Но при тратах она восполняется, ты не переживай. Взялась она у тебя от родни, конечно же, – уверенно заявила Яра. – От ближайшей.

– Насколько ближайшей? – недоверчиво прищурилась Санька.

– Самой ближней. От родителей.

Родителей?! Мысленному взору тут же предстало вечно недовольное лицо отца. Ох, вот уж в ком точно ни капли магии. А мама…

Про маму она знала крайне мало. Отец не говорил – табу. Только то, что она пропала, когда Санька была совсем маленькой. Родни с ее стороны тоже не осталось.

В общем, чудом больше, чудом меньше – пора бы уже привыкнуть.

– Наверное, это от мамы.

– Наверное, – согласилась ведьма. – Магия обычно по женской линии передается. А у вас там, похоже, порталы к нам открываются периодически… Кстати, что за мир у тебя был? Хороший?