Глава 4. Детские сказки

Марси выскользнула на улицу, успев подарить Элизе надежду.

Элиза проводила взглядом девичий силуэт, по телу пробежали приятные ощущения – она не одна, кроме матушки у неё есть подруга. Всё получится вернуть в прежнее русло. Нужно только самой вспомнить, какой она была до того, как открыла скрытую от глаз дверь подвала.

Не зря же спрятана, надо забыть о ней, выкинуть из головы. А как они в детстве с Марси подобное делали? Придумывали очередную забаву, смакуя что-нибудь сладенькое вприхлёбку с парным молоком.

– Кейлин, – Элиза взяла ладони служанки в свои, легонько сжала и ласково, насколько это получилось, предложила: – Иди к себе, выспись.

– Но…

– Обещаю, что сама справлюсь с платьем и матушке завтра тебя не выдам.

Кейлин хлопала короткими ресницами и посматривала в сторону коридора, ведущего в часть дома, где жили слуги.

– А ещё у меня к тебе важная просьба, – прошептала Элиза, склонившись к Кейлин.

Та инстинктивно подалась чуть вперёд.

– Попроси тётушку приготовить мне на завтрак что-нибудь сладенькое.

– Сладенькое? Эм…

– Да-да, именно так и передай, она поймёт.

Во всяком случае Элиза надеялась, что кухарка вспомнит, как они с Марси чуть ли не с первыми лучами солнца прибегали и просили их угостить, чтобы воображалка проснулась. И кухарка их удивляла: пышными булочками, воздушными ватрушками, творожными шариками, запечёнными яблоками, а если не успевала ничего приготовить, то и бутербродам с вареньем девчонки были до визга рады.

Напевая и пританцовывая, Элиза отправилась в свою комнату, спиной же почувствовала, что Кейлин недоумевающе на неё смотрела.

И пусть. Пусть привыкают. Рыжая любимица возвращается и всё благодаря Марси.

У окна Элиза задержалась, показалось, что луна одобрительно покивала. Может, это она отправляла в подвал видение с всадником, намекала, что Элизе нужно бежать от теней? Или она напоминала сейчас о том, как сдружились две девчонки с неуёмной фантазией?

Элиза устроилась на кровати и погрузилась в воспоминания. Стоило прикрыть веки, как образы вспышками перенесли сознание в прошлое.

***

Жители поместья всегда боялись леса, ходило много слухов об опасных чудищах, а детям на ночь рассказывали страшилки, чтобы уберечь от глупостей. Но это лишь раззадоривало их любопытство, только и успевали взрослые детвору отлавливать у самой кромки. Сорванцов наказывали нелюбимой работой, спать раньше времени укладывали, грозили со странниками отправить колесить по миру – правда, некоторых это, наоборот, воодушевляло. Особенно выдумщиц Элизу и Марси.

Сдружились они на уроках. Элоя никак не могла воспитать в дочери усидчивость. О чём бы ни рассказывали приглашённые учителя, Элиза знай себе смотрела в окно, считала ворон и, даже сидя на стуле, ногами бегала по двору с мальчишками.

– Ей скучно одной, пригласите на урок девочку-ровесницу, – посоветовали однажды.

Так в библиотеке появилась темноволосая Марси с мелкими косами и широко распахнутыми карими глазами. Одним утром Элоя приглядела их с отцом в толпе странников, разговорилась и предложила остаться – кузня давно пустовала, а путникам часто требовалось что-то починить, коней подковать. Да и девчонке как-никак лучше в поместье жить, чем кочевать от одного дома к другому.

В свои десять Элиза хорошо умела читать и писать, а восьмилетняя Марси – рисовать. Это объединило их, ведь каждая другую могла чему-то научить новому.

Как-то после уроков они сидели в саду, и Марси спросила:

– А почему вашего леса все так боятся?

– Ну… – Элиза призадумалась и отмахнулась. – Взрослые нас обманывают, давай лучше сочиним свою сказку.

– Про лес? А он какой? – Марси достала из сумочки лист бумаги и нарисовала много-много деревьев. – Большой?

– Ага, – кивнула Элиза и развела широко ладони. – Очень большой. А ты сколько видела лесов?

Марси показала пальцы двух рук, задумалась и повторила жест.

– Ого.

– А ты?

– Я только наш и то из окна.

– Ты что, в заточении? – чуть не плача выдала Марси, в глазах замелькали грусть со страхом.

Элиза тогда решила, что девчонку запирали или отец слишком строгий, а может, что-то с матушкой произошло, поэтому обняла подругу и с заботой, которую сама от родных получала в такие моменты, сказала:

– Ты чего это? Какое заточение? Наше поместье самое-самое. Это вы с отцом, как странники, ходили к другим. А мы здесь всех встречаем, к нам многие хотят заглянуть.

– Да. Мы столько раз слышали о доме Вилейнов.

– Не отвлекайся, – перебила подругу Элиза. – Давай лучше про лес сочинять. Как думаешь, там кто-то живёт?

– Ну, да… как и везде… кто там… звери разные, хищные, травоядные, – перечисляла Марси, загибая пальцы.

– Да нет. Представь, что там есть избушка.

– Где?

Элиза, не особо выбирая и приглядываясь, ткнула в лист бумаги с деревьями. Марси тут же нарисовала там маленький домик.

– А кто в ней живёт?

Девчонки переглянулись и в унисон прошептали:

– Лесная колдунья.

– Точно!

Наперебой они накидывали описание колдуньи: старая, с длинными седыми волосами, нет, лысая, с выпученными глазами, с бородавкой на носу, нет, прямо на лбу, и их три, нет, пять. Посмотрев на рисунок, подружки стали думать, где же на самом деле находилась избушка колдуньи.

К вечеру, когда девчонок позвали спать, перед ними лежало с десяток листочков: на каждом домик находился в разных местах. Назавтра они договорились сделать из рисунков путеводные карты и придумать, как их раздавать, чтобы взрослые смогли проверить – не живёт ли на самом деле в этом лесу колдунья и не из-за неё ли взрослые просят детей держаться от чащи подальше.

***

Сказка про колдунью превратилась в страшилку, Элиза и Марси придумали, что тайком в сумерках приходит в поместье старуха и перед закрытием на ночь ворот забирает с собой одного из непослушных ребят – чтобы другим было уроком.

А это ведь страшно, девчонки-то те ещё баловницы, могли в любой момент стать следующими. Вот они и стали искать помощи у приезжих, оставшихся на ночь. Своих-то не обманешь, тут же всё родителям расскажут. Каждый вечер девчонки шли к трактиру, дожидались, когда выйдет одинокий мужчина – на одного ведь проще повлиять. И затевали игру.

– Дяденька, нашего братика сегодня украли. Мы видели, как пришла старуха из лесу, нашептала ему чего-то. Наверняка пообещала его любимые блинчики с малиной. И увела… в чащу… – заводила тоненьким голоском Элиза, хлюпая при этом носом.

– Взрослых рядом не было, но мы смелые и проследили за обманщицей. Вот, даже карту нарисовали. Вы поможете нам? – подхватывала Марси.

Обычно на их россказни не обращали внимания. Мало ли что привидится детям. Давали конфетку, печеньку или просто смотрели в блестевшие от слёз глаза, встав на колено, и объясняли:

– Так бывает. Наверное, он был непослушным малым, вот и украла его старуха.

Девчонки не сдавались, они столько раз повторили просьбу, столько карт нарисовали, что сами уже поверили и в колдунью, и в потерянного брата. И вот однажды на их просьбу откликнулись. Молоденький странник внимательно выслушал сказочниц, карту рассматривал при свете луны, вопросы задавал, губу закусывал, ходил взад-вперёд, заложив руки за спину. Девчонки переглядывались и тихо всхлипывали.

– Братик один у нас.

– Матушка слегла, переживает за него.

– Так. Вы идите спать, уже поздно, а я вам помогу.

Он подмигнул подружкам и отправился к хозяйскому дому. Не просто к дому, а сразу в кабинет к Залиму. Ох и досталось тогда Элизе с Марси! За ложь, за то, что ошивались около таверны вместо того, чтобы спать, как все воспитанные девочки.

Странник тот пытался подруг выгородить, мол, сам не так понял и, уезжая следующим утром, пообещал:

– Карту я сохранил, – похлопал по нагрудному карману. – Обязательно проверю, нет ли там вашей колдуньи, и весточку передам.

Подруги обняли его, лёгкой дороги пожелали и разбежались, ведь вышли проводить странника украдкой, нарушив наказание «не высовываться из дома неделю!»

Тогда кузнец не просто запретил Марси общаться с Элизой, он хотел уехать, но Элоя вновь убедила остаться и уговорила разрешить дочери вернуться на занятия. Строг был кузнец, наказал Марси быть впредь умнее. Она так и сделала, но по-своему. Предложила Элизе изучать поместье и искать тайные ходы.

– Сколько вашему дому лет? – рассматривала она стены, крышу и узоры, опоясывающие здание у самой земли.

– Тут жила моя мама, её бабушка, а до этого мама и бабушка той бабушки. – Элиза шагала и считала, сколько же поколений назад построили этот дом, но поняла, что не знает, ведь ей казалось, что поместье было всегда.

– Странники любят изучать постройки, а в тех, что очень старые бывают места, о которых другие забыли, в них есть тайные коридоры и там прячутся сокровища.

– Точно!

Новая забава захватила девчонок полностью, они излазили поместье вдоль и поперёк по несколько раз, наталкивались на незаметные тропки в саду, тёмные закоулки на задворках, иногда выходили из них поцарапанные, пыльные, с испорченными платьями. Родителям объясняли, что это деревья в саду виноваты, и обещали быть осторожнее.

А однажды забрели за кухню, за кладовую и нашли тайный лаз: длинный, извилистый, выходящий под землёй за ворота. Девчонки шли по нему так долго, что несколько раз собирались вернуться, но то Элиза подталкивала, мол, мы уже близко, не можем сдаться, то Марси провоцировала, утверждая: «Я-то со странниками много ходила, с лёгкостью пройду ещё два таких же коридора туда и обратно». Наконец после очередного поворота девчонки уткнулись в решётку. Только выбраться наружу не решились – с той стороны был пугающий лес, он завыл, зашелестел, и подруги не сговариваясь побежали обратно домой, чтобы не пропасть в чаще, как…

– Слушай, как думаешь, что случилось с тем странником, который обещал по нашей карте проверить, не живёт ли в лесу старуха-колдунья? – спросила Элиза, отряхивая платье и помогая Марси выбраться из тайного лаза.

– Он же обещал нам весточку передать. Может, забыл?

– Нет! Он нашёл колдунью, и она его…

– Заколдовала? – прошептала, поёживаясь, Марси.

– Точно! Превратила в трухлявое дерево возле избушки!

– Ой. Это же мы виноваты…

– Или нет, – воображение подкинуло Элизе новые варианты. – Старуха его съела! Ты же помнишь, какой он молодой был, красивый, и ей его сила понадобилась, чтобы продлить свои годы.

– Ну нет. Она просто его заколдовала, – почти умоляюще повторила Марси.

– Съела!

Не договорились тогда подруги, что случилось со странником, да им и неважно было, в неуёмных головах уже зарождалась очередная забава – дать имена деревьям в саду. Вдруг одно из них когда-то было человеком, и если угадать его имя, то он расколдуется?

***

Элиза уснула, продолжая гулять по счастливому прошлому. С лица не сходила улыбка. А в углу клубились тени, они тянулись к Элизе, но света луны боялись. Шипели. Таяли.