Он попятился, выдрался из кустов, и оторопело застыл. Кругом простирался огромный мир, мир гигантов. «Нет!», – крикнул он и услышал собственное жалкое мяуканье. И он помчался прочь. Бежал пока сердце не начало колотиться в ребра. До темноты он просидел под какой-то скамейкой, трясясь и вздрагивая от ужаса. Он все еще надеялся, что сейчас, вот-вот, кошмар закончится, и он проснется. Пока не понял – не закончится и не проснется. И тогда он начал думать, а, подумав, принял единственно верное, как ему показалось, решение. Надо идти домой. Только где тот дом? Сумерки сгущались, запахи усиливались, но он продвигался вперед, ведомый новым незнакомым ранее чувством. Ноги, то есть лапы сами несли его темными улицами, уши чутко вздрагивали, реагируя на звуки. И он дошел. И даже не поверил сперва, что дошел.

Под козырьком крыльца стояла стайка девчонок и мальчишек. Он замер, шатаясь от слабости, вслушиваясь в голоса.

– Натаха, ты даешь! Кто ж Децла слушает. Децл – лажа. Вот – на. Это вещь!

– Знаем мы твою вещь, правда, Ксюха? Рамштайн наверняка. Гадость!

– Ой, котик! Рыженький. Совсем еще маленький. Голодный.

– А хорошенький какой. Откуда он?

– Да потерялся.

– Или выбросили.

– Я бы взяла, да меня родаки убьют.

– Я возьму, – чьи-то руки протянулись и подняли его в воздух. Он было дернулся, но на него вдруг пахнуло таким родным знакомым, что он даже зажмурился. – Смотрите, он мурчит, – засмеялась девчонка, и погладила рыжую голову.

– А тебя домой-то пустят?

– Да, – кивнула она. – У нас кошка потерялась. Ушла и не вернулась.

***

– Мама, я дома, – крикнула Ксюха и опустила котенка на пол. – Мам, ты где?

– Здесь, – Светка выползла из комнаты.

– Мам, ты опять? – грустно посмотрела на мать девочка.

– Нет, зайка, я ничего… Это так, у папы сегодня годовщина, Сергей заезжал, мы и помянули, – Светка виновато улыбнулась и прислонилась к стене. – Ой, а это кто?

– Мам, я на улице нашла. Он голодный. У нас есть еда какая?

– Может быть, – задумчиво произнесла Светка и взяла котенка на руки, – пойдем, бедолага, посмотрим. – От нее пахло алкоголем и немытым телом. Котенок вывернулся и спрыгнул на пол, а потом решительно направился на кухню и сел пред холодильником.

– А ты, однако, бывалый скиталец, – Светка, пошатываясь, ухватилась за дверцу холодильника. – А звать я тебя буду – Рыжик. Уж больно ты на рыжика похож, – и она засмеялась.

Потом он яростно грыз сосиску, торопясь и заглатывая огромные куски, а Светка сидела напротив с банкой Джин-тоника в руке и пьяно плакала, размазывая по лицу слезы.

– А он котят в мешок и на помойку. А Муська как с ума сошла, все дни возле двери сидела и мяукала. А он на машине. Вдребезги! А потом я дверь открыла, она и убежала, да и не вернулась. А я к бабке… Ха-ха-ха! Представляешь, а она мне… Сделаю, говорит. Вот и сделала…

Тут Рыжик оторвался от миски, облизал мордочку, подошел и потерся о Светкину ногу. А потом запрыгнул на колени, положил лапы ей на грудь и уткнулся носом в шею.

– Ах ты, рыжая моська, – умиленно прошептала женщина, поставила банку на стол и принялась оглаживать мягкую шерстку.

Так он стал жить в своем же доме, только в другом качестве. Временами ему казалось, что так было всегда. И та старая жизнь, человеческая, ему просто пригрезилась. Ночью он спал на кровати со Светкой, свернувшись клубочком на подушке. Утром она уходила на работу, Ксюха в школу, и он оставался один. Ходил по дому, смотрел в окно и думал, думал, думал. «Кто я? Кот или человек? Спятивший кот, вообразивший себя человеком или человек, ставший котом?» Иногда он подходил к зеркалу и рассматривал свое отражение. «Ерунда, что кошки не видят свое изображение, – думал он. – Стоп! А откуда я это знаю? Где-то читал. Читал? Значит, я все же человек?» От этого и, правда, можно спятить. А Светка? Он и представить не мог, что она так любила его. Его, такую сволочь. Он вспомнил, как он обращался с ней в последнее время. Гад! В ярости он начинал бить себя хвостом по бокам.

Потом приходила Ксюха со школы, бросала портфель на пол и хвасталась:

– Рыжий, а я пятак по алгебре схватила!

Или жаловалась:

– А мне химичка трояк за лабу влепила… дура такая.

Потом приходила Светка и тоже сообщала коту новости:

– Рыженький, а я мяска свежего купила. И печеночки. Для тебя. Раз уж ты "Вискас" отказываешься есть.

За два месяца домашней жизни Рыжик окреп, заметно подрос, округлился в морде. Как-то в гости зашла Ириша, давняя Светкина подруга.

– Ишь ты, какой он у тебя упитанный, – засмеялась она. – А коки-то какие висят… Кастрировать не собираешься?

При этих словах Рыжик громко мяукнул и сиганул прочь.

– Он у тебя, что слова понимает? – удивилась Ириша.

– Ты знаешь, иногда мне кажется, что да, – кивнула Светка.

– Ну, как ты, подруга? – спросила Ириша. Сидели они на кухне и тихо закусывали.

– Да так… – махнула рукой Светка. – Иногда хорошо, а иногда хоть вой…

– Время лечит. Мужика тебе надо. Сразу все пройдет.

– Конечно. Можно подумать они на улицах валяются.

– Иногда. Вчера сама видела. Валяется. Прямо ничейный. О-ля-ля.

Светка засмеялась. Она любила Иришу. Хоть та в последнее время редко захаживала в гости. Да и остальные друзья тоже престали звонить, интересоваться делами. Почему-то раньше она не обращала на это внимания. Ну, понятно, кому интересно общаться со спивающейся перезрелой теткой. Она усмехнулась. Да бог с ними. Она давно уже не выпивала. Как-то перестало хотеться.

– А с деньгами-то у тебя как? – услышала она Иришин голос.

– Я работаю, – ответила она. – А, ты имеешь в виду Мишин бизнес? Там сейчас Сергей заправляет. Ну и мне кое-чего перепадает.

– Ну и парит он тебя, наверное, – предположила Ириша.

Светка пожала плечами. Может, да, может, нет. Она не задумывалась. Ей как-то не до этого было. Серега как-то приходил с какими-то бумагами. Но она ничего подписывать не стала. Не в себе была. Все сама с собой разговаривала: у Миши прощения просила. Серега так и ушел ни с чем, и больше ни с какими бумагами к ней не приходил. Звонил иногда, про здоровье справлялся.

– Да перестань, подруга, – Ириша подняла рюмку. – Давай за тебя, чтоб у тебя все срослось.

Светка чокнулась с ней и выпила. Выпила и сморщилась. Не шел ей как-то теперь алкоголь.

– Знаешь, – продолжала меж тем Ириша, – Мишаня твой, царствие ему небесное, вовремя помер. Еще немного времени, и он бы тебя бросил и женился б на какой молодой профурсетке. Вот ей-богу! Все они одинаковы…

Светкина рука, которая в этот момент поглаживала Рыжика по загривку, замерла и чуть дрогнула. Рыжик скользнул на пол, аккуратно зацепил когтем тонкий нейлон и тихонько потянул.

– Ой! Мама! – вскочила Ириша. – Новые колготки, вчера купила, – запричитала она. – Это ж бандит, а не кот!

Когда Ириша, наскоро попрощавшись, убежала. Светка прошла на кухню и долго смотрела на Рыжика. А тот сидел как ни в чем не бывало и жмурился.

– А ты, однако, бандит, – прошептала Светка и улыбнулась. – Спасибо, Рыженький.

***

Она припарковала машину, открыла багажник, достала два огромных пакета с продуктами и поплелась к дому.

– Светлана Николаевна, – окликнули ее. – Что ж вы такие тяжести таскаете. Так и надорваться можно, – крепкая рука ухватила пакет и потянула вверх.

– Вы кто? – она уставилась на незнакомца, продолжая сжимать ручку пакета.

– А вы не помните? Я в вашей фирме, в смысле, Михаила Романовича, работаю. Игорь.

– А, – узнала она его и разжала пальцы.

– Ну вот, – Игорь протянул руку ко второму пакету. – Давайте, я вам помогу, а то сил нет смотреть. Разве так можно?

Светка пожала плечами и пошла к подъезду. А Игорь шел сзади и что-то все говорил, говорил. В квартире она показала, куда поставить сумки и, секунду помедлив, предложила ему выпить кофе.

Так в ее жизни появился еще один мужчина. Сначала она долго к нему присматривалась. Было ему двадцать семь, и эта разница в возрасте ее смущала. Но Игорь так веселил ее, с ним она впервые за год со смерти мужа вышла из дома не на работу, не в магазин, а в кино. Да, да, Игорь пригласил ее в кино. Это была романтическая комедия. И они сидели в мягких креслах, грызли попкорн и смеялись.

– Спасибо, Игорь, – сказала она ему, прощаясь возле дома. – Я уже сто лет в кино не была.

– Да ладно, Свет, – улыбнулся Игорь. – А хочешь, в театр пойдем? Ты какой больше любишь?

Светка так и застыла. Ну, ладно, кино. Это ж ничего не значит. Но театр, это ж совсем другой расклад. Это что ж, он за ней ухаживать пытается?

Дома ее ждали Ксюха и Рыжик.

– Ты где была? – грозно насупилась Ксюха. – Ночь на дворе, а у тебя телефон отключен.

– Я в кино ходила, – Светка виновато посмотрела на дочь.

– С Игорем? – подозрительно глянула та.

– Ну, да. А что? – удивилась она.

Ксюха презрительно фыркнула и повернулась спиной.

– Да чего он тебе так не нравится?

– А он никому не нравится, – отрезала Ксюха. – Вон у Рыжика спроси.

– Да, конечно, вот Рыжика и забыла спросить с кем мне в кино ходить, – сморщилась она.

Рыжик посмотрел на них, повернулся и пошел прочь. Он уже понял, что ничего не изменишь. И только когда Игорь приходил в гости, не показывался, а сидел на своем любимом месте на спинке дивана.

А однажды Игорь пришел и не ушел. Остался. Сначала на ночь, а потом и навсегда. В прихожей появились его тапочки, в ванной зубная щетка, а в холодильнике упаковки с баночным пивом. Светка выглядела довольной и счастливой. Она похорошела, сходила в парикмахерскую и к косметологу. И только Ксюха с Рыжиком игнорировали нового жильца. Рыжик как-то цапнул его за руку, когда Игорь неосмотрительно потянулся его погладить, но тут же был вздернут вверх за шкирку.

– Слушай сюда, рыжий ублюдок, еще раз мявкнешь, я тебя в окно выброшу и скажу, что так и было? Понял? – прошипел он, оглянувшись на дверь, не идет ли Светка.

И Рыжик понял.

***

Прошли зимние холода. К весне Рыжик заматерел, залоснился шкурой, оброс баками. «Красавец, – горько думал он, глядя на себя в зеркало, – сколько там коты живут? Лет семь, восемь? Долго как. И все эти годы биться головой об стену от невозможности что-либо изменить. Вот это кара. Кто-то там хорошо постарался. А может, это и есть ад?» – осенило вдруг его.

С Игорем ни теперь сохраняли паритет. Просто старались не замечать друг друга. С Ксюхой было сложнее. Ей вот-вот должно было исполниться четырнадцать. И характер у нее испортился напрочь. Она огрызалась, спорила, устраивала истерики. Рыжик теперь спал в ее комнате и никак не мог решить проблему, как к этому относиться. С одной стороны, он кот, а с другой-то отец. И когда Ксюха пыталась затащить его в кровать, он отчаянно сопротивлялся. И отворачивался, когда дочка переодевалась. «А может, все коты, такие? – как-то подумал он, – все мы, коты, то есть, это такие же грешные души, отбывающие срок?»

Как-то днем, Рыжик, как всегда, сидел на своей любимой спинке дивана. На тумбочке рядом зазвонил мобильник Игоря. Рыжик услышал быстрые шаги и прикрыл глаза, притворяясь спящим. Игорь схватил телефон и еле слышно чертыхнулся, потом долго слушал своего собеседника, почти не перебивая, и Рыжик и, правда, задремал.

– Вот и как я заставлю ее продать? – возвысил вдруг голос Игорь, и Рыжик вздрогнул. – Я не волшебник, знаете ли. Вот как? Если она никаких разговоров и слышать не хочет. Я же не могу на нее давить… Ну, ладно, сейчас приеду.

Игорь направился к выходу. Рыжик спрыгнул с дивана и метнулся к двери.

– Что, котяра, на прогулку захотелось? – буркнул Игорь. – Иди, может, под машину попадешь… – Он распахнул дверь пошире.

***

Рыжик высунул голову и нюхнул воздух. Так и есть. Это же его фирма, его автосервис, автосалон, его детище. Он выскочил из машины, в которую умудрился залезть, пока Игорь поправлял дворники, и посеменил вслед за удаляющимся Игорем.

– Ну вот, я приехал, – Игорь открыл дверь в кабинет.

Кабинет был Рыжику знаком. Когда-то это был его кабинет. Он тенью просочился в помещение и спрятался за креслом, откуда хорошо видел стол и Сергея за монитором компьютера.

– Проходи, – Сергей развернулся в кресле и указал на стул напротив. – Надо решать проблему, Игорь. И решать быстро. И так уже возишься, черт знает сколько.

– Сами бы попробовали, – скривился Игорь.

– Да уж попробовал бы, если бы не кабы. Короче, не стала б она со мной, понятно? Это старая история. А ты парень молодой, красивый. Клюнула же? Так чего тянешь?

– Она, конечно, баба недалекая, но если я так сразу в лоб разговор заведу, продай, мол, свою долю бизнеса, она, по-вашему, не просечет?

– Просечет, не просечет, не мое дело. Твоя задача уговорить. Ну, не знаю, скажи, что свой бизнес хочешь открыть, денег не хватает… Бабы, они же жалостливые, – Сергей ухмыльнулся. – Срок тебе неделя. Потом я кого другого на твое место найду. Порасторопнее.

– Ага, – кивнул Игорь. – Вот так сразу и найдете. А Светлане Николаевне так и скажете, я вам другого любовничка подобрал, уж будьте добры…

– А ты никак сам решил чего поиметь? Только не рассчитывай на богатую женушку. Я этот бизнес сам построил, своими руками, и я его никому не отдам.

– А чего б вам проще вопрос не решить? – Игорь провел рукой по горлу.

Сергей в ответ покрутил пальцем у виска.

– Сдурел? А на кого сразу подумают? На меня?

Игорь ухмыльнулся.

– Всякое бывает. Несчастный случай, шел, упал и не очнулся…Все под богом ходим.

– В роли бога ты выступишь? – прищурился Сергей. – А ребенку тоже несчастный случай устроишь?

– А девчонку, вы, Сергей Геннадьевич удочерите или… женитесь на ней. А что? Через пару лет уже вполне можно, хотя уже и сейчас можно. Девочка созрела… – и Игорь захохотал…

– Иди, – махнул рукой Сергей

– Да не парьтесь вы, Сергей Геннадьевич, – Не будет она в ваши дела лезть, вы ей там денег малую толику отстегиваете, она и довольна.

– Это она сейчас довольна, но голова у нее лучше, чем у тебя работает. Она главбух, между прочим. И если она документы наши увидит, то просечет вмиг все.

Игорь вышел, а Сергей взял со стола мобильник, повертел его в руках, нажал на кнопочку. «А чего б вам проще вопрос не решить?..» – раздался голос Игоря. Сергей прослушал разговор, удовлетворенно усмехнулся, вставил в компьютер флешку, подключил телефон и нажал кнопку вызова селектора.

– Даша, Марину ко мне пригласи. И побыстрее.

– Хорошо, Сергей Геннадьевич, – пропищал селектор.

Дверь открылась через пять минут. Вошла Марина, в деловом костюме, с папочкой в руках.

– Вызывали, Сергей Геннадьевич? – хорошо поставленным голосом произнесла она. Но как только дверь закрылась, тут же отшвырнула папку, расстегнула пуговицу на пиджаке и уселась на край стола. – Что, Серенький, соскучился? – Она перегнулась через стол, потянувшись губами к его лицу.

– Иди сюда, – Сергей сгреб ее за шею, одновременно оттягивая галстук.

– Уф! – Марина, встала, скинула пиджак, обошла стол и уселась к Сергею на колени. – Соскучился, – констатировала она, проведя рукой по его волосам, а потом легонько куснула за мочку.

Серегины глаза заволокло поволокой, он потянулся к ней, но потом отстранился, вытащил флешку из компьютера.

– Здесь запись разговора с Игорем. Посмотри, что можно сделать. Кое-что нужно убрать. Пусть будет, а то не нравится мне, как он себя ведет. Если, что, я эту запись Светке покажу, пусть знает, кого на груди пригрела.

– Да купи ты у нее ее долю, делов-то, – прошептала Марина, продолжая покусывать его за ухо и одновременно возясь с пряжкой ремня на брюках.

– Ага! За какие деньги? За те, что фирма стоила, когда Мишка был жив или за те, что она стоит сейчас? Договор, который Мишка с немцами подписал в последнюю свою командировку, знаешь, какие бабки нам принес?

– Знаю, – мурлыкнула Марина, она, наконец, справилась с ремнем и вжикнула молнией на ширинке. – А ты, конечно, хочешь, чтобы она задешево тебе продала? Ах ты, негодник…

Тут Серега уже не выдержал, развернул Маринку спиной и пристроился сзади. Стол закачался, с него посыпались ручки, листы бумаги. Серебристая флешка упала на пол, и недолго думая, Рыжик подбежал, подцепил ее зубами и залез под диван. Потом он еще долго слушал мерное поскрипывание стола, всхрипы и постанывания, а потом тихую перебранку: «Да где же эта флешка, черт бы ее побрал…» Но, наконец, все закончилось: записали новую флешку, Марина ушла, и Серега тоже вскоре засобирался. В момент, когда он, выключив свет, открыл дверь, Рыжик пулей выскочил из кабинета и промчался мимо оторопевшего Сереги.

– Что это было? – спросил он у секретарши.

Та недоуменно пожала плечами.

– Я ничего не заметила, – улыбнулась она. «Меньше трахаться на работе надо, тогда и мерещиться не будет всякое…»

***

Рыжик мчался хорошо ему известным путем. Уж свои-то владения он знал, как пять пальцев. Здесь мало, что изменилось. Хотя вон, новые подъемники поставили. Молодцы! И мойка тоже новая. Немцы тогда большую сумму готовы были дать, чтобы автоцентр соответствовал европейскому стандарту. Как же, мы ж теперь дилеры известного немецкого автомобильного концерна, а это совсем другие деньги, прав Серега. Он бежал, мелко перебирая лапами, замирая на месте, чутко прислушиваясь к звукам. Держать флешку было не очень удобно, она так и норовила выскользнуть из зубов. Но Рыжик все шел и шел, упорно продвигаясь к цели. На улице быстро темнело, он шел перебежками, часто останавливаясь и тяжело дыша. Под утро он добрался до родного подъезда и, усевшись под скамейкой, стал терпеливо ждать. Он не знал, который час, вернее, не знал, который час по-человечески, но точно знал, когда Ксюха должна выйти из подъезда. Он чувствовал, сидя под скамейкой, как она ходит по квартире, вот выпила стакан сока, поставила в мойку, натянула куртку, застегнула молнию. «Пока, мам!» Хлопнула дверь. По лестнице затопали ботинки. Ксюха не любила лифт и всегда сбегала по лестнице, громко стуча подошвами. Рыжик подобрался и вылез наружу.

– Мам! – позвала Ксюха. – Рыжик пришел. Я же говорила, что вернется, а ты переживала.

Светка выскочила из комнаты, схватила Рыжика на руки, принялась мять, тискать, целовать в морду.

– Мам, он еще флешку какую-то притаранил, представь, а? Ну все я помчала, опаздываю. – Ксюха сунула матери флешку и выскочила за дверь.

Светка спустила кота на пол.

– Ну и напугал ты нас, Рыжий. Я Игоря костерила, костерила, что выпустил. Он даже обиделся, сказал, что кот мне дороже, чем он. Вон даже ночевать не остался. Есть-то хочешь? Пойдем на кухню…

Но Рыжик побежал в комнату и стал требовательно мяукать.

– Ну и чего ты кричишь? – Светка пошла за ним. – Что случилось?

Рыжий вспрыгнул на стол и уселся рядом с ноутбуком.