15

Бей Амирхан, Владыка Ферана

– Что это у нас, горное озеро дымится, а, Ваше Величество? – проговорила бейну Амина, вышагивая в длинном тёмно-розовом платье перед сидевшим в задумчивости на камне царе Амирхане.

У его ног лежал большой лохматый пёс золотистого окраса и следил глазами за перемещениями женщины.

– Дымится, – проскрежетал царь Амирхан.

Ему не хотелось говорить о своём взбесившемся Драконе, которого не сдержал. Впервые со времён юности не сумел возыметь контроль над зверем! Он, Великий царь, продолжатель рода огненных Драконов, хранитель мира на континенте. Его силу уважают, перед ним трепещут! Его ценят за мудрость и рассудительность, и потому поддаться неистовству было глупо и непростительно. И теперь он не желал это обсуждать, затолкал поглубже, выжег огнём и засыпал камнями.

Бейну Амина вновь сделала круг, пересекая невидимую линию, вдоль которой целил свой взгляд Амирхан. Эмани – доверенная женщина – уже порядком бесила, но он держался, не прогонял. Всё, хватит эмоций – он исчерпал свой лимит на год вперёд!

Бейну Амина подошла совсем близко и остановилась, настойчиво требуя ответа. Даже прихмыкнула. Он вновь промолчал, и тогда она склонилась перед его лицом, закрывая обзор на зеленеющие склоны на той стороне озера.

– Так и ледники подтаять могут, а, Амирхан? Ты же знаешь, что менять устоявшийся климат, поддавая жарку, – плохо! Это грозит катаклизмами! Люди будут недовольны!

Золотистый пёс поднял голову, будто спрашивая хозяина, стоит ли отогнать навязчивую госпожу. Амирхан погладил его за ухом, унимая тревогу.

– Знаю, – поморщился царь и, наконец, перевёл на женщину взгляд жгучих чёрных глаз, в которых плясало яростное пламя. – Просто я не мог сдержаться, Амина.

Проклятье, всё же она разговорила его!

– За этим я – женщина души – у тебя и есть, Амирхан, – плавным голосом проговорила она, – чтобы, когда не можешь сдержаться, ты пришёл ко мне и всё рассказал. Ты не обычный человек, Амирхан, ты – Дракон. А чудовищную силу Дракона сдержать может только женщина.

«Как и лишить контроля!» – воскликнул в мыслях Владыка. Но вслух сказал мягче, ласковее.

– Это другое, Амина. Когда дело касается государства, переговоров с тщеславными вождями или нахальными послами, я всё тебе рассказываю. И тебе прекрасно удаётся унять мой гнев. Спасибо. Но тут, прости, ты бессильна. Я уже выпустил огонь в далёких горах и обещаю, скоро успокоюсь, если ты дашь мне побыть одному.

Амирхан жарко вздохнул, так что пар его дыхания заклубился облачками, погладил золотистую шкуру пса и вновь уставился на дальний берег озера, где золотились купола его Дворца. Но бейну Амина подвинулась и снова загородила обзор своей широкой фигурой.

– Ох-ох! – опасливо вздохнула женщина, взяв лицо царя за обе щеки. – Неужели Йормегон услышал мои молитвы, и ты наконец встретил подходящую женщину!

Грудь Амирхана пронзило копьём. И как ей удаётся всегда читать его насквозь, как мальчика?! Да, они с Аминой родственники, она родная сестра его покойной матери, знает его с рождения, но всё же?!

– Вижу, что угадала, – женщина опустилась рядом на камень и похлопала царя по плечу.

– Всё сложно, Амина! – отстранился Амирхан, потирая занывшие виски.

Оставаться спокойным требовало неимоверных усилий.

– Ты следил за деларавийской принцессой, – догадалась бейну Амина. – Только не говори, что это ОНА?! Амирхан, ты знаешь, король Андарон спит и видит, только как охомутать Дракона! Хочет земель и власти. Не жди от деларавийцев честной игры! Их принцесса – яд, который они везут на твой отбор невест. Наверняка, они её выдрессировали и подготовили, чтобы погубить тебя. Не доверяй Александре, Амирхан. Как бы она не строила тебе глазки и какой бы мёд не источало её тело, – не ведись. Пусть проходит испытания, как все.

– Да, ты права, я следил за НЕЙ… – шумно вздохнул царь, выпуская дым из ноздрей. – Хотел уличить в чём-нибудь – чём угодно, лишь бы выгнать с отбора! Обезопасить себя! Но увидел, что она пошла топиться. Натурально! В горную реку! Что за женщина?! Неужели она так замуж за меня не хочет?! Все хотят, а она нет!

У Амины округлились глаза, и на лице нарисовалась смесь улыбки и тревоги. Она в недоумении помотала головой.

– И что ты… ты сделал что-нибудь?

– Ну, конечно! Не лететь же и смотреть?! Я нырнул за ней в воду эту ужасную и вытащил. Весь промок, представляешь…

Амирхан замолк, потому что перед глазами поплыли воспоминания, от которых сердце обливалось горячей кровью. Миг, когда впервые прикоснулся к её худенькому телу, когда взглянул в безмолвное лицо. Как оно напугало его – он подумал, что потерял девочку, не успев обрести! Сжимал её, стараясь согреть, тормошил, гладил. Неистово, безумно. А когда она, наконец, открыла глаза: глубокие, пронзительные, мудрые, – он заглянул ей в душу, и понял, что не сможет отпустить.

Ему сделалось так спокойно с ней, что яростное пламя в его сердце затихло. Дракон познал невиданные прежде чувства притяжения и близости. Он решил сделать её своей женщиной. Единственной. Любимой. Своей царицей. Пожелал разделить с ней свой огонь. Он поверил ей. Но…

– Она сбежала от меня, Амина! – сверкнул жгучими глазами Амирхан. – От ярости я чуть не спалил лагерь деларавийцев! – пёс у ног вздыбил шерсть и зарычал, но Амирхан вновь успокоил его поглаживанием, заодно успокаивая и себя. – Я должен был снять её с отбора и прогнать с позором! За то, что решила топиться, вместо того, чтобы мечтать обо мне! Но решил подождать… Дракон решил.

– Ты правильно сделал, – кивнула Амина. – Если Дракон что-то ощутил, то девочке нужно дать шанс. Нельзя лишать Дракона, возможно, единственной возможности произвести потомство. Да и любовь не рождается в одночасье. Для того и проводится отбор. Поглядите друг на друга. Проявите себя. Только будь осторожен с её роднёй.

– Так я и решил. И потому послал Балихана. И передал подарок, чтобы расположить эту строптивицу.

– Бей Балихана?! Вот, куда он пропал!

– А что это тебя так заботит отсутствие Хранителя Дворца?

– Да так… просто интересно… – закатила глаза Амина. – А не высокую ли ты честь оказал деларавийцам отдать им Балихана?!

– Не деларавийцам – невесте. Балихан проследит, чтобы моя девочка не утопла больше! И чтобы никто на неё не заглядывался! Поехал бы сам за всем присмотрел, уж больно не терпится увидеть, схожу с ума…

– Тебя быстро раскроют и начнут соблазнять все, кому не лень! – пригрозила пальцем Амина. – Тебе нельзя показываться дамам, а то разделишь участь Азанхана. Слишком много охотниц, которые пойдут на всё, чтобы стать царицей, но родить дракона не смогут, потому что их выбрал не Дракон, а беснующаяся страсть.

– Не напоминай, Амина! – прогрохотал Амирхан.

История, случившаяся с Азанханом, терзала царя уже пять лет. Он считал себя виновным, что не уберёг младшего брата от потери Дракона. И теперь напоминание о том бегало по его дворцу – он взял на себя заботу о племяннице, лишённой всякой магии, от которой отрёкся брат.

– И что за подарок ты отправил принцессе? – вырвала из задумчивости Амина.

– Мармеладку, – заулыбался царь.

16

Я поглядела на рыжий комок шерсти, повязанный большим розовым бантом, с огромными голубыми глазами-блюдцами – напуганный маленький щенок – и моё сердце дрогнуло.

Спокойно, Сашка, спокойно, держи себя в руках!

В детстве у меня уже была собака. Кареглазый спаниель Рокки с белыми пятнышками на мордочке и животе. Я с ним гуляла, мы вместе играли и шалили, он мне тапочки приносил и от мальчишек-хулиганов во дворе защищал. Рокки был моим самым близким другом! Но, когда мне исполнилось двенадцать, его не стало. Я рыдала беспробудно целый месяц, и зареклась больше никогда-никогда не заводить животных. Слишком привязывалась. Слишком нежное у меня сердце.

Вот и к щенку привязываться не стоит – скоро вернусь домой и попрощаюсь с Фераном, как с кошмарным сном! Я заложила руки за спину и отошла на шаг от подарочка.

– Зачем это мне собака? – подозрительно вскинула бровь на маман.

– Реган! – поправил меня брат, протянув руки к пёсику.

Взял на ручки и принялся тискать, словно маленький мальчишка. Да, даже мужчину собакен не оставил равнодушным, что говорить обо мне, хрупкой неприкаянной женщине.

– Его Величество бей Амирхан подарил тебе регана, доченька, – заблистала улыбкой королева. – Золотую собаку, которую запрещено вывозить из Ферана, – это значит, на тебя очень серьёзные планы. Тебя уже не отпустят!

Я встретилась взглядом с взволнованным мэтром Валесом и подмигнула: пусть не отпускают, ведь мы успеем провернуть задуманное.

Рыжий комочек заскулил в жадных руках принца, сердце моё сжалилось.

– Реган, так реган. Дай его мне.

Я забрала щенка и прижала к груди.

– Тише, маленький. Ну всё-всё, не переживай… – принялась гладить по длинной шёрстке, почесала за ушком, вытерла глазки, на которых собрались слёзки. У собаки слёзы, да. Удивилась.

– Это не он, а она, – уточнил брат. – Нам сказали её зовут Мармеладка. Хах, что это за имя для регана?!

Собачка принялась лизать мне пальцы.

– Реган признал вас, принцесса, – произнёс мэтр Валес, подойдя ближе. – Теперь вы – её хозяйка. Она будет защищать вас везде и всюду.

Кто кого ещё будет защищать…

– Пусть вырастет для начала, – хмыкнула я и поглядела в сторону стола. – Может, уже пообедаем?

Все расселись, и даже Мармеладку мне разрешили оставить на коленях – всё же царский подарок, маленький и хрупкий, перенёсший тяжёлый путь. Щенок пригрелся на руках и от пережитого страха тут же заснул.

– Ну, что тут у нас на обед? – прошептала я нетерпеливо, разглядывая разнообразие блюд: мясных и рыбных, которые почему-то стояли далековато от меня. А передо мной холодной жижей дрожала каша.

– А можно мне передать вот это во-о-от, – наклонилась к Элизе и указала пальцем.

Девушка на меня очень странно посмотрела. Но ещё более странно посмотрела маман, которая услышала.

– Ты что, Александра?! Ешь свой обед молча, ну-ка! Тебе нельзя мяса, хочешь, чтобы угри появились?! Когда явишься на отбор, в тебе не должно быть ни одного изъяна!

Элиза довольно ухмыльнулась, закладывая в рот кусочек жареного на огне мяса, пахнущего дымком. А я устремила взгляд на мэтра Валеса, готовая его прибить.

Ну, ладно, пусть по-вашему. Посижу тихонько, а попозже мне “лягушачий глаз” принесёт вон тех отбивных. И пусть попробует не принести! – указала ему взглядом.

Размазав кашу по тарелке, я объявила что наелась, и Элиза вынуждена была оторваться от своих вкусных блюд, чтобы проводить меня… к карете.

Пока королевское семейство обедало, лагерь уже сняли, запрягли лошадей, подкатили кареты.

Когда мы с Элизой и Мармеладкой разместились на сиденье, подошёл мэтр Валес, держа в руках небольшую деревянную коробочку и свёрток.

– Это для собачки.

Он развернул передо мной тряпицу с сочными ломтями пахнущего костром мяса. Я жадно притянула свёрток к себе и победоносно улыбнулась.

– Не много ли для собачки? – покосилась Элиза.

– Нормально-о-о, – буркнула я.

Я же знала, что мэтр это мясо для меня принёс – понял без слов, по одному лишь взгляду. Я поглядела ему в глаза: чистые, благодарные, и внутри проснулось какое-то особое расположение. Дружеское чувство. Обо мне заботились – я совсем позабыла, каково это.

– Спасибо, – произнесла я.

– Не за что, Сандра… Не грусти в пути… – тягуче прошептал мужчина, не отрывая взгляда.

Потянулся рукой к моей руке, неосознанным жестом поддержать на прощание, и в этот миг между мной и мэтром выросла большая чёрная чешуйчатая гора, заслонив собой весь свет.

17

– Принцессу не трогать! – рыкнул бей Балихан, двинувшись широкой грудь на мэтра Валеса.

Воин был выше лекаря на голову и вдвое шире в плечах. Бедный лягушонок отпрыгнул от неожиданности и чуть не упал в лужу, но феранец удержал его за плечо.

– Отпустите лекаря, бей Балихан! – потребовала я.

– Не прикасайтесь к принцессе Александре, иначе голову сниму! – громовым голосом произнёс бей Балихан, глядя в глаза мэтру, а затем отпустил его.

При первой встрече, да и при второй, феранец показался мне простым мужланом, исполняющим свой долг постольку поскольку. Человечный, располагающий. Но теперь в нём проявилась непреклонная сила, я кожей ощутила серьёзность его слов. Не просто угроза, а приказ, который он немедля исполнит.

– Что происходит? У вас нет права угрожать моим людям! – сказала я, прикрыв уши Мармеладке, чтобы она не проснулась от громких голосов.

Нужно же мэтра защитить!

– Вы – невеста Его Величества, и я исполняю Его приказ, – поклонился бей Балихан. – Усаживайтесь поудобнее, принцесса Александра, дорога будет долгой.

С каменным лицом воин закрыл дверцу кареты, оставив меня наедине с ошалевшей Элизой.

– Что вы так глядите? – спросила её.

– Александра никогда бы не осмелилась так говорить с мужчиной, тем более с феранцем! Даже я не осмелилась бы… Вас же могут вычислить! Будьте смиреннее, как положено благовоспитанной девушке.

– А я не Александра, и вам полезно было бы поучиться быть смелее, – проговорила я, с увлечением потянувшись к ломтю мяса из свёртка.

Глаза девушки возмущённо расширились, щеки покраснели.

– М-м-м, как вкусно! Элиза, хотите?

– Нет! И вам нельзя! Я вашей матери всё расскажу!

– Только попробуй. Я тогда тоже много чего могу рассказать. Влетит вам с мэтром Валесом, – я облизала пальцы. – Элиза, а давай на “ты”, чего мы как чужие? Нам ведь вместе выбираться из этой непростой ситуации, хватит злиться. Ты щенка хотела? Возьми Мармеладку у меня с колен, у меня руки грязные.

– Правда можно?

– Бери, конечно. Можешь уже начинать быть её хозяйкой, потому что я скоро собираюсь вернуться к себе домой!

Правда, отличное решение же! И девушка подобреет, и собачке хорошо будет: истинная хозяйка её не покинет.

– Ох, спасибо! – Элиза взяла себе Мармеладку.

Малышка завозилась, закрутилась, словно ища мать, даже заскулила. И только, когда вновь переползла мне на колени – уснула под моей ласковой рукой.

– Маленькая ещё… – прошептала я. – Рано от матери отняли. Изверг Его Величество.

Карета тронулась. Мерное покачивание вогнало в тоску. Я уже сто раз вспомнила, что у меня нет с собой мобильника. Сейчас бы полистала ленту соцсетей, дала мозгу расслабиться. На худой конец, книжку почитала.

– Сандра учила для Его Величества поэму “Во Славу Драконью”, – произнесла Элиза. – Тебе нужно её выучить, Саша.

– Я готова попытаться. Есть текст?

– Что? – непонимающе прищурилась девушка.

– Распечатка, книжка, учебник? Как учить?

– Я не понимаю ни единого слова из тех, что ты назвала. А как учить – да просто – я тебе расскажу, а ты запоминай.

– У вас нет письменности? Вы знания устно передаёте?