В местами скучноватом, местами увлекающем романе «О красоте» молодая британская писательница Зэди Смит повествует об университетских буднях небольшого престижного колледжа Веллингтона. Сюжет крутится вокруг центральной оси, представляющей собой взаимную неприязнь двух профессоров с полярными политическими взглядами, их взаимная вражда, словно палочка в автомате со сладкой ватой, слой за слоем наматывает на себя окружающих их людей. Вот только счастья близким такая вата не приносит.
Либеральный профессор Говард Белси, женатый на чернокожей толстушке Кики, и консервативный сэр Монти Кипс не только в политическом смысле не переносят друг друга, но сражаются и на лоне искусства – оба искусствоведа в частности заняты личностью и творчеством Рембрандта. Противоположности в вопросах американского законодательства и нравственных устоев, абортов и преимущественных прав афроамериканцев, сексуальных меньшинств и правильного семейного уклада, они одинаковы лишь в том, что оба являются… мужчинами. А значит падки на женские прелести, на красоту. И именно эта слабость приводит их к кризису или кризис среднего возраста приводит к тому, что в осеннюю пору жизни почтенные профессора снимают едва созревшие плоды.
На протяжении почти (!) всего романа не оставляет ощущение, что все герои, за исключением, может быть, Кики Белси, предельно знакомы и совсем неоригинальны. Хотя в целом система персонажей выдержана и выстроена очень функционально и содержательно. Каждый герой сам по себе раскрывает определенную проблему, но и во взаимодействии с другими часто обнажает некие важные реперные точки мироздания. Старший сын Кики и Говарда – Джером – классический случай старшего сына, не оправдавшего надежды отца («конфликт отцов и детей»); младший сын – Леви – показателен для демонстрации синдрома «позднего любимчика», которому не хватает внимания родителей и который растет сам по себе; дочь Зора – носитель комплекса «некрасивой девочки», которая сама свою привлекательность осознает и понимает, что полагаться ей стоит в будущем только на свою голову.
Мастерски у Зэди Смит реализован прием притяжения – отталкивания между персонажами: пока мужья враждуют, жены и дети успевают не только сдружиться. Притяжение между супругами профессоров любопытно освещает вопрос «счастливого брака», а тема внутренней и внешней красоты находит отражение в отношениях между представителями младшего поколения Белси и Кипсов. Особняком здесь стоит выделить сыгравшего немалую роль в развитии сюжета «bon sauvage» – темнокожего рэпера из трущоб – Карла. Воспитанный улицей, но тянущийся к прекрасному, к миру образованных людей, музыкально одаренный, он явнее всех видит образ Красоты, тянется к ней, но обретает в итоге лишь дюже сексапильную красотку и разочарование в буржуазном мире университетов.
К достоинствам «О красоте» следует отнести то, что автор отказывается давать поблажки ученым мужам, что углубляет драматизм романа, который, к слову сказать, местами же сдобрен отменными порциями здорового юмора. На выходе получился немаленький трагикомический роман со всеми элементами крепкого реализма, слегка феминюшничающий, грустновато-задумистый и музыкально-изобразительный.
P.S. Если Вы еще не надумали читать «О красоте», то позвольте замолвить слово за последние 70-80 страниц, потому что только ради них можно осилить и все произведение. Мощный, точечный и правдивый финал!