– Ну да. Сначала сыра кусочек съел, а потом оказался, – вздохнул Вовка, понимая, что это самое неправдоподобное объяснение на свете, и если бы это произошло не с ним, то он сам ни за что не поверил бы.

– Сыр?! Какой сыр? Сказывай-рассказывай, что за сыр, сколько дыр, откель взялся, куды девался?

– Вкусный очень сыр. Похож на тот, что у вас на печке в чугунке. Пахнет так же. Никогда такого не видел, а сегодня, когда в магазине старушке названия прочитать хотел…

– Старушке? Старушке! – перебил Вовку Котяра и неожиданно кинулся обниматься. – Нашлась, нашлась наша бабушка Сыроварушка! Где же она?

– А я не знаю, – растерялся Вовка. – Она исчезла! Там сразу же в магазине и пропала.

– Пропала, пропала, как не бывало, – пригорюнился Кот.

– Ты, Сырник, сначала гостя дорогого накорми, напои, а то гость стоит как вкопанный и глазами хлопает. Не будь в людях приметлив, будь дома приветлив. У тебя вон на огне ни то ни сё кипело и то пригорело, – рассердилась Мышка. – В ногах правды нет, – она подвела Вовку к столу и усадила его на широкую деревянную лавку. – Ты садись, покушай да наш рассказ послушай.

   Вовка послушно сел за стол и приготовился слушать. К тому же он сильно проголодался. Вот только никак не мог решить, мыть руки или нет. С одной стороны, дома он их всегда моет. А с другой стороны – разве бывают сказочные микробы? А в том, что он попал в сказочную страну, Вовка уже не сомневался.

– Меня звать-величать мышка Сыроежка, это – кот Сырник, а хозяйку нашу зовут бабушка Сыроварушка. Да ты кашку скушай, а потом сказку слушай. Кашу маслом не испортишь. Масло коровье кушай на здоровье. Мельница сильна водой, а человек – едой. Что пожуёшь, то и поживёшь, – приговаривала Мышка, выставляя на стол деревянные и глиняные тарелочки, горшочки, кувшинчики, жбаны и кринки. Сырник вынимал ухватом из устья печки один чугунок за другим.

– А вы почему не едите? – Вовке было неловко жевать одному.

– Повар и духом сыт бывает, – промурлыкал Сырник. – С тех пор как бабушка Сыроварушка пропала, я потерял и покой, и сон, и аппетит. Раньше он всегда приходил во время еды, а теперь – ел не ел, за столом посидел, и то хорошо. – Сырник вздохнул.

– Ты его не слушай, ты кашку с маслом кушай. Жуй каравай, молочком запивай. Попал на пир – покушай сыр. Сыр маслу родной брат, ты попробуй, будешь рад, – угощала Сыроежка.

– Спасибо, я сыр очень люблю. У вас сыр самый вкусный! – похвалил Вовка.

– Работа наша такая: вставай до зари да на всех сыр вари. Ты вот басню про Ворону и Лисицу слыхал? – спросил Сырник.

– Конечно, – улыбнулся Вовка, – её все ребятишки знают.

– То-то и оно, все знают, да никто не ведает. Ты её читал? Помнишь, как Лисица сыр выманила и убежала с ним? А в другой раз читаешь – у Вороны снова сыр. Откель он взялся, ежели Лисица его в прошлый раз утащила?

– Но это же сказка, – растерялся Вовка. – Её сколько ни читай, всегда одинаково.

– Так, да не так, – мягко сказала Сыроежка. – Мы с бабушкой Сыроварушкой и Сырником особый сыр варим, сказочный. Для Вороны и Лисицы. Для Кота Чеширского аль Жадных Медвежат, коли в наш лес забредут. Для всех сказок, в которых бывает сыр, молочко, маслице, сметанка. Без сметанки не замесить тесто на Колобок. Без молочка блины не завести, а что Старик со Старухой делить будут? Да ты сам припомни, сколько сказок без нашей подмоги пропадут.

– Коровки у нас особые, волшебные, и овечки, и козочки. И пасутся они на сказочном лугу. Эх, хорошо мы жили с бабушкой Сыроварушкой! Не житьё было, а масленица. Как сыр в масле, хоть в нём катайся, хоть купайся. А таперича… Не всё коту Сырный четверг, – Сырник смахнул лапой слезу.

– Мы с бабушкой Сыроварушкой шерсть пряли, опосля из неё носочки вязали, варежки, шапки, шарфы и шали. Замотался потуже и не страшно в стужу, – рассказывала Сыроежка. – Овца руно растит не для себя. У нас в зимних сказках, знаешь, какие морозы лютые? Ежели б Падчерица за подснежниками без тёплой одёжки ходила, то страшно подумать, что бы с ней сталось. А с той, что Морозко повстречала, и подавно – её-то под деревцем сиднем сидеть оставили. И Дед, что зимой Лисицу подобрал и на свой воз к рыбе положил… Да какую ни возьми холодную сказку, всех бабушка Сыроварушка укутала потеплее.

– Наша бабушка Сыроварушка за что возьмётся, всё удаётся. Сыр не кашу варить – талант нужен. А таперича старушка пропала, как не бывало, наш талан съел баран, да и барану ни в чём нет талану. Куды один баран, туды и всё стадо.

– Какой талан? Как съел баран? Куда стадо? – Вовка изумлённо таращил глаза.

– Ты, Сырник, ближе к делу, а не про козу белу, – укорила Кота Сыроежка. – Я растолкую, а ты, Вова, кушай и слушай. Сколько голов, столько умов, может, в три головы чего и скумекаем.

   И Вовка стал слушать.

– Жили мы счастливо, трудились не лениво. Бабушка Сыроварушка сыр варила, а мы во всём ей помощниками были. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Чтобы во всех сказках были молочко, творожок, сметанка, сырок, масличко, да одёжки тёплые, да валеночки овечьи, приходилось нам хорошенечко поработать. Взойдёт солнышко, а мы уже хлопочем. Это скота не держать, хлопот не видать. А животину водить – не разиня рот ходить. С большим стадом, хоть и волшебным, без дела не засидишься. Коровок, овечек, козочек накормить, напоить надо. Тут уж либо корму жалеть, либо без молока остаться. Лето – припасиха, зима – прибериха. Зимой разговор иной. На зиму сено запасаем, нам его со всех сказочек косари косят, возницы возят. Как прошла весна красна по лугам да полям, веснянки спела, землю согрела, так веди стадо на выпас. Летом животинка должна гулять, играть и под жарким солнышком греться. Наши овечки умные-разумные, утром уходят, сами пасутся, вечор наступит – сами домой несутся и сами же по стойлам разбредутся.

   А давеча беда приключилась – коровка домой не воротилась, видно, далеко зашла да заблудилась. Лиха беда начало, а потом вторая и третья пропали. Впервинку мы думали, волка аль медведя в лесу повстречали. Согласного стада и волк не берёт, то ли дело не в волке, то ли в стаде разброд. Али вздумал кто думу худую – увёл корову чужую. Ежели взял корову, возьми и подойник, за коровкой ухаживать надо, разбойник. Извелись мы, не знали, что думать-гадать, а коровы и овцы давай пропадать. Ой, как жалко их было! Бабушка Сыроварушка шибко огорчалась и всё понять не могла, как пропажи случались. Якобы волк прибегал и утаскивал, да ведь у нас в сказках все волки при деле. Безобразничать некому, а животинка исчезает. То ли пришлый волчок захожий нашу сказку порастревожил. Стадо всё меньше становится, молочка меньше доится, коли будет так продолжаться – голодными можно остаться. И все сказки порушатся, а как же детушки тогда их читать будут?

   Бабушка Сыроварушка нас оставила на хозяйстве и ушла выведывать, кто эти бесчинства утворяет. Злодеев искала и сама пропала. А без неё у нас и яства не такие вкусные, и одёжки не такие тёплые. Не управляемся мы. У неё особый талант был, а мы с Сырником хоть и стараемся, да не всё получается. Уж мы её ждали-ждали, а дождались тебя. Часом, она тебя не на выручку нам прислала?

– Эта ворона нам не оборона, – возмутился Сырник. – На какую подмогу годится чужанин, мальчонка из человеческого мира? Не гляди на меня комом, гляди россыпью. Ты паренёк хороший, да правил наших сказочных не разумеешь, жить по ним не умеешь. Пропадёшь. Зряшная затея.

– Да что ты заладил – пропадёшь, пропадёшь. А и то бывает, что овца волка поймает да согнёт его в бараний рог, в три дуги, три погибели. Может, оно и к лучшему, что Вова не из сказочного мира, залётная птица как раз пригодится. Ему всё в диковинку, всё впервой. Авось начнёт разглядывать всё затейливое да причудливое и отыщет наши пропажи, – заступилась Сыроежка.

– Я не знаю, зачем я тут оказался. Если могу вам помочь, то я постараюсь. А как мне домой попасть? – спросил Вовка, зевая. После сытного обеда его разморило и потянуло в сон.

– Точно! – хлопнула себя по лбу лапкой Сыроежка.

– Верно! – завопил Сырник.

– Домой попасть! – закричали они в два голоса.

   Ошарашенный Вовка смотрел, как Кот и Мышь подхватили друг друга под лапки и пустились в пляс. Когда Сырник присел на лавку отдышаться, Мышка объяснила:

– Спокон веков так повелось, что люди к нам не захаживают, разве что с нашего ведома. Живём с вами впритирку, бок о бок, да бежим от вас вприпрыжку. Давным-давно наши земли огорожены да отвожены, человеками не исхожены. Но уж коли изловчится забрести добрый молодец али красна девица, то беспременно для того, чтобы подвиг какой совершить. Вона как бабушка Сыроварушка надумала тебе волшебного сыра дать. Послужи на меня, а я на тебя! Ты нас спасёшь и домой попадёшь!

   За окном уже зарделся закат, наступал вечер необыкновенного дня. Сыроежка спохватилась:

– Солнце низенько, вечер близенько. Утро вечера мудренее. Опосля дальней дороги и доброго обеда по нашим сказочным законам полагается отдохнуть. Сначала спать, потом воевать.

– Могу поспорить, ты никогда не спал на полатях, – промурлыкал Сырник.

– Нет. А что это? – спросил Вовка.

– Ай да народ, всё наоборот, живёте в городах и не знаете, что такое вкусно есть и сладко спать, – фыркнул Кот и повёл Вовку к печи. – Пойдём, тебе Сыроежка перинку постлала и ночник принесла.

– А разве у вас есть электричество? – опешил Вовка. Он не заметил никаких проводов, розеток или приборов.

– Еле три чего?

– Электричество. Нажмёшь на выключатель – свет загорается, нажмёшь ещё раз – потухнет. И электроприборы всякие: телевизор, плита, холодильник, компьютер…

– Ишь, приборы-переборы удумали. У нас впотьмах и гнилушка светит, – усмехнулся Кот и воткнул гриб в стену. Действительно, от гнилушки исходил слабый свет, как от светильника-ночника.