Глава 8

Не теряя времени, я тут же связался по защищённой рации с Альфредом фон Крюгером, «Крестоносец» которого следовал прямо за нами.

– Альфред, – спросил я, – твои люди с Тенями сталкивались?

– Мы готовы драться вообще с кем угодно, – ответил фон Крюгер уверенным голосом. – Просто скажи, кого нужно убить.

– Отлично, – сказал я. – Тогда вперёд! Но осторожно, там могут быть мирные жители. Постарайтесь не зацепить их.

Фон Крюгер коротко хмыкнул, но ничего не ответил.

Гюнтер и Конрад, два Мага, сопровождавшие фон Крюгера, тут же вышли из его машины и пошли вперёд. Гюнтер, Маг Льда, был высоким, худощавым мужчиной с бледным лицом и пронзительными голубыми глазами. Конрад, Маг Огня, наоборот, был невысоким, коренастым, с огненно-рыжими волосами и веснушчатым лицом.

Они активировали свои Дары, и воздух вокруг них замерцал. Гюнтер создал вокруг себя облако ледяного тумана, а Конрад окутался пламенем.

– Ну что, кто хочет погреться? – с улыбкой произнёс Конрад.

Из его рук вырвались огненные шары и полетели в сторону техники повстанцев, взрываясь один за другим. Грузовики и джипы – всё это вспыхивало, как спички, превращаясь в груды горящего металла.

Гюнтер же начал замораживать тех повстанцев, которые находились рядом с мирными жителями. Они замерзали на месте, превращаясь в ледяные статуи.

– Красиво работают, – заметил Скала, с восхищением наблюдая за действиями магов. – Прямо как «Витязи».

Я вспомнил рассказы деда и Скалы о «Витязях» – элитном спецназе Российского Императора, состоящем из сильнейших Одарённых. Эти бойцы были легендой, символом мощи Российской Империи. О них ходили невероятные слухи. Они участвовали во всех крупных военных конфликтах, выполняя самые сложные и опасные задания. Говорили, что они способны справиться с любой задачей, что им не страшны ни пули, ни магия.

– Да, помню, что тебя, дядь Кирь, туда не взяли, – усмехнулся я.

Скала, услышав это, напрягся. Но я поспешил добавить:

– И я очень рад, что не взяли. Иначе у нашего Рода не было бы такого надёжного защитника, как ты. Кстати, дед тоже так говорил.

Скала удивлённо посмотрел на меня.

– Дед? – переспросил он. – Он же вообще никогда никого не хвалил. Только пинал, да гонял. А если всё было хорошо, то говорил, что так и должно быть.

Я лишь пожал плечами.

– Ну, про тебя он говорил, что ты ему как сын.

– Странно, – пробормотал Скала, – никогда бы не подумал…

Я сделал вид, что не заметил перемену в суровом лице дяди Кирилла, но про себя отметил, что сказанные мною слова тронули его. Он был настоящим воином, верным и преданным Роду Вавилонских до мозга костей.

Тем временем, Гюнтер и Конрад продолжали свою разрушительную работу, обрушивая на повстанцев град ледяных и огненных атак. Крики раненых и запах гари заполнили воздух, но ни один из магов ни на секунду не прекращал своих действий. Они сражались слаженно и с абсолютной отрешённостью, будто их вообще не сильно заботило происходящее вокруг.

Вскоре в бой вступили и другие бойцы фон Крюгера. Снайперы, заняв позиции за укрытиями, начали методично выбивать вражеских Одарённых и офицеров, не давая им возможности координировать действия своих войск.

А впереди, словно танк, продвигался сам фон Крюгер, окружённый своими щитовиками. Они выстроились клином, активировали силовые поля своих щитов и начали продвигаться вперёд.

Тени, выпущенные повстанцами, с яростным визгом бросались на щиты, но не могли пробить их защиту. Силовое поле, мерцающее голубоватым светом, отражало атаки, отбрасывая Теней назад.

– Прикольно, – заметил я, наблюдая за тем, как Тени, бьющиеся об щиты, корчатся от боли. – Интересное решение. Специальное силовое поле вместо нефрита. Не встречал такого раньше. Надо будет потом узнать у фон Крюгера, где такое взять.

Тем временем, из фургонов повстанцев вылезало всё больше и больше Теней. Я понял, что нужно помочь своим новым союзникам.

– Дядь Кирь, – сказал я, – пора вступать в бой.

Скала кивнул и отдал приказ. Моя гвардия, вооружившись нефритовыми клинками и модернизированными автоматами с нефритовыми пулями, бросилась в бой. Борис, вооружённый дробовиком с нефритовой дробью, тоже выскочил из машины и понёсся воевать наравне со всеми.

Началась настоящая мясорубка. Нефритовые клинки и пули с лёгкостью рассекали Теней. Моя гвардия действовала слаженно и эффективно, не давая ни одной Тени прорваться к позициям фон Крюгера, который вместе с щитовиками уверенно продвигался вперёд, надёжно прикрывая своих Магов и снайперов. Те в свою очередь наносили сокрушительные удары отряду повстанцев, выкашивая их ряды.

Внезапно земля задрожала. Раздался оглушительный рёв. Из одного из фургонов, припаркованных на обочине, вырвалось нечто невероятное – высокая, мрачная фигура, больше напоминающая какого-нибудь огромного демона. Это была Тень, но такая большая, что она казалась настоящим монстром. Её тело, состоящее из десятков слившихся между собой меньших Теней, высилось на добрые десять метров, а чёрные, зловещие «щупальца» тянулись к нам, желая схватить и уничтожить.

– Это что за чертовщина? – крикнул Боря и, не раздумывая, всадил заряд нефритовой дроби в появившегося монстра. Тень-гигант зарычала, но, судя по всему, для неё подобные залпы были «как слону дробина».

Я шагнул вперёд, внимательно рассматривая это чудовище. Интуиция подсказывала мне, что обычные методы здесь не помогут. Нужно что-то особенное, чтобы справиться с этим монстром.

Тень, взревев, обрушила на нас шквал теневых щупалец. Мои гвардейцы, несмотря на всю свою подготовку и экипировку, были вынуждены отступить под натиском этой невиданной мощи. Даже «Стражи» опасались противостоять яростным ударам монстра.

Фон Крюгер, оценив ситуацию, приказал своим магам атаковать. Гюнтер создал перед Тенью ледяную стену, пытаясь замедлить её продвижение. Но тварь, с лёгкостью пробив лёд своими щупальцами, продолжила наступление. Конрад выпустил в неё огненный шар, размером с небольшой автомобиль, но тот лишь на мгновение опалил теневую плоть, не причинив особого вреда.

Я сконцентрировался, направляя свою энергию в весь нефрит, разбросанный по полю боя. Патроны, клинки, осколки – всё это, подчиняясь моей воле, начало подниматься в воздух, вращаясь и сплетаясь в единое целое. В моих руках формировалось огромное нефритовое копьё, длиной в несколько метров, его остриё сияло зеленоватым светом, как наконечник стрелы.

Тень-гигант, заметив мои приготовления, взревела ещё громче и бросилась на меня, намереваясь уничтожить, прежде чем я успею завершить свой замысел. Но я был готов к этому.

– Боря, прикрой! – крикнул я, вкладывая в копьё всю свою силу.

Боря, не раздумывая, выскочил из-за укрытия и, вскинув свой дробовик, начал палить по монстру, отвлекая его внимание на себя. Нефритовая дробь, ударяясь о теневую плоть, с шипением растворялась, оставляя после себя дымящиеся раны. Но тварь, не замечая боли, продолжала двигаться в мою сторону.

Когда копьё было готово, я размахнулся и метнул его в монстра, вкладывая в бросок всю свою энергетическую силу и ярость. Время словно замедлилось. Я увидел, как огромное нефритовое копьё, прорезая воздух, летит к Тени, оставляя за собой светящийся зелёный след.

Копьё вонзилось в грудь монстра, пробив его теневую плоть насквозь. Тварь замерла на месте, будто не веря в происходящее. Из раны, словно кровь, хлынула чёрная, дымная субстанция.

Я почувствовал, как энергия Тени начинает перетекать в меня через нефритовое копьё, словно по каналу. Это был мощный поток, который расширял объём моего энергетического ядра.

Вскоре Тень, издав последний душераздирающий вопль, начала распадаться. Её огромное тело, будто чёрная туча, рассеивалось, превращаясь в клубы дыма, которые, подхваченные ветром, уносились прочь.

Когда всё закончилось, я стоял посреди поля боя, тяжело дыша, ощущая лёгкое головокружение.

– Ни хрена себе! – пробормотал фон Крюгер, удивлённо глядя на меня. – Я, конечно, многое в своей жизни повидал, но это было… мягко выражаясь, трындец как необычно!

На том месте, где совсем недавно возвышалась огромная Тень, теперь лежал большущий сверкающий теневой кристалл. Который я тут же поспешил забрать. Такая мощная штуковина точно пригодится для создания чего-нибудь интересного.

– Ну что, господа, – сказал я, с трудом переводя дыхание, – …продолжим?

Мои гвардейцы, очнувшись от шока, бросились добивать оставшихся повстанцев.

Два джипа повстанцев, заметив, что ситуация на поле боя кардинально изменилась не в их пользу, рванули с места, надеясь скрыться в полях, раскинувшихся за лесом. Петляя между деревьями и кустарниками, они пытались оторваться от преследования.

Я, с гримасой боли, поморщился, чувствуя, как очередной спазм пронзает моё тело. Магическая энергия, которую я потратил на борьбу с Тенью-гигантом, была слишком велика. Последствия перенапряжения давали о себе знать.

– Сорян, дядя Кирь, – прохрипел я, с трудом разлепляя губы. – …мне хреново, не дотянусь. Но догнать их нужно.

– Не вопрос, – коротко бросил он, прыгая в «Скарабей», и, повернувшись к Боре, скомандовал: – Заводи мотор!

«Скарабей», взревев двигателем, рванул с места, оставляя за собой шлейф из пыли и вырванных с корнем кустов. Он понёсся по полю, не обращая внимания на неровности рельефа.

Я с удовольствием наблюдал, как Боря, виртуозно маневрируя, нагонял джипы повстанцев. «Скарабей», будто хищный зверь, умело преследовал свою добычу.

Первый джип, пытаясь уйти от погони, свернул с просеки и попытался прорваться сквозь густой подлесок. Но «Скарабей» не отставал. Ломая ветки и кусты, он настиг джип и со всей дури ударил его в бок. Джип, потеряв управление, перевернулся несколько раз и замер, лёжа на боку с дымящимся двигателем.

Второй джип, видя, что его товарищам не удалось уйти, попытался развернуться. Но было уже поздно. «Скарабей» тут же настиг его. Удар, точный и мощный, пришёлся прямо в заднюю часть джипа, отчего тот, развернувшись, врезался в толстый ствол дерева.

Скала и Боря выскочили из «Скарабея» и, схватив водителя и пассажира, вытащили их из разбитой машины. Несколько ударов, точных и безжалостных, – и оба повстанца, отключившись, лежали на земле.

Мы с Альфредом фон Крюгером всё это время наблюдали за происходящим со стороны, стоя на небольшом пригорке.

– М-да, – произнёс Альфред, когда Скала и Боря, волоча за собой пленников, направились к нам, – …вижу что не заржавел полковник Скала на пенсии Про него много легенд ходит, а кое-что я видел лично. Поговаривают, что он в одиночку может целую армию положить.

– А вы его знаете? – спросил я, с интересом глядя на Альфреда.

– Да кто ж его не знает? – усмехнулся фон Крюгер. – Пересекались пару раз. Правда, на разных сторонах. И каждый раз для нас это заканчивалось не очень хорошо. И деда вашего знали. Понимаешь, Теодор, я не самоубийца. Некоторые заказы не возьму ни за какие деньги. Но тут Вавилонские и Скала… Я не мог пропустить такое.

Я кивнул, соглашаясь с ним. Скала действительно был легендой. Его боевой опыт и мастерство вызывали уважение даже у таких профессионалов, как фон Крюгер.

Мои люди помогли раненым гражданским, вызвали машины скорой помощи, погрузили трофеи, и мы отправились обратно в усадьбу.

Когда мы вернулись, я первым делом связался с Тенеборцами.

– Алексей, – сказал я, набирая номер главы Гильдии, – что за хрень творится в городе? Почему Тени так свободно гуляют по Вадуцу?

На другом конце провода раздался не голос Алексея, а его младшего брата, Андрея Сорокина.

– У нас проблема, Теодор, – сказал он взволнованным голосом. – Старший брат в больнице. Тут какая-то жесть творится…

Из разговора с Андреем выяснилось, что Тени лезут изо всех щелей. Но не массированно, как в прошлый раз, а по две-три штуки. И в основном нападают на мирных жителей.

Тенеборцам даже пришлось дробить группы по несколько человек, чтобы эффективно защищать город. Но даже так группа Алексея Сорокина попала в засаду. Когда приехали на место, там уже куча сильных Теней ждала. Выжил только он один.

И так происходило повсеместно – сначала появлялись низшие Тени, а когда группа Тенеборцев приезжала на место для зачистки, то там их поджидала засада из сильных Теней.

– В общем, извини, Теодор, но мне надо бежать… – мрачным голосом проговорил Андрей. – Сам понимаешь, у нас тут аврал.

Я положил трубку, обдумывая полученную информацию.

– Что такое? – тут же спросил Скала, заметив мою напряжённость.

– Кто-то целенаправленно выбивает Тенеборцев, – ответил я, задумчиво потирая подбородок. – Судя по всему, готовится что-то нехорошее. Очень нехорошее.

Министерство обороны Российской Империи

Город Петербург, Российская Империя

В кабинете начальника Службы Безопасности Российской Империи царила гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением кондиционера и нервным постукиванием пальцев Николая Алексеевича Керенского по полированной поверхности стола. Напротив него, в глубоком кожаном кресле, сидел герцог Александр Петрович Потёмкин, министр обороны, его лицо было мрачнее грозовой тучи.

На столе между ними лежал планшет, на экране которого мерцали фотографии последних новостей из Лихтенштейна. Разрушенные здания, горящая техника, бегущие люди… Картина, больше напоминающая кадры из фильма-катастрофы, чем репортаж из маленького княжества.

– Да что за хренотень там творится?! – не выдержал Потёмкин, ударив кулаком по столу. – Этот грёбаный Бобшильд совсем с ума сошёл! Он что, решил развязать гражданскую войну?!

Керенский, не отрываясь от экрана, покачал головой.

– Судя по всему, да. Его попытка дискредитировать Вавилонского провалилась. Народ поддерживает Теодора. И теперь князь готов на всё, чтобы уничтожить его. Он уже объявил Вавилонского вне закона, натравил на него гвардию нескольких Родов. Даже регулярную армию задействовал.

– Да какого чёрта?! – заорал Потёмкин, вскакивая с кресла. – Мы же сильнейшая Империя! Одна из самых сильных армий в мире! Мы что, просто так будем наблюдать за этим беспределом?! Лихтенштейн – наша земля! Мы можем послать всех к чёрту и делать то, что нам заблагорассудится! Нужно срочно ввести войска и навести там порядок!

Керенский устало потёр переносицу.

– Хотелось бы мне сказать, что всё так просто, Александр Петрович. Но нет, не можем. Ситуация сейчас слишком сложная. Австро-венгры, конечно, нас не пропустят. Пруссаки тоже будут против. С воздушным пространством над Швейцарией тоже не всё так просто. Пока ведём переговоры, но они явно тянут время.

– А что османы? – уточнил Потёмкин.

– А османы, Александр Петрович, чего-то напряглись. Похоже, им тоже кто-то в уши дует, – ответил Керенский, задумчиво разглядывая карту, висевшую на стене.

Он сделал паузу и, понизив голос, добавил:

– Похоже, кто-то целенаправленно пытается дестабилизировать ситуацию в Империи.

– К чему ты клонишь? – не понял Потёмкин.

– Я думаю, что все эти события – не просто совпадение, – ответил Керенский. – Австро-венгры, Пруссия, османы, повстанцы… Всё это звенья одной цепи. Кто-то очень могущественный стоит за всем этим. И этот кто-то хочет не просто отжать у нас Лихтенштейн. Он хочет ослабить Российскую Империю. Хочет унизить нашего Императора.

– И кто же это может быть? – нахмурился Потёмкин.

– Пока не знаю, – покачал головой Керенский. – Но я работаю над этим.

– Слушай, Коля, – сказал Потёмкин, – я понимаю, что ситуация сложная. Но мы не можем просто так сидеть сложа руки! Мне позорно это говорить, но… может быть, стоит нанять наёмников? Пусть они наведут порядок в этом княжестве.

Керенский покачал головой.

– Мы уже пытались, Александр Петрович. Все крупные ЧВК отказались. Слишком рискованно.

Потёмкин, с тяжёлым вздохом, опустился обратно в кресло.

– И что делать? – спросил он, чувствуя, как его охватывает отчаяние. – Неужели мы просто так сдадим Лихтенштейн?

Керенский развёл руками.

– Пока что, Александр Петрович, у нас нет другого выбора, кроме как наблюдать за развитием событий. Будем ждать. Возможно, ситуация изменится.

– Пипец, дожились! – пробормотал Потёмкин, с горечью глядя на экран планшета, где продолжали мелькать кадры разрушений и хаоса. – Российская Империя, одна из самых могущественных держав мира, не может защитить свои земли! Это какой-то позор!