– Друзья! – начал он громким голосом. – Произошло ужасное недоразумение. Некоторые люди внутри нашего княжества оказались предателями, имеющими зуб на Теодора Вавилонского. Они его оклеветали, подбросив ложные доказательства, и… э-э-э… – он пытался вспомнить план, который ему подсказали советники, – …пытались таким образом дискредитировать наше правительство. Я, заботясь о благосостоянии и защите княжества, не разобрался сразу в этой гнусной интриге. Но теперь правда вышла наружу!

Он сделал многозначительную паузу, а затем, с наигранной скорбью в голосе, продолжил:

– Начальник нашей полиции, к сожалению, оказался главным зачинщиком этого заговора.

Он обернулся и указал пальцем на начальника полиции, который стоял неподалёку, сдерживая разгневанную толпу.

– Он будет немедленно арестован!

Начальник полиции в шоке открыл рот, не веря своим ушам.

Стражники, которые заранее были предупреждены, быстро схватили ошеломлённого начальника полиции. Они грубо связали его, заткнули рот кляпом и, под свист и улюлюканье толпы, утащили в подвал.

Внезапно из толпы раздались новые крики:

– Вавилонский! Вавилонский! Освободите Народного Защитника!

Люди начали скандировать его имя всё громче и громче. Князь, еле сдерживая гримасу отвращения, повернулся к советникам.

– Выпускайте его уже!

Затем снова обратился к толпе:

– Народ Лихтенштейна, ваши голоса услышаны! Теодор Вавилонский будет немедленно освобождён и восстановлен во всех правах.

Толпа разразилась ликующими возгласами, в то время как князь Бобшильд, сохраняя улыбку на лице, мысленно поклялся отомстить за это унижение при первой же возможности.

* * *

Помещение временного изолятора находилось прямо в подвале княжеского дворца.

Всю ночь до самого утра я просидел в заключении в одиночной камере. Комнатушка была совсем небольшой – два на два метра, с голыми каменными стенами и решётчатой дверью. Внутри – железная койка без всякого матраса, столик и стул, прикрученные к полу, а ещё – рукомойник с холодной водой и туалет.

Однако, я не испытывал ни страха, ни тревоги. Моё заключение было лишь частью тщательно продуманного плана. Я знал, что князь не сможет долго удерживать меня под арестом.

С первыми лучами солнца, моё одиночество нарушил нарастающий гул, доносившийся с улицы. Я просканировал Даром окрестности и понял, что снаружи, возле княжеского дворца, собралась огромная толпа. Люди скандировали лозунги, немедленно требуя моего освобождения.

Я мысленно усмехнулся над небрежностью Бобшильда, ощутив, как моё магическое ядро начинает вибрировать, бурля энергией. Князь, либо недооценивая мои способности, либо ослеплённый собственной злобой, не поместил меня в антимагическую камеру. Дверь, стены, пол – всё здесь было обычным, не усиленным защитными артефактами.

Конечно, в любой момент я мог спокойно покинуть камеру. Впрочем, бежать я не собирался – мой план требовал терпения.

Вскоре тяжёлые засовы с лязгом отодвинулись, и дверь распахнулась, открывая мне путь на свободу.

– Вавилонский, на выход!

Я вышел на улицу, и меня оглушил восторженный рёв толпы. Люди размахивали плакатами с надписями: «Свободу Вавилонскому!», «Герой не должен сидеть в тюрьме!», «Отпустите Народного Защитника!».

– Вот, он, смотрите!.. – воскликнул кто-то.

– Теодора Вавилонского отпустили! – подхватил другой.

– Герой на свободе! Ура! – загомонили все хором.

Я медленно прошёл вперёд, улыбаясь и кивая своим сторонникам.

Оглянувшись назад на здание княжеского дворца, я заметил стоявшего на балконе князя Роберта Бобшильда. Его лицо выражало смесь злости и разочарования. Я помахал ему рукой, демонстративно показывая, что не держу зла. Это явно вывело его из себя ещё больше.

Не успел я сделать и нескольких шагов, как меня окружила толпа журналистов. Микрофоны и камеры были направлены на меня со всех сторон. Репортёры наперебой кричали:

– Господин Вавилонский, прокомментируйте, пожалуйста, ситуацию!

– Расскажите, пожалуйста, как это всё произошло!

– Как вы относитесь к решению князя об аресте?

– Вы будете добиваться справедливости?

Я выдержал паузу, дождавшись, пока шум немного утихнет, и произнёс:

– Я рад, что князь принял правильное решение. Это показывает его мудрость и способность признавать ошибки. Мой личный совет князю – тщательнее выбирать своё окружение. Если нужна моя консультация по командообразованию, я всегда готов помочь. Лихтенштейн заслуживает лучшего руководства.

Краем глаза я заметил, как Бобшильд, не выдержав, в ярости покинул балкон. Похоже, мои слова задели его самолюбие. Ну и отлично.

Воспользовавшись моментом, я обратился к собравшимся:

– Граждане Лихтенштейна! Фирма «Созидатель» защитила наши восточные рубежи, но это только начало. Я не всесилен, и для нашей общей победы нужны усилия каждого из вас. Мы должны стать единым фронтом против любых угроз. Сегодня я с гордостью объявляю, что моя команда «Созидатель» расширяется. У нас открыто много новых вакансий для тех, кто хочет внести свой вклад в безопасность нашей страны. И это не всё – позвольте представить вам наших гвардейцев.

По моему сигналу Скала вывел отряд наших бойцов в доспехах «Страж». За ними следовал внушительный бронированный автомобиль, оснащённый самым современным вооружением. Гвардейцы выстроились в безупречную шеренгу, их сияющие доспехи отражали солнечный свет. Толпа ахнула от восхищения.

– Вот она, моя гвардия! – продолжил я. – Вы все видели, на что мы способны. Сначала мы сдерживали вражеские войска в одиночку. Когда мы отбили первое нападение, это осталось за кадром. Но во второй раз вы уже стали свидетелями подвигов моих чудо-богатырей. Кто хочет встать в их ряды, защищать нашу родину и стать героем – записывайтесь к полковнику Кириллу Александровичу Полянину, известному многим из вас как Скала.

Закончив речь, я направился к ожидавшей меня машине. Толпа расступилась, давая мне дорогу. Люди радостно скандировали:

– Слава Вавилонскому!

Внезапно из толпы выбежала Настя. Не сдерживая эмоций, она бросилась мне на шею и страстно поцеловала, не обращая внимания на окружающих нас людей.

Рядом уже стояла Даша Малиновская, корреспондент, чей оператор не упустил ни одной секунды этой сцены.

Я мягко отстранился и с улыбкой спросил:

– Настя, ты же графиня. Не боишься так открыто проявлять чувства на публике?

Она повернулась к камере и, сияя от счастья, произнесла:

– Нет, потому что я горжусь тем, что мой мужчина, Теодор Вавилонский – настоящий герой, народный герой Лихтенштейна!

Толпа разразилась восторженными возгласами, а я, с улыбкой глядя на неё, подумал про себя:

«Ну вот, попал… Хотя, собственно, я сам этого и хотел».

Скала подошёл ко мне и тихо сказал:

– Подозреваю, что завтра половина армии Лихтенштейна попросится к нам в гвардию.

Я, рассмеявшись, похлопал его по плечу.

– Ну и чего ты жалуешься, дядь Кирь? Выберешь самых лучших. Ты же переживал, что кандидаты недостаточно хороши были. Вот, теперь будет из кого выбирать.

Мы с Настей сели в машину, где нас за рулем уже ждал Борис. Когда автомобиль тронулся, я наконец позволил себе расслабиться. Впереди нас ждал заслуженный отдых в усадьбе. Но я знал, что это лишь краткая передышка перед новыми свершениями. Ведь впереди меня ожидало всё самое интересное.

* * *

Где-то на окраине Вадуца

Заброшенные склады на окраине Вадуца казались безжизненными в тусклом свете луны, которая едва пробивалась сквозь плотные облака. Ветер, налетевший с гор, завывал, будто голодный зверь, раскачивая ржавые листы железа на крышах, заставляя дребезжать стёкла в разбитых окнах.

Внутри одного из складов царила атмосфера мрачной таинственности. В тусклом свете лампочки, висевшей под потолком, едва можно было разглядеть стены, заваленные всяким хламом – старыми ящиками, сломанной мебелью, кусками металла. В центре помещения, за длинным столом, сколоченным из старых досок, сидел Леос, руководитель одного из самых могущественных крыльев повстанцев.

Вокруг него расположились его ближайшие соратники – два десятка людей, каждый из которых был предан Леосу до мозга костей. Они были разными – молодые парни с горящими глазами, жаждущими власти и перемен; мужчины постарше, с суровыми лицами, закалённые в боях; несколько женщин, готовые на всё ради достижения своей цели. Но всех их объединяла преданность Леосу и вера в то, что он сможет привести их к победе.

Некоторые из них нервно озирались по сторонам, боясь даже шелохнуться. Другие сидели неподвижно, с каменными лицами, скрывая свои эмоции. Но все они внимательно следили за своим лидером, ожидая его указаний.

Леос обвёл их взглядом, вспоминая, как обучал каждого из них. С кем-то он работал лично, передавая свои знания, делясь опытом, раскрывая тайны общения с Тенями. Кто-то схватывал всё на лету, быстро осваивая новые техники, открывая в себе скрытые магические способности. Кому-то приходилось объяснять снова и снова, с терпением учителя наставляя, направляя, помогая раскрыть свой потенциал. Но все они прошли его суровый отбор, доказав, что достойны быть в его команде. Кто силой, кто хитростью, а кто-то – просто своей непоколебимой преданностью.

Он поднялся из-за стола, опираясь руками о шершавую, истерзанную временем, деревянную поверхность. Его высокий рост, худощавое тело, скрытое под чёрным плащом, внушало страх и уважение. Лицо его оставалось скрытым под капюшоном, лишь тонкие, бледные губы виднелись в полумраке. Но его голос, холодный и резкий, эхом разносился по пустому помещению, заставляя всех присутствующих вздрогнуть.

– Настало время усилить наши действия, – произнёс он, нарушая напряжённую тишину зала. – Мы начнём открывать теневые порталы по всему городу.

– Но господин… – нерешительно поднял руку один из присутствующих – молодой парень с испуганными глазами. – Один из намеченных порталов… Он будет открыт прямо под детским домом. Там же дети, невинные люди…

Леос медленно повернулся к нему. Его глаза, скрытые под капюшоном, сузились, и в воздухе за спиной парня начала сгущаться тьма. Она клубилась и извивалась, словно живое существо, быстро приобретая форму огромной клыкастой челюсти.

В следующее мгновение челюсть молниеносным движением сомкнулась, откусывая голову несчастного. Тело его, безжизненно обмякнув, рухнуло на пол.

– Кто-нибудь ещё хочет со мной поспорить? – холодно произнёс Леос, обводя взглядом застывших людей. – Я вас предупреждал: выход отсюда только вперёд ногами. Либо вы будете править вместе со мной, когда я стану повелителем этого мира, либо сдохнете в безвестности, став кормом для моих Теней.

В глазах присутствующих читался страх и покорность. Все согласно кивнули. Леос удовлетворённо улыбнулся, понимая, что теперь они выполнят любой его приказ.

– Начинаем через три дня, – продолжил он. – Готовьтесь! И помните: ошибок я не прощаю.

Рядом с Леосом сидел его первый помощник, Клаус – худощавый мужчина в круглых очках. Он не был Одарённым, и старался держаться подальше от Теней, но его преданность Леосу не знала границ.

Клаус – бывший военный хирург, которого Леос вытащил из тюрьмы, где тот отбывал пожизненное заключение за серию жестоких убийств. Леос сразу же оценил его хладнокровие и организаторские способности, а Клаус увидел в Леосе того, кто может дать ему свободу действий и удовлетворить его жажду крови.

Когда все разошлись, Леос и Клаус остались вдвоём. Леос устало опустился в кресло.

– Что там ещё просили передать наши… друзья?

– Возникли проблемы на границе, – доложил Клаус. – Наши люди не смогли пробиться со стороны Австро-Венгрии. Предлагают устроить беспорядки в Вадуце, чтобы отвлечь внимание властей. Под шумок они попробуют зайти с другой стороны.

– И что именно они хотят устроить? – нахмурился Леос.

– Взрывы, пожары, массовые беспорядки, нападения на полицейские участки… Всё, что угодно, чтобы создать хаос.

Леос задумчиво кивнул, обдумывая полученную информацию. Его планы приходилось корректировать на ходу, но это лишь незначительная помеха на пути к абсолютной власти.

«Скоро всё изменится, – подумал он. – Очень скоро. И тогда этот мир будет принадлежать мне».