Глава 3. Призрак

Отряд виконта Лейвеада приближался к небольшой деревне под названием Одебрун, что на границе Эннийского леса.

Тишина. Похоже, кроме путников её никто не смел нарушить, даже птиц не слыхать. Серые тучи роились на небесах вот уже несколько дней подряд.

– Такое ощущение, что здесь никого не было вот уже лет тридцать! – сказал Эрмекар, один из солдат. Закалённый в боях, поседевший, но сохранивший в глазах блеск, как у юноши. – Поля, на которых гниёт несобранная пшеница. Дворы, заросшие травой.

– Дядя говорил, что напасть случилась не больше полугода назад, а последние жители месяц, как покинули дома, – сказал Лейвеад.

– Ох, не нравится мне всё это. Не к добру, чует моё сердце.

– Эй, люди, есть кто? – закричал Лейвеад. – Люди, отзовитесь!

Тишина. Виконт толкнул деревянную дверь, и та со скрипом недружелюбно отворилась. Пахнуло сыростью и затхлым воздухом. На столе лежали заброшенные остатки еды. Роились мошки. На толстом слое пыли виднелись свежие следы. Виконт пошёл по ним. В углу лежал мужчина. Лейвеад схватился за плечо несчастного, чтоб повернуть, и взглянул в его лицо. Раскрытые глаза смотрели в одну точку.

– Похоже, мёртв. Его нужно сжечь, – прошептал Эрмекар. Вдруг мужчина открыл глаза и схватил Лейвеада за руку. Воины тут же взялись за мечи.

– Посланник Тьмы, тебе тут не рады! Покинь наши земли! Иначе ждёт расплата!

После этих слов мужчина, кажется, потерял всякий интерес к гостям. Он лёг на прежнее место. Разве, глаза остались открыты. Он смотрел невидящим взглядом в потолок.

– Что это значит? Зачем ты это сказал?

Хозяин дома продолжил молча лежать.

– Отвечай! – Лейвеад трусил его за плечо.

– Уходи. Я не хочу гостей.

– Странное местечко. Ничего не скажешь, – сказал Эрмекар. – Надеюсь, мы не останемся здесь ночевать?

– Мы пробудем здесь, пока не узнаем о причинах приключившегося, – сказал Лейвеад.

– Лейвеад, ты видел его глаза? Посмотри! Они излучают непонятную мне силу. Они…

– Кто-то зачаровал эти земли. И это отнюдь не слабый колдун.

Они входили в каждый дом, и везде одно и то же: запустение. Где жили такие вот бесцветные люди, а где и вовсе пусто. В одном из таких заброшенных домов решили заночевать.

Накололи дров, растопили печь.

– Надеюсь, хозяин не осерчает? Что ведём себя, как будто и не гости вовсе? – спросил Эрмекар.

– Добрый хозяин не позволил бы гостям помереть с голоду да холоду.

Зажарили кур, что сновали без дела по двору.

Ночь легла тяжёлым чёрно-серым покрывалом. Заухала сова. Завыл серый волк, лютый одинокий странник. Голодный, или просто ненавидящий весь мир. А может, просто запел? Похолодало. Заледенели странным узором стёкла. За окнами выла буря. Лейвеад проснулся с нехорошим предчувствием. Не спали и другие. За дверью слышались скрипучие шаги.

Вышли наружу, не произнеся ни слова. Дверь предательски заскрипела.

Выдохнешь – струился лёгкий пар.

– Стой! Кто идёт! – закричал в темноту Эрмекар. Он лучше других видел ночью. Лейвеад присмотрелся, и увидел вдали тень, что двигалась в их сторону. – Стрелять будем. Ну же! – незваный ночной путник не обращал внимания на слова, всё двигался в сторону солдат. – Раз! Два! Пли! – в сторону незваного гостя полетели стрелы. Но он, не обращая внимания на прошедшие, кажется, насквозь стрелы, шёл неторопливо на них. А, может, они просто плохо ориентировались в темноте, поэтому промахнулись? Это навряд ли! Лучшие эльдорасские стрелки редко не попадали в цель. Тем временем таинственный полуночник приближался. Можно услышать его леденящее дыхание. Роста он высокого, на три головы выше самого рослого из воинов, Кристелла.

– Кто ты? – спросил Лейвеад. Ответа не было. Незнакомец протянул скрюченные пальцы. Лейвеад поддался непонятному ощущению, и пронзил нового знакомого мечом. Но клинок прошёл сквозь капюшонника, не причинив тому вреда.

– Призрак! Это призрак!

Воины неумело читали молитвы, а Лейвеад вспоминал слова заклинания. Тем временем дух взглянул в глаза Эрмекара. Тот повернулся к товарищам и зашипел:

– Мы же предупреждали вас! Уходите! Уходите с наших земель!

На время Эрмекар возвратил самообладание. Он сотворил заклинание, и фиолетовое пламя окутало призрака с ног до головы. А потом злодей вспыхнул зелёным светом, и растворился в тумане.

Эрмекар осел на землю. Он смотрел куда-то вдаль.

– Бегите, пока не поздно, – прошептал он.

– Что с тобой случилось? – спросил Лейвеад.

– Этот призрак… Он не такой, как мы. Я повидал многое за свою длинную жизнь, но не это! Он выпил мою душу, стоило взглянуть один раз в его бездонные глаза.

– Ты же убил его! Теперь всё кончено!

– Нет, всё только начинается. Я познал его! Понимаешь? Ты должен знать это заклинание некромантов, Лейвеад.

Виконт знал. Книга с запретными знаниями лежала в закрытом крыле, но он часто тайком пробирался туда, чтобы при свете затемненной свечи почерпнуть новый секрет, начертанный на потёртом пергаменте. Некроманты древности познавали мертвецов изнутри, чтоб найти слабое место, и вернуть в могилы.

– Я познал его, и, мне кажется, теперь я отравлен его чарами. Я боюсь стать таким же, как он. Прошу, убей меня. А потом беги, пока не поздно.

– Но мы же не выполнили волю моего дяди! Мы так и не знаем, что случилось в этих краях. А эти земли под покровительством герцога!

– Ты вряд ли что-то узнаешь. Этих призраков тут пруд пруди. Я прочитал это за миг, когда взглянул в глаза чудовища. Они съедают души, оставляя пустоту. Куклы! Все местные жители теперь лишь куклы в руках призраков.

– Мы отправимся в лес…

– Нет, вы отправитесь домой. Нужно собирать Совет Некромантов. А, может, даже придётся просить Вельзувик о помощи. Призраков не одолеешь так просто. Бегите, пока не поздно.

Эрмекар закрыл глаза, и больше не подавал признаков жизни. Сердце его билось, лёгкие вздымались, однако ни слова не слетело с его уст.

Лейвеад прошептал слова на забытом языке, и с его пальцев вырвался голубоватый туман лечащих чар. Но всё бесполезно.

– Мы должны узнать, что за тайны хранит Эннийский лес!

Кристелл положил ладонь на плечо молодого мужчины.

– Ты слышал, что скал Эрмекар? Мы должны доставить его к герцогу. Может, он сможет излечить нашего товарища? Лейвеад, берегись неосмотрительных поступков. Иногда стоит отступить, но дождаться подкрепления, чем лезть на рожон. Жизнь одна, её не воротишь.

Глава 4. Совет некромантов

Герцог Ригерд кутался в тёплый плед и пил горячий настой. В комнату вошёл советник Отрауд.

– Что ж Вы так не жалеете себя, Ваша Честь?

– Ненавижу осень! – сказал герцог. – Дожди. Стоит попасть под холодные струи во время охоты – и всё, на пару недель ты раб постели.

– Я принёс Вам лечебные травы. Добавьте их в отвар. Негоже правителю экономить на здоровье. Вы же знаете. Стоит щёлкнуть пальцами, и лучшие лекари Сейсиля прибудут к Вам.

– Неужели ты не понимаешь? – прошептал герцог. – Я устал. Я слишком устал. Хочу отдохнуть. А болезнь даёт право на небольшую передышку.

– Хандра – вот в чём главная причина недуга! Как же я не догадался. Эта болезнь, которой подчиняются короли, но не бедняки. У них нет времени думать о том, что могло бы случиться, но не произошло!

– Знаешь, я иногда завидую беднякам. Хочу, как и они, беззаботной жизни. Дела, постоянные тяжёлые думы – вот удел правителя.

– Я посмею отвлечь Вас от меланхолии, этой чёрной желчи. Похоже, войны не избежать.

После этих слов от болезни герцога, казалось, не осталось и следа. Глаза загорелись живым интересом. И ненавистью.

– Рассказывайте, Советник.

– Извольте проследовать за мной в тронный зал, – сказал Отрауд. – Я поймал нового преступника на границах с Сюзерингом.

Ригерд надел одежду, которую стоит носить лишь в торжественных случаях. При враге всегда нужно выглядеть достойно.

Окружённый эльдорасскими стражами, стоял молодой человек невысокого роста. Несмотря на возраст, его лицо уже украшало несколько шрамов.

– Ваша Честь, мы поймали этого человека при попытке казнить троих людей…

– Трёх ведьм! Они ведьмы-зеймондопоклонницы! – закричал юноша.

– То есть уже ты теперь решаешь, кому жить, а кому нет на моей земле?! – негодовал Ригерд.

– Не я. Император! Сам Солнцеликий дал мне на это право. Можете взглянуть на мою грамоту. Она лежит в нагрудном кармане. Возьмите, полюбуйтесь!

Повинуясь едва уловимому жесту герцога, воин принёс пергамент, сложенный в несколько раз, что лежал в кармане пленника.

– Что он себе позволяет! – закричал Ригерд, гневно бросив на пол документ. Отрауд тут же нагнулся, поднимая его.

« Предъявитель сего имеет полное право вершить Императорский Суд во имя борьбы с нечистыми силами. Все лица, подозреваемые в общении с тёмными, должны быть подвергнуты испытанием исцеляющим огнём»

– Стилл был единственным в своём роде Объединённым королём. Правители земель передали ему это право. А потом целая свита наместников, – говорил Ригерд, расхаживая по зале, – А Гартаур решил пойти дальше, объявив себя императором. Он лишил правителей земель всех привилегий. Раньше нас называли князьями, а сейчас даже этого лишили. Где это видано, чтобы я был герцогом! А как же княжеский титул? Наверно, он забыл, что мой род идёт от королей? И если будет нужно, мы вспомним об этом!

– Император в своём праве. Если будет необходимо, то он может казнить Вас, герцог! Если Вы будете противиться искоренению врагов.

– О каком праве ты говоришь? Он император, пока князья ему разрешают это!

– Он – Светлый Лорд, посланник добра на Земле. Он предвидел, что Морелия, древний союзник Антимоника и других последователей Зеймонда, будет чинить препятствия. Поэтому войско подъедет скоро к вашим границам.

На плече преступника вспыхнул неизвестный символ, и мужчина превратился в пепел за считанные мгновения.

– Печать верности! Не может быть!– прошептал Ригерд. – Интересно, по поводу Светлого Лорда он не пошутил?

– Глаза его не лгали, – сказал Отрауд.

– Похоже, настало время собирать Совет Некромантов.

– Вы уверены, Ваша Честь?

– Разве в такое время можно чему-то верить?

***

Вечером того же дня некроманты Эльдораса собрались на крупное собрание.

– Здравствуйте, магистры, – сказал Ригерд. Его болезнь, как рукой сняло. – Я собрал вас сегодня, чтобы сказать, что нам объявили войну. Долгое время я был вынужден скрывать вас от императора, но он перешёл все мыслимые и немыслимые границы. Я равен вам по силе, о, магистры. Поэтому я хочу занять достойное место в вашей организации. Честно, я хочу стать вашим главой.

– Мы должны проверить тебя, герцог.

В сторону Ригерда заструились зелёные молнии из пальцев седовласого старика. Но герцог отбил их с лёгкостью, превратив одновременно в огненный шар.

– Поистине, Вы удивили меня! – сказал старик. – Мало кто способен отбить мой удар. Мы возьмём Вас нашим верховным магистром.

– Скажите, есть ли у вас какие-то идеи по поводу сражения со Светлым Лордом? – спросил Ригерд.

– Скоро Ночь Духов, когда расстояние между мирами тоньше, чем обычно. Я предлагаю съездить на руины города и встретиться с духом Антимоника.

Глава 5. Дух прошлого

Навряд ли кто-то посчитает руины старого города Антимоника приветливым местом. Посреди леса, что расходился волнами во все стороны. Когда-то тут находился Магический Лес, и каменные великаны вели бесконечную борьбу. Однако, с уходом эльфов исчезла и их магия. Потом тут были Вырубки, но король Сильвер залечил раны старого леса, засадив его новыми деревьями, что успели вытянуться к небу, закрывая пышными кронами солнечный свет.

Однако невидимая черта отделяла то место, где когда-то находился Тёмный Город. От него не осталось живого места, сотни опытных магов заручились, что рассеяли колдовство этого места. Но ни одно дерево не приживается за неотмеченной чертой. Птицы сторонятся проклятого места, разве что иногда гнездятся стервятники. Замок разрушен, но стоит алтарь, всё так же целёхонек, как и века назад. Сколько крови он впитал во времена царствования страшных хозяев этих земель, что множество молотов не смогли разбить его?

Вечерело. Отряд герцога Ригерда приближался к руинам.

– Ваша Честь! Ещё не поздно остановиться, – сказал Стюарт, один из магистров. – Назад может и не быть дороги!

– Мы должны спросить совета древнего духа.

Двенадцать мужчин встали в круг. Ригерд стоял позади. Он прошептал древнее заклинание, что могло раскрыть дверь между мирами. Несмотря на позднюю осень, кажется, стало ещё холоднее. Мужчины поёжились, но отступать было уже некуда. В очерченном магией круге появился чёрный дым, который приобрёл человеческие очертания.

– Мои слуги! Вы решили пробудить меня! Я польщён, спасибо! – говорил демон.

– Рано обрадовался, Антимоник! Мы лишь на время призвали тебя. Нам нужен совет, прародитель наших земель!

– И в чём резон? Я не вижу твоего лица, пока стою за пределами круга. Пусть твои колдуны разойдутся, и я исполню любые ваши желания.

– Не время тебе являться снова в нашем мире.

– Тогда я не скажу ни слова больше.

– Каждое наше действие мы будем посвящать тебе. Скажи, разве этого мало? Ты покинул мир живых множество лет назад. Если тебя не будут вспоминать, ты можешь кануть в небытие. Но наши слуги будут называть твоё имя, если ты ответишь на наши вопросы.

– Хорошо, спрашивайте.

– В Вельзувике правит сумасшедший император, который хочет истребить всех некромантов. Он принял сторону Света, насколько мне известно. Скажи, что мы можем ему противопоставить?

Демон ухмыльнулся.

– Я могу посоветовать лишь одно. Освободите меня.

– Нет, – твёрдо сказал Ригерд.

– Жаль. Тогда один из вас должен стать Тёмным Лордом, чтобы противопоставить себя Светлому, который сошёл с ума. Хотя, как я вижу теперь, не такой уж он псих. Он продал Эльдорас герцогу Сюзеринга. Он пообещал выдать замуж за сюзерингского вельможу свою дочь. Вельзувик и Сюзеринг объединились в борьбе с тобой, неизвестный правитель Морелии.

Ригерд сжал кулаки.

– Ты лжёшь! Ты говоришь это, чтобы склонить меня к Тьме, злой дух. Тем более, откуда ты знаешь, кто я? Я не говорил, что правлю Морелией!

– Я не называю себя честным. Однако я не смогу солгать касательно Светлого Лорда, как бы этого не хотел. И ты это хорошо знаешь.

Злой дух действительно не лгал.

« Значит, принцесса ходит на встречи с моим племянником, а тем временем посваталась с сюзерингцем? Вот ведь стерва!»