– А что, интересное предложение, полетели.

Они холодно и спешно попрощались с остальными, сверкнули напоследок, как сверхновые, и исчезли в подпространстве. Впервые появилось ощущение какой-то разобщенности. Улетели, не извинившись, оставшись при своём мнении.

– Я возвращаюсь на станцию, необходимо решить, что делать дальше, еще ведь нужно помочь с поисками подходящих планет для жизни и колонизации, – принял решение Алекс.

– Я тоже возвращаюсь, – подал голос Адамал, его подержал Серден.

– А мы пока осмотрим вселенную, может, обнаружим что-то интересное для решения проблемы расселения.

Антон и Дэя тоже исчезли в глубинах бархатной темноты космоса, раскрашенной блестками звёзд и галактик.

Попрощались и расстались, как надолго, никто не знал, они даже не знали, чем должны заниматься Стражи, в чем заключался высший смысл их существования? Да и узнают ли об этом, оставалось загадкой. Начинался новый период взросления, период, который предопределит их будущее. Каким оно будет, никто не знал, но это все потом, а сейчас возвращение домой, к своим родным и любимым.

А Георгий принимал Зею, встретились, обнялись по-родственному, но прежней теплоты не было, обида прошлого не прошла, осадок у Георгия остался.

– Ты нашла Алекса?

– Да, нашла, он в порядке.

– Какие у него планы?

– Скоро должен прибыть.

– Слава Богу, а то я уж не знал, что делать. Теперь думаю, все будет в порядке. Скоро будем ужинать.

Большое семейство Георгия собралось во внутреннем периметре станции на ужин, роботы подносили напитки и блюда, за столом царило молчание, которое наконец нарушила Зея.

– Георгий, мне очень стыдно за свое поведение в течение последних пятисот лет, я не знаю, что на меня нашло, прости меня, пожалуйста, – тот посмотрел на неё внимательно, ища подвох во взгляде, но не нашёл.

– Что теперь об этом…. Мы все тогда были на взводе, ты сделала то, что сделала, мне не за что тебя прощать, так распорядилась жизнь, ты боролась за свое счастье и победила. Я рад тебя видеть среди нас, работы много, а людей мало, так что включайся в процесс.

Он заканчивал говорить, на его последних словах воздух в зале как бы загустел, стал осязаемо вязким, по нему побежали молнии статических разрядов. Собравшиеся испуганно замерли, устремив взоры в центр зала, где из ничего формировались три фигуры, постепенно проявляясь в видимых людей. Статические разряды прекратились, успокоились, оставив легкий запах озона и три фигуры посредине зала, в которых присутствующие без труда узнали Алекса, Адамала и Сердена.

Что тут началось, все повскакали с мест и кинулись их обнимать, Зея плакала от счастья, Лианда и Мерал встали, но не подошли к своим любимым мужчинам, а наблюдали со стороны, как их подхватили, подняли на руки и радостно подбрасывая, качали. Это являлось высшим выражения благодарности и радости встречающих. Наконец, когда первый порыв радости прошел, Алекс подошел к отцу, тот хотел его обнять, но он по всей форме произвел доклад, как императору, закончив словами.

– Мы прибыли в полное ваше распоряжение, новая вселенная, новая обстановка, новые звезды, работы много, работать будем вместе, нам позволено трансформироваться в биологические тела, чему мы очень рады. Теперь о главном, там для нас время шло по-другому, там секунды, здесь столетия. Поглотителей мы победили, но вселенную пришлось схлопнуть, никакой возможности сохранить ее не было. Это, конечно, не значит, что она исчезла совсем, нет. Она схлопнулось в сверхмалую величину и когда-нибудь вновь будет сиять звездами и галактиками. Ничто не исчезает бесследно, любое разрушение ведет к творению, чего-то более совершенного.

– Алекс, сынок, Адамал, Серден, наконец-то вы вернулись, я рад вас видеть, а то мы уже не знали, что делать и думать!

– Отец, о делах потом, – обнимая сына и утирая слезы радости, говорила Вера, – пусть отдохнет.

Георгий распорядился принести шампанского, и веселье разгорелось. Зея не отходила от Алекса, а Адамал и Серден приняли биологический внешний вид Месхийцев, и теперь на них, четырехметровых, было очень непривычно смотреть. Так же необычно чувствовали себя Лианда с Мерал. Тост произносился за тостом, шампанское лилось рекой, веселье продолжалось до поздней ночи. Наконец Зея увела Алекса в отведенные для них апартаменты, в след за ними постепенно разошлись и остальные.

– Все, Вера, завтра сложу с себя все императорские обязанности и объявлю об этом на совещании глав планет.

– Георгий, ты бы не торопился, Алексу во все нужно вникать, а ты в теме, знаешь, как и что в политике и отношениях между расами.

– Ты права, утро вечера мудренее, завтра решим, как поступить.

– Вот это правильно, – и со спокойной душой отправилась спать.

После завтрака собрались на совещание в зале совета.

– Алекс, а где остальные: Антон, Ника, Дэном, Дэя, с ними все в порядке? – поинтересовалась Наталья.

– Да, все хорошо, Дэном и Ника полетели осмотреться и навестить вселенную, которую создала Ника. Антон и Дэя обследуют вселенную, подыскивают подходящие планеты для жизни

– Ничего себе! Создала целую вселенную! А ты тоже создал? – восхищенно, с округлившимися от этой новости глазами, спросила она брата.

– Мы все создавали, но не у всех получилось с первого раза, вот у меня не получилось, вселенные Адамала и Дэнома пришлось схлопнуть вместе с Поглотителями, которых мы туда заманили.

– А где Познающий? Он ведь вас тогда позвал прямо с корабля?³ – поинтересовался Ден.

– Да, тогда ситуация резко обострилась и требовала нашего присутствия. Все это время он был с нами, учил и воевал за нашу Вселенную, благодаря ему мы победили и стали Стражами. А Познающий занимается тем, чем должен заниматься – творит.

– Стражи? И что вы будете охранять? Или с кем воевать? – посыпался ворох вопросов со всех сторон.

А Алекс просто не знал, что ответить на этот простой вопрос. Стражи в обычном понимании это одно, а в понимании Создателя это совсем другое, чем наполнен смысл их служения, они пока сами не знали, выручил Адамал:

– Видите ли, все определяется целесообразностью другого порядка. Это другой уровень бытия, понять который людям не дано. Если в двух словах, то мы вроде хранителей, защитников порядка, который установлен Создателем, на всех уровнях, как в микро, так и макромире. Проще объяснить, думаю, уже нельзя.

– Понятно, но не очень, вы нам-то поможете в определении дальнейшей жизни? В этом высший смысл надеюсь, есть? – не унималась сестра.

– Что за вопрос, – подключился Серден. – Для этого мы и здесь.

На следующий день Георгий назначил заседание глав цивилизаций, которые покинули старую вселенную. Они уже порядком устали ждать такой встречи и подумывали начать разлетаться в поисках подходящих звездных систем. А у Георгия не было выбора, он тянул время ожидая Алекса. Принимал Георгий гостей во внутреннем периметре станции «НАДЕЖДА» по высшему классу. В зале проведения заседания собрались все руководители рас, ожидая появления Георгия. Наконец он появился в сопровождении Алекса, Адамала и Сердена. Наступила минутная растерянность, а с ней пришло понимание, что теперь заседание совета пойдёт совсем по другому сценарию. С такой впечатляющей поддержкой Георгий мог все, мог диктовать любые условия. Вскоре присутствующие пришли в себя и встретили их аплодисментами с приветственными и благодарственными возгласами. Стало понятно, почему Георгий тянул время – ждал героев.

Георгий прошёл к трибуне, поднял руку, призывая к тишине, и заговорил, его речь текла плавно и размеренно:

– Я приветствую глав правительств, разделяю Вашу радость в связи с прибытием героев, которые спасли нас от уничтожения, – и снова раздались аплодисменты, как только они утихли, он продолжил. – Прошу меня простить за задержку с началом заседания, причина перед вами, – говоря это, он повернулся к героям, – вы прибыли вовремя, прежде всего благодарю вас за спасения цивилизаций нашей вселенной. Но время не стоит на месте, избавившись от одной напасти, мы встали перед другой – что делать дальше? Где искать новые планеты, подходящие для жизни в новой вселенной? Мы даже не знаем, какова физика пространства здесь. Для нас это очередной трудный период жизни, нужно обустраиваться, а где, не ясно, звёздных карт нет. Зонды разосланы во все сектора вселенной для картографирования. Нужны экзопланеты, пригодные для жизни, даже если мы их найдём, как туда добраться? Расстояния огромные, можно их преодолеть на кораблях с пробойниками пространства, а можно на планетах, задействовав планетарные двигатели. Но сколько это займёт времени? А главный вопрос в том, что энергетический ресурс планетарных двигателей почти исчерпан, разгон и торможение сожрали весь ресурс, вы это знаете. Плюс ко всему: на каждой планете в подземных анабиозных комплексах находятся жители, когда их будить, не понятно. В общем, одни вопросы и почти нет ответов. Теперь все надежды на вас, впрочем, как и всегда было до этого, – члены совещания одобрительно загомонили.

Георгия подержал Энтал, верховный правитель Эрков, энергетических существ, питающихся космическими излучениями:

– Алекс, я рад тебя видеть, ты и раньше наполнял наше существование смыслом, а теперь, когда ты с командой вернулся, я спокоен за будущее – Эрки готовы к сотрудничеству и совместной работе. У нас одна просьба, поделись своими впечатлениями о том, что ты делал там в другом состоянии, в нашем ментальном диапазоне, как раньше⁴.

– Спасибо, Энтал, за память и готовность работать, у нас просто нет другого пути, что касается общения, я уже открыл канал.

Энтал на мгновение замер, ментальное пространство взорвалось приветствием, радостью и желанием общаться, Эрки искренне радовались появлению Алекса.

Слово взял Сойк властелин птицеподобной расы Цейменов. Когда-то эта раса была для Эрков врагом номер один, но благодаря усилиям Алекса и его команды конфликт удалось уладить, теперь они жили в мире и согласии.

– Алекс, – заклекотал Сойк, смешно топорща перья, что соответствовало высшему проявлению уважения, – спасибо тебе и твоей команде за то, что вы нас всех спасли, а нашу расу уберегли дважды. Нам пришлось не сладко, для того чтобы попасть в точку образованного вами портала, пришлось потратить массу усилий, и, если бы не пробойники метрики пространства, наша раса не выбралась бы из вселенной. Отдельная благодарность от моего министра обороны Свила, с которым вы знакомы, благодаря его мужеству и вашей прозорливости раса Цейменов процветает вот уже пятьсот лет. Заканчивая выступление, хочу заверить тебя в своей полной лояльности, Цеймены готовы идти за тобой, куда скажешь.

На этой высокой ноте Сойк закончил свое выступление. Георгий задумчиво посмотрел на него, на Эрков в его глазах мелькнуло какое-то решение.

«А что откладывать, – думал он, – главы рас на меня уже внимания не обращают, Алекс здесь, надо передать власть, пусть правит, тем более я даже не знаю, что теперь делать?!»

Приняв решение, Георгий встал и заговорил, размеренно и четко. Вначале никто даже внимание на него не обратил, но огромный Адамал поднял руку, призывая к тишине. А Георгий, не обращая внимание ни на что, заговорил, ему нужно было срочно привести своё решение в жизнь:

– Господа, на протяжении многих веков я исполняю обязанности императора галактики, но сейчас появился настоящий император, и будет справедливо, если прямо сейчас я передам ему власть, – Георгий повернулся к Алексу и пошел к нему на встречу.

«Что делать?» – запаниковал Алекс, быть императором в его планы не входило, он двинулся на встречу, делая ему останавливающий жест рукой, а Георгий пытался достать управляющий кристалл, который никак не хотел доставаться, за что-то зацепившись. Наконец они встретились, Алекс шепнул.

– Остановись, отец, – потом повернулся к присутствующим и заговорил, – господа, я благодарю вас за лестный отзыв обо мне и моих друзьях, Георгий, я благодарю тебя за то, что ты согласился взвалить на свои плечи груз ответственности за всю империю, спасибо тебе за все, что ты сделал для разумных рас. Лучше, чем ты, с этой задачей никто бы не справился.

Георгий посмотрел на сына, уже понимая к чему тот клонит, а Алекс продолжал.

– Лучше, чем ты, никто не справится и сейчас, – он замолк, собираясь с мыслями, чтобы сказать главное. – Я не человек, я не биологическое существо, я Страж вселенных, мой путь определен высшими силами, поэтому я не могу быть императором. Но это не значит, что мы оставим вас один на один с вашими проблемами. Мы поможем цивилизациям обустроиться, найдем подходящие планеты для каждой расы. Отец, даже если бы я хотел, то все равно не смог бы стать императором, прошу тебя, продолжи свое служение на этом сложном посту в переломный момент для всех разумных существ, прибывших в эту вселенную. Новый дом нужно обжить и обустроить.

Алекс закончил говорить, все ждали развязки, пауза затягивалась, Георгий напряженно думал, потом качнул головой, видимо приняв решение.

– Я думал все – закончилось мое служение, оказывается, нет, и, кажется, конца ему не будет, хорошо, сын, я остаюсь императором.

После этих слов все главы планет и рас встали, аплодируя. Заговорил старейший представитель совета Олорн – верховный создатель Критчан:

– Георгий, спасибо за согласие остаться на этом посту, я выражу мнение всех: ты доказал делом, что можешь быть императором и лучшей кандидатуры, чем твоя, нет. Сегодняшнее заседание – яркое тому подтверждение. На наших планетах миллиарды жителей погружены в анабиоз. Плюс ко всему надо учитывать, что наши планеты в будущем можно использовать только как музеи, они выработали свой ресурс. Нужно принимать решение и идти дальше.

Главы рас подержали его выступление одобрительным шепотом. Георгий прошел обратно к трону и обратился к собравшимся:

– Мы не сидим сложа руки, автоматическими системами станции «Надежда» уже ведется картографирование вселенной, но эта работа требует времени и продлится она долго. Что касается возможностей по движению планет, они ограничены, как правильно заметил Олорн, потому что выработали свой энергетический ресурс. Вот основные проблемы на этот момент, ни я, и никто другой из нас их решить не сможет, поэтому вопрос к тебе, Алекс, и твоей команде, что делать?

От него ждали решения, его отождествляли с будущим, на него смотрели с надеждой, настала пора довести дело до конца. Он поднялся и заговорил веско, неторопливо, чтобы каждое слово осело в сознании собравшихся правителей.

– Да, проблем много, но решена главная – цивилизации спасены, спасены нашими общими усилиями. Вот тут вы говорите, что это команда. Нет, господа, у меня нет команды, но есть единомышленники, каждый Страж принимает решение сам, если оно совпадет, мы будем действовать вместе. Если нет, значит, решение каждого – его ответственность. Теперь, что касается вопросов дальнейшего существования: все планеты вышли в запланированный участок новой вселенной, который находится достаточно далеко от ее центра и от её мембраны. То есть мы находимся где-то посредине, в зоне жизни. Поисками подходящих галактик и планет занимаются Антон с Дэей, в ближайшее время мы узнаем результаты. Теперь вопрос транспортировки планет к новому месту жительства: мы разгоним их до определенной скорости, с помощью пробойников метрики пространства вы сможете совершить прыжок. В конечной точке, по выходу из прыжка, мы будем вас ждать и проведем торможение, как это происходит на практике, вы уже знаете.

– Алекс, – зашипел Шит-са, правитель расы Зет, – вы нас разместите в разных галактиках?

– Возможно, но разве это плохо? У вас будет масса пространства, которое необходимо освоить, вам не нужно будет думать о сырьевых ресурсах.

– А как же тогда империя? – забеспокоился Ведал – вождь Акванов.

– Вы сами должны решить этот политический вопрос, нужна вам империя, или нет.

– Еще один вопрос, есть ли в этой вселенной разумные расы?

– На этот вопрос, Крол, ответить не могу, бесчисленное количество звёзд, ещё больше планет, ищите, возможно, найдёте.

– Я почему спросил, Алекс, империя – это сила, это мощь, империя может противостоять любой угрозе. Вдруг объявится, какая-нибудь воинственная раса, поодиночке она нас может уничтожить, а вместе – нет! Вместе мы сила!

– В твоих рассуждениях есть разумное зерно, но вы должны решить этот вопрос сами. Что же касается коммуникаций между расами, то пробойники метрики пространства, в этой вселенной действуют также хорошо, как и дома.

Георгий сидел, прикидывая в уме целесообразность сохранения империи, в новых условиях ему казалось это не нужным. Нет внешнего врага, вселенная пуста, по крайней мере, пока, какой смысл в сохранении такого политического аппарата как империя? Империя – это государство, оно связывает обязательствами каждого входящего в нее субъекта, лишая инициативы и тормозя развитие. Взвесив все, он решил поделиться этими мыслями:

– Господа – Ведал прав, а нужна ли нам в новых условиях такая громоздкая структура как империя? Я вам отвечу – нет, не нужна. Что нас всегда объединяло – угроза. Это понятие включает в себя все, угроза вторжения, угроза уничтожения, угроза катастрофы и так далее. Вы вспомните, кто вас объединил? Да, правильно – Алекс, но с помощью чего? Силы господа, силы. Давайте честно себе признаемся, а хотим ли мы жить в империи? Может быть, лучше начать свою жизнь, в новой вселенной с чистого листа? Уверен, вы уже решили для себя. Так зачем же нам империя? Эта структура власти здесь не нужна, торговые отношения и экономическое сотрудничество мы и так сможем поддерживать. Предлагаю принять решение сейчас и проголосовать за упразднение империи, её организационная структура будет нам только мешать в развитии.

Такое заявление императора стало сродни грому, прогремевшему среди ясного неба. Георгий сам отказывался от власти, сам обосновал причины, по которым империю сохранять не целесообразно. Алекс молчал, рассудив, что это дело каждой расы.

– Как это не прискорбно признать, но Георгий прав, империя сделала свое дело. Мы, Трисканцы, выходим из ее состава и образуем свое государство.

– Это ваше право Бельцея, как только вас разбудили пятьсот лет тому назад, вы все время порывались порвать со всеми цивилизациями, да вы и не входили в состав империи, вас слишком мало даже сейчас, вы чрезмерно спесивы и высокомерны.

– Ден, не нужно комментариев, каждая раса решает сама, как ей поступить, какой путь выбрать!

– Выражу общее мнение, если скажу, мы все согласны с Георгием, он прав в оценке ситуации, нам нужно обустроиться, а там дальше будет видно.

Главы планет согласились, Алекс понял, вопрос решен и не стал затягивать агонию.

– И так, господа, решение принято: вы хотите начать самостоятельную жизнь.

Собравшиеся выразили единодушное согласие.

– В таком случае необходимо подписать договор, подготовленный Зеей, и с этого момента звездная империя прекращает свое существование. Вы возвращаетесь на свои планеты и ждете от меня известий о начале движения.

Ден встал со своего места.