– Очень интересно, ваше величество, но давайте продолжим разговор позже, после учений, а теперь предлагаю взглянуть на тактическую карту и место проведения. Все максимально приближено к боевым условиям, – они проследовали в командный центр, где уже собрались министр, начальник штаба и Лок Торсон, с которым королева поздоровалась как со старым знакомым. На самом деле так оно и было, они встречались ранее – у нее во дворце.

– Ну что же, все собрались. Тогда к делу: командующий Квотов, приступайте к учениям и руководите, не обращая на нас внимания. Мы – наблюдатели, которых там, в звездной системе Тормов, не будет.

Наступила тишина, Квотов уселся в кресло командующего. Свет померк, образовалось объемное изображение театра военных действий с отметками расположения флотов.

– Командующие флотами, приступайте к боевым маневрам, – отметки на объемной карте стали смещаться. Через некоторое время произошло первое столкновение – бой по касательной. Флоты изменили пространственное построение и устроили позиционную битву, которая могла бы продолжаться долго: к сожалению, такая дуэль ничего не давала. Тогда Квотов выпустил тучу роботов-кораблей, точь-в-точь как у Тормов, ситуация сразу изменилась. Командующие флотов не ожидали такого маневра и растерялись, однако Долт, командующий флотом Солем, а за ним и флот Киторов, ведя непрерывный огонь, пошли в атаку. Флоты неслись навстречу Тормам, уничтожая их сотнями, виртуально, конечно, но победить не могли, поэтому в последний момент совершили маневр уклонения и ушли в звездные ворота. Флоты Квартов и Суммов замешкались и несли потери, все шло к их полному уничтожению, но тут вновь вышли флоты Солем и Киторов, нанеся удар в тыл противника. Кварты и Суммы, наконец, опомнились, активно накрыв огнем, зажатый в клещи корабль-носитель врага. Ему некуда было деваться, и через некоторое время его уничтожили.

Королева сидела в кресле как статуя, ее мордочка подергивалась. Она никогда не участвовала и не видела космических битв, учения ее впечатлили и расстроили одновременно. В боевой обстановке ее флот однозначно бы уничтожили. Раздражение готовилось вылиться в кровавые решения – Лок знал эту особенность королевы, поэтому поспешил с объяснениями.

– В целом, флоты одержали победу. Главная сила объединенных флотов во взаимодействии, поэтому у каждого в операции своя роль, и командующие с честью ее выполнили. Думаю, маневры можно признать удачными, – и выразительно посмотрел на Фера, слегка кивнув, намекая, чтобы тот его поддержал. Тому ничего не оставалось, как подтвердить вывод Лока. Министр и командующий Квотов уставились на них непонимающе, но потом присоединились и отметили позитивную роль флотов Квартов и Суммов.

Но действо еще не закончилось: предстояло посмотреть на планетарную операцию. Пока проходила битва с дронами, крейсер высадил полторы тысячи десанта на специальных модулях. Те благополучно достигли планеты и раскрылись, выпуская десант, состоящий из Больфов, закованных в броню с усилителями мускулатуры и современным оружием.

Как только произошла высадка, на десант накинулись специальные дроны, в точности копирующие живых Тормов, и бились они по-настоящему. Надо отдать должное Больфам: те готовились серьезно, отдавая все силы на учениях, поэтому знали, что делать. Они отразили атаку и углубились в тыл противника, захватили условный объект и вернулись к месту высадки, куда за ними прибыли специальные транспорты, забрав с планеты. Среди Больфов имелись раненые, но убитых не было. Операция прошла максимально приближенно к реальности.

При королеве никто не собирался проводить разбор учений. Квотов по форме доложил о завершении маневров и разгроме условного противника.

– Как же условного? Битва выглядела по-настоящему.

– Условному, ваше величество. Учения максимально приближены к боевым, в реальности все гораздо серьезней. Тем не менее, я вас поздравляю, маневры прошли успешно, а ваш флот выдержал непростой экзамен.

– Мне показалось, что флоты Квартов и Суммов промедлили, если бы не маневр Солем и Киторов, им грозил бы разгром?

– Так было задумано ваше величество. Они медлили намеренно, чтобы отвлечь внимание Тормов на себя и дать возможность флотам Солем и Киторов атаковать, – на ходу импровизировал командующий Квотов. Объяснение выглядело правдоподобно настолько, что даже поверили министр обороны и стратег.

– Пожалуй, что так. Удачи вам в рейде, – пожелала королева, и стратег постарался поскорее увести ее из командного центра. Через некоторое время отправил на планету в сопровождении Торсона, а сам вернулся в командный центр. Там уже шел разбор учений на повышенных тонах.

– Объединенный флот совершенно не готов к боевому рейду, – горячился министр обороны Троп, – проводить рейд с такой подготовкой – самоубийство…

– Еще большее самоубийство – не проводить, – перебил его стратег, – что, собственно, произошло? Да, имелась заминка со стороны двух флотов, но все закончилось благополучно, маневр флотов Солем и Киторов позволил завершить учения удачно. Что скажете, начальник штаба?

Троп смотрел на стратега во все глаза, не понимая, что тот несет, но перечить не решился и перевел взгляд на Сулова. Тот понимал, что учения провалились, но реакция стратега настораживала, его оптимизм сбивал с толку, и он решил его поддержать.

– Я тоже первоначально подумал, что учения провалились. Действительно, в разработанном штабом плане такого маневра не предусматривалось, видимо, это импровизация по ходу боевых действий или домашняя заготовка командующего? – при этом взглянул на Квотова вопросительно, тот понял, настала его пора отвечать. Вариантов два: идти по тонкому льду полуправды, проложенному стратегом, или сказать правду. Во втором случае последуют серьезные оргвыводы, поэтому он решил поддержать руководство.

– Бой с Тормами – дело серьезное. Учения проводились максимально приближенно к боевым, классические схемы боя с Тормами не всегда ведут к успеху, и мы знаем это на опыте прошлых компаний, поэтому приходиться импровизировать исходя из реалий складывающейся обстановки. Результатом боя становится победа или поражение, в данном случае победа без вариантов при минимуме потерь. Значит, учения прошли удачно и можно приступать к операции «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ». Что же касается действий десанта, то задача выполнена на отлично, Больфы смогут провести планетарную операцию. Нужно поблагодарить вождя Альдина, для них это важно.

Фер кивнул, выслушав командующего, посмотрел на министра. Тот понимал, что операцию отменять нельзя, и раздраженно бросил:

– Коли так, то проводите.

– Готовьтесь к рейду через неделю, проведите разбор учений и поработайте над ошибками – времени мало, но оно есть. Больфы готовы к операции, поэтому пусть отдохнут. Свяжите меня с вождем Альдином прямо сейчас.

Связь установили быстро, обстановка в командном центре нормализовалась: из нервной перешла в стадию деловой.

– Вождь народа Больфов на связи.

– Вождь Альдин, я, стратег Фер и министр обороны Троп, наблюдали за учениями. Десант под вашим руководством действовал выше всяких похвал. Вы – великие воины, вашему мужеству нет предела и нет силы, способной вас остановить.

– Твои слова наполняют нас гордостью. Настоящий бой покажет, достойны ли мы такой похвалы.

– Вождь, все ли тебя устраивает в наших отношениях, все ли обязательства выполняются в соответствии с договором?

– Да, вы держите свое слово и выполняете взятые на себя обязательства. Мы выполним свои.

Фер подумал отговорить Альдина лететь самому в звездную систему Тормов: произойти могло всякое, лояльного вождя народа Больфов терять не хотелось, но потом решил не делать этого. Альдин мог отреагировать непредсказуемо, народ мог посчитать его поступок трусостью: у Больфов свой кодекс чести, и они его чтили.

– Удачи вам и всему десанту, ждем с победой.

– По-другому быть не может – победа или смерть, – Фер понял, что поступил правильно. Посмотрел на министра обороны – тот еще не отошел.

– Господин министр, нам пора, а начальник штаба с командующим поработают над результатами учений и ошибками, – тот бросил недовольный взгляд на Фера, но перечить не стал.

Через некоторое время их доставили на флагман, но прежде чем стартовать, стратег решил поговорить с Тропом и пригласил его в кают компанию. Там, в спокойной обстановке за чашкой чая, начал беседу.

– Вы правы, на учениях флоты Суммов и Квартов выглядели не лучшим образом…

– Мягко сказано, мягко.

– Ну а что мы хотели? Сделать их совершенными в такой короткий период, поставить на наш уровень? Это невозможно, согласитесь: наши флоты воюют с Тормами сотни лет и имеют опыт, а тут необстрелянные птенцы, которых до совершенства доведет настоящая космическая битва.

– Не могу не согласиться с такой трактовкой, но первая же битва может положить конец существованию этих флотов, Тормы не страдают жалостью и уничтожают все, без вариантов.

– И здесь я с вами соглашусь, но посмотрите на ситуацию с другой стороны. Что мы доложим верховному советнику, если пойдет речь о провале подготовки операции? Отвечать придется нам, мы не только подрубим сук, на котором сидим, но и поставим под сомнение создание звездной империи…

– А ведь верно, об этом я не подумал. Верховный нам этого не простит, а в случае провала операции или уничтожения флотов союзников – ничего фатального, локальный случай, который       только укрепит боевое содружество.

– Как-то так, но возможно флоты вернутся, тогда ситуация станет просто идеальной. Ведь о победе над Тормами речи не идет, одним рейдом эту проблему не решить. Скажем так, операция «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ» – это разведка боем.

– Действительно, вы правы, политика дело тонкое. Стратег, спасибо за беседу, я ваш должник.

– Ну что вы, Троп, какие долги, общее дело делаем, – на этой благодушной ноте они закончили серьезный разговор и перешли к обсуждению текущих проблем.

Квотов пригласил на флагман командующих флотами для разбора учений. С начальником штаба обсудили ситуацию, и оба понимали, что флоты Суммов и Квартов уничтожены, но операция не отменялась и нужно решить, что делать. Оба понимали – стратег не так просто дал возможность выйти из трудного положения и успокоить королеву. Большая политика требовала жертв, но в этом случае жертвами становились два флота. Оба понимали, флот Киторов остался только потому, что им управляли экипажи Солем. Предстояло полностью изменить план операции.

К прибытию командующих оба работали над новым планом, в котором флотам Суммов и Квартов отводилась второстепенная роль: выйти в звездной системе Тормов и почти сразу вернуться, а флотам Солем и Киторов придется вступить в бой с Тормами, – расчет только на внезапность.

Совещание с командующими начал Сулов, охарактеризовав действия каждого флота и остановившись на работе десанта, который действовал выше всяких похвал, но это единственная ложка меда в бочке дегтя. Он не стал критиковать действия флотов Суммов и Квартов, понимая, что это бессмысленно, изменить уже ничего нельзя, научить за неделю воевать с Тормами невозможно, поэтому обходился мягкими фразами.

– В целом, учения прошли успешно, одни флоты действовали лучше, другие – хуже. Главное, задача выполнена, значит, учения прошли успешно, с чем я вас и поздравляю, – командующий флотом Суммов Сикл и Квартов Мор чувствовали себя неуютно и ожидали совершенно другого разговора, но Сулов продолжал.

– Однако имеются и недочеты. Командующий Сикл, ваш флот начал вести огонь слишком поздно, вы близко подпустили Тормов. Чем руководствовались, принимая такое решение? – вопрос начальника штаба повис в воздухе. После некоторой паузы последовал ответ.

– Мы растерялись, условиями учений не была оговорена атака Тормов. Мы не ожидали, поэтому произошла задержка.

– Ответ принят. Атака произведена для того, чтобы подготовить вас к настоящему бою с Тормами, вы должны знать с кем встретитесь в бою, а там медлить нельзя. По выходу в обычное пространство в звездной системе Тормов Цурон сразу в бой, без вариантов, промедление – смерти подобно, если бы это был настоящий бой, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

– Ошибку поняли и учтем, в бою не подведем.

– Очень на это надеюсь. Прежде всего, это в ваших интересах, на кону ваши жизни.

Такой же вопрос последовал и командующему Квартов Мору, тот поднялся на своих многочисленных конечностях и заскрежетал, переводчик зачастил.

– Причина та же, не ожидали атаки Тормов, спасибо флотам Солем и Киторов – выручили, – слегка склонил при этом головогрудь в сторону Долта и плавающего в аквариуме Левия, которого взяли как раз для таких вот случаев. – Больше такого не повториться.

– Очень на это надеюсь, время есть. Командующий Квотов, проведите еще раз учения с применением боевых дронов, пусть Суммы и Кварты привыкнут к стилю ведения боя Тормов.

На этом совещание закончилось, Квотов попросил командующих задержаться, а сам пошел проводить Сулова.

– Ред, может отменить рейд? Ты сам видел, они не готовы, для них бой с Тормами – верная смерть. И это при том, что полгода тренировались.

– О чем ты говоришь? Ты слышал, как оценил учения стратег Фер? А он не новичок в нашем деле, в недавнем прошлом командовал объединенными флотами цивилизации. Ты думаешь, он ничего не понял?

– Уверен, что понял. Но почему себя так повел, не пойму?

– Большая политика, друг мой. Операция «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ» состоится, сроки проведения обозначены. Назад дороги нет, удачи тебе, командующий.

Начальник штаба ушел, оставив Рена в недоумении. «А, впрочем, что им там в штабе беспокоиться: в бой то иду я, и за результаты операции отвечаю тоже я, поэтому лучше заняться делом, пока есть немного времени».

Вернувшись в командный центр, он сурово посмотрел на своих военноначальников, те отводили взгляд. С Квартами не поймешь, отводил Мор взгляд или смотрел, у него много глаз, он имел круговой обзор.

–Забудьте все, что вам тут говорили. Посмотрим правде в глаза, учения провалены, вы все погибли, так воевать нельзя. И не надо тут лепетать, командующие Сикл и Мор, что, дескать, вы растерялись… Сейчас вы можете сказать, в чем дело?

Оба командующих чувствовали свою вину, но объяснить внятно не могли. Так, лепетали что-то об инстинктах, испуге, замедленной реакции…

– Вы хоть понимаете, куда мы летим? То, что было на учениях, легкое приближение к тому, что ждет там. А там нас ждет настоящий ад. Тормов не интересуют ваши инстинкты, испуги, замедленная реакция, они будут уничтожать все без разбора, не вдаваясь в подробности и причины, хоть это вам понятно?!

– Понятно, командующий, но от этого не легче. Я теперь понимаю, почему вы сбили звездолет Тела.

– И почему же, командующий Мор?

– Потому что вы сначала стреляете, а потом думаете.

– Совершенно точно подмечено, и вы должны действовать так же, иначе смерть. А теперь возвращайтесь к своим флотам, и повторите маневры. Теперь без отговорок и сантиментов. Во время маневров не забывайте о возможности телепортации, корабли и флоты могут совершать совершенно неожиданные для Тормов действия.

Квотов хотел было освободить от маневров Долта и Дерена – который командовал флотом Киторов, потом передумал, – «Ничего, пусть тоже потренируются».

Дерен подошел к командующему и попросил заменить его. Просьба удивила, ведь командующий – герой цивилизации, входил в элиту военных Солем.

– В чем дело?

– Поручение стратега в звездных секторах союзников по созданию империи.

– Кого порекомендуете?

– Думаю, командующий Строва подойдет.

– Хорошо. Так и сделаем, удачи. – На том и расстались.

Пока флоты готовились к операции, а Квотов воспитывал командующих, Лок сопровождал королеву на столичную планету – Веранея. Королева, пользуясь случаем, пыталась привлечь на свою сторону командующего в деле скорейшего заключения двухстороннего договора.

– Командующий, посодействуйте мне в этом вопросе. Чем скорее мы объединимся, тем лучше.

– Несомненно, ваше величество, я на своем уровне выскажу такое мнение, но вам лучше убедить верховного советника цивилизации самой.

– Скажите честно, как прошли учения? У меня остался неприятный осадок, мне показалось, что флоты Суммов и Квартов все же были уничтожены.

– Ну что вы, флоты действовали по плану…

– Лок Торсон, я прошу сказать правду, а не дипломатическую ерунду. Разговор строго между нами.

– В таком случае, ваше величество, флоты Суммов и Квартов уничтожены. Возможно, вам стоит отозвать свой флот, чтобы его сохранить?

– Спасибо за откровенность, командующий. Отзывать не буду, назад дороги нет, будем надеяться на лучшее. Я понимаю, ценой за потерю флота будет договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи, размен вполне приемлемый. Большая политика, в которой интересы цивилизации – прежде всего.

– Командующий Квотов потренирует ваш флот в оставшееся до операции время. Думаю, что он закончится успешно.

– Как бы рейд не закончился, флот сыграет свою роль, договор будет заключен. Вы, командующий, всегда желанный гость в нашей звездной системе, буду рада видеть вас в своем дворце. А сейчас мне пора удалиться и подготовиться к визиту на высшем уровне.

Прошло достаточно времени. Лок посчитал, что разнос за провал учений уже закончился, стратег с министром покинули флагман. Связался с Квотовым и поинтересовался, как прошло совещание. Тот ему рассказал, добавив, что просил руководство отменить операцию, но не получил согласие и теперь тренирует флоты Суммов и Квартов.

– Постарайся сохранить хотя бы часть флотов союзников, все силы направляй на это.

– Вы знаете, как воюют Тормы. Шансов выжить в такой мясорубке у флотов мало, почти нет.

– Операцию никто не отменит, поэтому готовься, через неделю старт. Ладно. Но меня вот что волнует: десант ты высадишь на планете, а как заберешь? На учениях получилось лихо, в реальности Тормы не дадут возможности снять десант с планеты.

– Такая ситуация возможна. Я проработал запасной вариант и обсудил его с вождем Альдином, он согласился. В случае, если десант снять не удастся, он останется на планете. Дополнительно я передам десанту боевых роботов и планетарные боевые машины.

– Предположим, но как ты снимешь десант с планеты впоследствии?