Волков смотрел на коды, полученные от Бурова, и не верил своим глазам: они не совпадали, система отказывалась их принимать, а коды маршала Свела оказались верными.

– Командующий, коды высшего приоритета, присланные вами, система квалифицировала как неверные.

– Не может быть, видимо, сбой в системе…

– Это не все, я только что получил коды высшего приоритета от сопредседателя галактического союза маршала Свела, они верные и подтверждены системой, флот переходит под его оперативное управление.

– Что ты делаешь, это ошибка, я сейчас все исправлю…

– Командующий, сюда идут все наши флоты, исправить ничего нельзя…

Такого удара Буров не испытывал никогда, он потерял командование объединенными флотами, случилось то, чего случиться просто не могло. Немедленно доложил Соо, тот спокойно ответил.

– Мой сопредседатель нас переиграл, теперь будем готовить планетарную и орбитальную оборону. Нельзя допустить, чтобы флоты взяли под контроль планету Дакус.

– Ни орбитальная, ни планетарная оборона не смогут противостоять оружию маршала Свела, его корабли оборудованы установками «Последний вздох».

– Возможно, но маршал не решится их применить против нас, он сентиментален.

– А вы? – вдруг неожиданно вырвалось у Бурова.

– А мы, джао, прагматичны и не считаемся с потерями при достижении цели.

– То есть вам наплевать, что погибнут тысячи живых существ?

– В принципе да, а что это вы разговорились?

Буров вдруг почувствовал легкое головокружение, ход его мыслей резко изменился, он не понимал, как мог наговорить такого Соо.

– Прошу простить мою дерзость, не знаю, что со мной произошло.

– Ничего, бывает, готовьте к бою все, что у нас есть.

– Слушаюсь, – последние нотки сомнения стерлись в сознании командующего, над ним снова взяли контроль джао.

Соо беспокойно парил в своем аквариуме, оборудованном всем необходимым. Доступ к нему ограничили до минимума, пока длилось перемирие с кибдиго, все шло хорошо, мирно сосуществовали и руководили союзом с маршалом Свелом, и вот снова война…

Соо задергался и покрылся сетью перемигивающихся огоньков, состояния в высшей степени беспокойное, время благоденствия сыграло с ним злую шутку, он оказался не готов противостоять кибдиго.

«Именно кибдиго, маршал Свел представлял не кого-нибудь, а именно кибдиго, так и договаривались, практически разделив власть в Межгалактическом союзе. Пока я нейтрализовывал приближенных Свела в правительстве, он увел флот союза и взял полный контроль над ним, и опять же это проклятое оружие. Вариантов нет, за него флот, а у кого флот, у того и власть, надо докладывать Избранным».

***

Талис не покидал управляющего центра, отдавая тысячи приказов и распоряжений, в общем, руководил звездным сектором. Лагуны нет, кибдиго в звездном секторе тоже нет, куда они делись, неважно, важно другое – их нет в звездном секторе, и можно проводить прежнюю политику, не оглядываясь. Метод, которым кибдиго воспользовались, чтобы избежать уничтожения, удивлял, но не более. Тем не менее, их нет, и быстро они не вернутся, флотам союзников джао нанесен значительный урон, но далеко не критичный. Джао продолжили свою политику, брали под контроль расы и управляли цивилизациями, все как всегда, жизнь входила в обычную колею. Скоро должны очнуться от обдумывания Избранные. Интересно, как они отреагируют на изменения? Очнутся они в другой реальности, я все сделал для этого».

Позитивное настроение прервал вызов Соо. Ничего экстраординарного от этого звонка не ждал, там все стабильно, угроза ликвидирована, кибдиго нет, остальные текущие вопросы Соо может решить самостоятельно. Поэтому отвечать не торопился, а это значило, что звонок Соо нежелателен. Но тот настаивал, и оператор периодически докладывал о настойчивости руководителя союза. Наконец Талис снизошел до общения.

– Соо, я очень занят, что у тебя?

– Избранный, форс-мажор, мой сопредседатель – представитель кибдиго Свел сумел взять под контроль весь флот союза, теперь мы беззащитны перед ним.

– Умеешь успокоить, что ты там вообще делаешь?! А что планетарная и орбитальная оборона?

– Под моим контролем, но у маршала две эскадры с оружием «Последний вздох».

– Понятно, кибдиго нет, но есть их ставленники здесь. Веди переговоры, тяни время, перебрасываю к тебе звездные флоты от планеты Лагуна. Время подхода – несколько месяцев.

– Я столько не продержусь, Свел в ста часах от планеты Дакус.

– Жалко терять контроль над таким союзом, но в целом не фатально, разрешаю эвакуацию. Перед тем как покинуть планету, проведи переговоры с маршалом, попытайся его убедить перейти на нашу сторону или заключить мирный договор на прежних условиях.

– Приступаю к выполнению.

«Как можно потерять целый флот и вместе с ним контроль над союзом? Меня окружают бездарности, приходится делать все самому. Планы нужно скорректировать, перебросить часть флотов к планете Дакус, а вторую часть направить в звездную систему тернаков, их нужно примерно наказать и снова взять под контроль».

***

– Маршал, коды верны и мой флот переходит в полное ваше подчинение.

– Правильное решение, Волков, скоро прибудут остальные флоты, и мы проведем совещание на моем флагмане, выработаем стратегию и тактику наших действий.

Свел со всей силы ударил хвостом о переборку, та прогнулась – так он выплеснул эмоции, которые разрывали его. Все получилось, он взял контроль над флотом цивилизации, что дальше?

«Торг, конечно, торг, теперь должен выйти на связь Соо и предложить шикарные условия».

И действительно, операторы доложили, что на связь вышел Соо и просит маршала ответить.

– Что случилось, Соо? Ты снизошел до общения со мной, это не в правилах джао.

Тот не обратил внимания на колкости маршала, не до того.

– Сопредседатель, не время иронизировать, время договориться, жду тебя на планете Дакус и предлагаю урегулировать наши разногласия за столом переговоров.

– О чем будем договариваться?

– Предлагаю оставить все по-прежнему, пролонгировать, так сказать, старый договор в новых реалиях.

– А как же твои недавние угрозы?

– Погорячился.

– Что же, под впечатлением о выигранной войне и не такое бывает, я подумаю над твоим предложением и в ближайшее время дам ответ.

– Буду ждать и надеяться, что решение будет положительным.

Соо проплыл туда-сюда, пошевеливая шикарной мантией. Разговор показался ему многообещающим: если Свел вернется, появится возможность его арестовать, а с эскадрами разберемся как-нибудь. Ставить в известность Избранных он не торопился, все могло пойти не так гладко. Тем не менее, приказал приготовить его личный катер к старту и находиться в режиме ожидания.

Свел посмотрел на доклады операторов сканирующих комплексов: флоты приближались к заданным координатам и ложились в дрейф. Но один доклад его насторожил, пришлось ознакомиться повнимательней. По информации, флоты у планеты Лагуна разделились: одна часть взяла курс к звездной системе тернаков, а вот вторая, менее многочисленная, ложилась на курс к планете Дакус. Количество кораблей и флотов огромно, но не запредельно. Он тут же заложил данные в аналитический симулятор, и тот выдал результат: в случае столкновения победы не одержит ни одна из сторон, силы примерно равны. Надо учесть такую составляющую, флоты вторжения потеряли много вымпелов, а победы не добились, кибдиго с ними не стали серьезно вступать в бой, просто исчезли, и все.

«Расклад не идеальный, но вполне приемлемый, если учесть, что у нас имеются установки «Последний вздох» и мы их применим без всяких ограничений. Пока вражеские флоты не знают об этом, ничего, скоро узнают, мы не будем ждать их здесь сложа руки, а нападем на марше или из засады».

– Маршал, флоты прибыли в заданную точку пространства и легли в дрейф, ожидают вашей команды.

– Организуйте общую связь.

– Я приветствую командующих флотами и поздравляю с прибытием по заданным координатам. Через час жду на флагмане, проведем стратегическое и тактическое совещание, возможно, нам придется размяться.

Посыпались доклады о подтверждении, и через некоторое время от флагманов отделились шаттлы с командующими, спешащими на совещание.

В течение часа флагман Свела принимал гостей. Чтобы командующие не скучали, маршал организовал для них небольшой фуршет. Такое внимание со стороны великих мира сего очень импонировало военным. Надо сказать, что Свел всегда пользовался авторитетом у военных, видимо, потому, что и сам был военным, знал психологию этой касты и традиции. В зал зашел адъютант Свела и объявил, что маршал приглашает командующих на совещание, те потянулись в конференц-зал. Командующие, довольные оказанным приемом, весело переговаривались, Свел устроился на специальном кресле перед ними, его образ контрастировал с присутствующими в зале своей явной свирепостью. Но командующие знали Свела как грамотного, умелого и умного военачальника, не говоря уже о политике, где он снискал себе славу как государственный деятель, заботящийся о флоте союза. Свел зарычал, так это выглядело со стороны.

– Командующие боевыми флотами нашего галактического союза, приветствую на своем флагмане. Понимаю, вас удивил мой приказ, подтвержденный кодами высшего приоритета, но так сложились обстоятельства, предстоит совершенно секретная операция. Первый вопрос: как вы себя чувствуете?

– Отлично маршал, фуршет, правда, коротковат.

– Хорошо, фуршет не проблема, продолжим после оперативного совещания, а теперь приготовьтесь услышать суперсекретную информацию о нашем союзе.

Командующие насторожились, игривое настроение испарилось, сменившись деловитостью. Свел продолжил.

– Наш Межгалактический союз давно захвачен, и им руководят существа, способные телепатически управлять и внушать необходимые им приказы.

Что тут началось! Шум гам, отрицание… такого не может быть! Маршал терпеливо смотрел на командующих, он осознавал шок, который вызвала такая информация.

– Понимаю, неожиданно, невероятно, но это так. Скажите, вы чувствуете сейчас ненависть к кибдиго?

Наступило молчание, Свел ждал ответа, а командующие прислушивались к себе и удивлялись: они не чувствовали ненависти, более того, считали, что кибдиго правы и не заслуживают тотального уничтожения. Сначала один, потом второй, потом загомонили все сразу, что не чувствуют, и это странно. Им внушали мысль, что кибдиго – враги хитрые и опасные.

– Вот видите, это первые признаки того, что вы избавились от зависимости и вас никто не контролирует.

– А кто нас контролировал, маршал?

– Не только вас, всю нашу цивилизацию, а может, и сотни других. Вы знаете этих существ – безобидных на вид джао.

Наступила минутная растерянность. В услышанное трудно поверить, да они и не поверят. Свел просчитал эту эмоцию раньше и подготовился.

– Согласен, – ответил он на немой вопрос, – звучит невероятно, открываю вам совершенно секретную информацию: кибдиго тоже сильные телепаты и все эти десятилетия противостояли джао, которые их хотели уничтожить, в том числе и нашими руками. Кибдиго удалось отстоять свою свободу и заключить мирное соглашение с джао, которое длилось до некоторых пор. Но джао не нужны контролеры и соперники, они хотят единолично решать все в звездном секторе, не учитывая мнения рас и цивилизаций, живущих в нем. Поэтому решили уничтожить планету Лагуна и направили в сектор беспрецедентное количество флотов и кораблей.

Командующие молчали. Свел слегка подкорректировал их сознание в нужном направлении, пока без этого нельзя, и продолжил.

– Но у джао не получилось       ликвидировать планету, кибдиго изобрели новую технологию перемещения и увели планету в другую галактику, уничтожив перед уходом большое количество флотов джао. Надо сказать, что они помогли выйти из-под контроля еще одной цивилизации – тернакам, и те стали их союзниками, вот посмотрите сами.

Дальше Свел прокрутил фильм, комментируя по ходу. Особо впечатлил уход планеты в другую галактику, корабли тернаков вызвали возглас всеобщего удивления. Свелу пришлось рассказать, что собой представляет их цивилизация.

– Маршал, откуда вы все это знаете?

– Давняя история, командующий Горлов, – и рассказал историю про планету развлечений и двух пилотов, сумевших обезвредить целый преступный синдикат, – вот с тех пор и поддерживаю отношения, да и положение обязывает.

– Маршал, вы ведь собрали нас здесь не просто так, чтобы открыть глаза, рассказав правду о состоянии дел в нашем союзе и в звездном секторе?

– По правде сказать, и за этим тоже. Командующий Волков, не зная реального положения дел, вы не сможете понять, что делать дальше.

– Да, в общем-то, я и сейчас не понимаю…

– Вначале ответьте: вы поняли, как обстоят дела в союзе и звездном секторе?

– В целом понятно.

– Тогда главный вопрос: вы готовы продолжить жить под контролем джао, или станем настоящими хозяевами нашего галактического союза? Вы готовы избавить наш союз от контроля джао?

Свел с замиранием сердца ждал ответа, сейчас решалось, по какому пути пойдет развитие звездной цивилизации. Командующие молчали, обдумывая ответ на такой серьезный вопрос. Поднялся командующий основным флотом – Горлов.

– Мы свободная цивилизация и до этого момента считали, что все делаем правильно, но вы, маршал, открыли нам глаза. Могло случиться непоправимое, джао втянули бы нас в межзвездные разборки. Теперь то, что касается вашего вопроса, ответ на него может быть один: мы свободный и добровольный союз галактических рас, должны жить самостоятельно и самостоятельно строить свою политику. Я за свободу нашего союза и против всякого контроля извне.

Командующего подержали аплодисментами, все пошло по наилучшему сценарию, командующие флотами поняли, кто друг, а кто враг.

– Маршал, приступайте к основной теме оперативного совещания, и спасибо, что просветили нас.

– Спасибо за доверие, командующие, к делу так к делу. Вот наш звездный сектор, – он указал на образовавшуюся в пространстве карту. – Вы видите координаты нашего флота, а теперь обратите внимание вот сюда, – и показал на звездную систему с планетой Лагуна.

– Там огромное количество флотов, – загомонили командующие.

– Не туда смотрите, флоты разделяются, часть из них идет к планете Дакус, а вторая часть – к звездной системе тернаков.

Наступила тишина осмысления. Командующие понимали толк в космических баталиях и прикидывали возможности флотов, которые шли курсом на планету.

– Серьезные силы, практически равны нашим флотам здесь, в случае встречного боя победителей может и не быть, – произнес один из командующих.

– Мысль правильная, так просто боевые флоты на центральные планеты цивилизаций курсы не берут. Что касается тернаков, то джао хотят их наказать за выход из-под контроля и снова надеть ярмо на свободолюбивых и хладнокровных гигантов.

– Допустим, а нас за что наказывать?