– Значит, ты принимаешь ферзевый гамбит? – спросил Антон, смотря на шахматное поле. Он сказал это скорей для себя, чем спросил у оппонента, который ничего на это не ответил.

Началась игра. Прежде чем сделать ход, Антон долго и тщательно его обдумывал, чтобы чего не просмотреть и не допустить ошибки. Антон с детства любил шахматы и даже посещал шахматный клуб, от которого выступал в городских турнирах и не раз занимал призовые места. В четырнадцать лет он сумел выполнить первый разряд, что для любителя было отличным достижением. В отличие от него Макс был самоучкой – он не был членом шахматного клуба и никогда не участвовал в турнирах.

На протяжении всей партии Антон, сосредоточенно нависал над шахматной доской, чего не скажешь про Макса, который всё это время занимался своей работой.

– Походил. – Антон сделал свой ход.

– Ферзём на «е» четыре? – не отрываясь от монитора, спросил Макс.

– Да! – удивился Антон. – А как ты догадался?

– Потому что это моя ловушка, на которую ты клюнул, – Макс продолжал возиться с компьютером. – Тебе лучше походить конём на «ф» три, хотя через четыре хода, ну максимум семь, тебе всё равно будет мат.

Немного подумав над сложившейся на доске ситуацией, Антон согласился, что продолжать игру бесполезно. Проигрыш неминуем.

– Твоя партия, – Антон взял белого короля и положил на доску, тем самым признав своё поражение. Местный чемпион был слегка шокирован. Он не ожидал, что проиграет, тем более вот так – без всяких шансов, человеку, который даже особо не смотрел на доску и вообще не думал над своими ходами.

– Гони сотню, – Марина обратилась к парню в чёрной водолазке.

– Держи, – проигравший с расстроенной миной протянул ей банкноту. Он был удивлён не меньше Антона.

Марина взяла деньги и, бросив на Макса беглый взгляд, негромко произнесла:

– А ты приносишь удачу! – С этими словами она покинула помещение.

Набравшись мужества, Антон спрятал свою гордость и обратился к Максу:

– Ты всегда принимаешь «ферзевый гамбит»?

– А что это такое? – спросил Макс и по его выражению лица, можно с уверенностью сказать, что это ему ни о чём не говорит.

– Ты что, смеёшься надо мною? – не поверил Антон.

– Разве я сейчас смеюсь?

Макс действительно не слышал, ни про какой «ферзевый гамбит», его фишка заключалась в другом. Благодаря появлению мощных компьютеров и качественных шахматных программ, он изучил все принимаемые в практике дебюты на уровне набора базовых вариантов и большую часть из них проработал достаточно глубоко. Этот парень мог на равных играть с профессионалами, вызывая у них неудовольствие, потому что в дебютной стадии практически не оставлял места их шахматному искусству.

– Ты когда-нибудь ходил в шахматный клуб? – поинтересовался Антон.

– Нет.

– А кто тебя научил так хорошо играть?

– Компьютер. Я постоянно с ним играю, и запомнил все основные варианты примерно до двадцатого хода, в отдельных случаях и далее.

– Хм, ну ты даёшь! – Антон протяну Максу стодолларовую банкноту. – С такими способностями ты бы сделал себе отличную шахматная карьеру.

– У меня нет такой цели, – он взял купюру. – Мне просто нравится играть в шахматы.

– М-да! – Антон вздернул брови от удивления.

Чемпион, теперь уже бывший, болезненно отнёсся к своему проигрышу, даже больше, чем к потере ста долларов, чего не скажешь про Макса, которого совершенно не волновало, кто выиграет, а кто проиграет. Главное – это сам процесс, а не шахматная корона.

По окончанию рабочего дня примерно около семи часов вечера, Макс на своей «Тойоте» подъехал к дому и припарковался на заасфальтированной площадке, что располагалась напротив подъезда. Держа в руке кожаный кейс, он вышел из салона, затем открыл заднюю дверцу, взял лежавший на сиденье большой букет чайных роз, поставил автомобиль на сигнализацию и направился к подъезду. Он успел сделать несколько шагов, когда вдруг, откуда ни возьмись, в нескольких метрах от него появилась старушка. Она была всё в том же одеянии, и с корзиной в руках. Макс остановился, и принялся за ней наблюдать.

Старушка заметила лежащий на асфальте белый конверт, поставила на землю корзинку и, озираясь по сторонам, подняла его. Ох, это любопытство! Она достала из конверта листок, развернула, и стала читать. Чем дальше она читала, тем сильнее расширялись её глаза от изумления, а прочитав до конца, бабуля стала креститься, при этом поминая всех святых.

– Господи помоги забыть, что я сейчас прочла! – Старушка перекрестила себя. – Да что же это происходит, пресвятая Богородица? Ой, ужас-то, какой! – она ещё раз осенила себя крестным знаменем и, бросив с брезгливостью конверт, спешно зашагала прочь.

Порыв ветра поднял конверт и поднёс его к ногам Макса. Немного поколебавшись, он поднял конверт. В глазах пылало любопытство. Он ещё не успел решить, что ему делать, как его окликнул голос:

– Молодой человек!

Макс повернул голову, и увидел за спиной всё ту же старушку с корзиной.

– Здравствуйте, – сказал Макс, но она будто не слышала его.

– Вы не могли бы этот конверт с письмом отдать хозяину? – уговаривающим тоном спросила бабуля. – Телефон на конверте.

– Хорошо, – Макс осмотрел конверт.

На конверте красными буквами было написано:

«Конверт для Монаха

Не читайте письмо, верните его хозяину, и тогда получите

вознаграждение: миллион долларов. т. 8 903 133 13 13, Монах»

Страх волной прокатил по сердцу Макса и по телу побежали мурашки. «По-моему, это уже было со мною?» – подумал он, и его передёрнуло.

– Только не читай его, внучок, а то беда будет, – предупреждающим тоном произнесла она.

– Не переживай, бабуля, – не стану. Обещаю! – ответил Макс и, засунув во внутренний карман пиджака конверт, направился к подъезду.

Держа в руках большой букет чайных роз, Макс переступил порог своей квартиры и повесил ключи на вешалку. Сегодня исполнялось ровно три года, как наш герой познакомился со своей подружкой Ольгой и в честь такого события он решил подарить своей спутнице её любимые цветы. Только он успел снять с себя верхнюю одежду и туфли, как в коридоре появилась Оля, и с ходу поцеловала в щёку.

– Я соскучился, очень, очень! – сказал Макс.

– Я тоже, – она рукой провела по длинным прядям, которые закрывали правую сторону лица.

Вид её, как всегда, был мрачным, а поцелуй – холодным. Со стороны могло показаться, что в их отношениях царит полная идиллия и гармония. Но это всего лишь этикет! Видимость приличного тона и не более того.

– Это тебе, – он протянул ей роскошный букет.

– Спасибо, дорогой, – она ещё раз целомудренно клюнула его в щёку.

Макс убрал руку, и в этот момент розы посыпались на пол.

– Ой, прости Макс, я стала такой неуклюжей, – виновато проговорила она и наклонилась, чтобы поднять цветы, но Макс, как истинный джентльмен взял её за руку и произнёс:

– Позволь, я сам, – он присел на корточки и принялся собирать упавшие розы.

– Я пойду, ужин разогрею.

– Хорошо.

Собрав цветы, Макс прошёл в зал. Подойдя к столу, он положил на него охапку роз и зашёл в свой рабочий кабинет. Он поставил на тумбу кейс, достал из пиджака конверт и ещё раз прочитал надпись.

– Помню, мы в детстве тоже придумывали нечто подобное, – усмехнувшись, произнёс он, посчитав это чьим-то розыгрышем, и кинул конверт на стол.

Сняв пиджак Макс кинул его на спинку кресла и вернулся в зал, чтобы набрать в вазу воды для роз.

Спустя полчаса молодая парочка сидела за кухонным столом, на котором стояла бутылка белого вина ваза с фруктами и два наполненных бокала. Макс неторопливыми глотками пил вино, а Оля с недовольным лицом сидела напротив, сложив руки одна на другую.

– Ты не забыла, какая сегодня дата? – спросил Макс.

– Девятнадцатое сентября.

– Сегодня ровно три года, как мы познакомились, – он сделал глоток.

– Ну и что из этого? – сухо ответила подруга.

– Мы всегда отмечали эту дату. Может, сходим…

– Это было раньше, – она не дала ему договорить.

Макс ничего не ответил и о чём-то задумался. Он не мог сказать, сколько точно по времени у них не было интимной близости, но уже довольно прилично, и он решил завести на эту тему разговор.

– Я хотел поговорить с тобой. У нас уже давно не было секса. Мне это не нравится и настораживает.

– Макс, я не виновата, что у меня нет настроения.

– А когда оно появится? – в голосе чувствовались нотки раздражения.

– Я не знаю. Ты должен понимать меня, если действительно любишь.

Каждый раз, когда речь заходила про их половую жизнь, у Оли находились какие-то причины и отговорки и самые дежурные из них, это: «нет настроения» и «болит голова». Бывало, что под покровом ночи, Макс пытался приставать к ней, и тогда она просто убегала из спальни. Последний год Оля вообще вела себя очень странно: она часто не ночевала дома, а на вопрос: «где ты была?», – она банально отвечала: «у подруги». Они часто ругались по этому поводу, и каждый раз Оля убеждала его в своей правоте и верности. Она всегда твердила, что Макс должен воспринимать её такой, какая она есть, и тогда они всегда будут вместе. Ни один из них никогда не задумывался над тем – подходят ли они друг другу? А может быть они совершенно разные? Макс просто любил её и его любовь была настолько сильна, что он прощал ей всё и был готов идти на любые жертвы. А вот что было в сердце Ольги оставалось тайной.

– Ты почему вино не пьёшь? – спросил Макс.

– Не хочу. Голова, что-то разболелась, – сказала подруга и, взявшись рукой за лоб, поднялась из-за стола. – Пойду, прилягу.

После того как Оля удалилась из кухни, Макс обратил внимание, что её бокал так и остался стоять нетронутым. На душе стало грустно, и он вспомнил, как они познакомились. В голове поплыли приятные минуты воспоминания…

***

Наслаждаясь осенним вечером, Макс прогуливался по тротуару вдоль аллеи. Он был в тёмном спортивном костюме с накинутым на голову капюшоном. На левой стороне золотой нитью была вышита надпись «