Олег неспешно двигался по узкой улице, плотно заставленной домами, поглядывал по сторонам, как всякий приезжий, прикидывающий, как будет обживаться на новом месте. Под ногами плотно утоптанная земля, кое-где лужи, базар остался за спиной, колдун идет впереди, за плечами полная сумка покупок, но древности прикрыл пучками пышной зелени, пусть все видят, что домовитый, продукты ходил покупать, явно бедный вдовец, а дети если и были, то оперились и выпорхнули из родительского гнезда.
Молодец, мелькнула мысль, не выставляет богатство напоказ, как сделал бы юнец. Понимает, соседи воззавидуют настолько, что кто-то и красного петуха может со зла подпустить. И вообще, у богатого свои сложности: со всех сторон просят помочь, дать денег, сделать за них какую-то работу…
Тем более стоит помалкивать, что владеет какими-то запасами магической воды. Этому завидуют куда больше: почему повезло ему, а не им?
Город очень стар, но все еще по улице не проложили даже бревна или доски, не говоря уже о брусчатке, только утоптанная земля, как в большом селе.
Над головой широкая яркая голубая лента с белыми барашками облаков, но и небо часто перекрыто вывешенным для просушки бельем: жители протягивают веревки поперек улиц, нимало не стесняясь выставлять на обозрение рваные подштанники.
Колдун подошел к калитке, просунул руку в отверстие и долго двигал там ею, отодвигая запоры. По ту сторону высокого забора видны только вершинки деревьев да чуть-чуть высовывается флюгер на высоком шесте.
Олег приблизился все той же неспешной походкой прогуливающегося человека, в руке посох, на лице мирное и почти сонное выражение.
– Добрый день, – сказал он доброжелательно.
Колдун настороженно оглянулся, плечи его сжались, будто ждет удара, лицо затравленно-тревожное.
– Ты кто?
– Просто иду себе, – сказал Олег с усмешкой, – а на «Добрый день» раньше отвечали «День добрый»…
– Нечего со спины подкрадываться, – огрызнулся колдун. – Идешь, ну и топай дальше.
– А я к тебе, – ответил Олег. – Тихо-тихо, не начинай здесь на улице, народ смотрит… Мне только поговорить.
Лицо колдуна посерело, он зыркнул по сторонам обреченно, голос его прозвучал совсем тускло:
– Кто ты?
– Просто любопытный, – ответил Олег, – но зачем на улице?
Колдун тяжело вздохнул:
– Хорошо, пойдем в дом.
– Спасибо, – ответил Олег. – Люблю в гости ходить. Кормят, угощают, песни поют…
Колдун скривился, но смолчал, отворил калитку и посмотрел на Олега. Тот улыбнулся широко и жестом показал, что только после хозяина, ибо вежливость вежливостью…
Во дворе огромный злобный пес метнулся навстречу, но взглянул на Олега, заскулил и попятился к будке. Колдун нахмурился, быстро прошел по выложенной мелкими камешками дорожке.
Деревья расступились, дом громадный, в два этажа, но запущенный и неухоженный, явно хозяин не в силах его содержать в порядке и лишь доживает в нем свои годы, а вместе с ними их доживает и сам дом.
Колдун поднялся на крыльцо, замков много, Олег терпеливо дождался, когда все двери будут открыты, вошел вслед за хозяином. Сени просторные, а дальше двери привели в скромных размеров комнату, скудно обставленную мебелью, в середке стол с минимумом посуды и всего три стула.
Олег выждал, пока хозяин опустился за стол, придвинул стул и сел напротив. Колдун угрюмо уставился на гостя.
– Ладно, – сказал Олег, – угощения, как вижу, здесь не дождаться.
– Говори, – напомнил колдун, – кто ты и зачем.
– Нужны услуги, – сказал Олег.
– Тебе?
– Нет, моему хозяину.
Колдун смерил его недоверчивым взглядом.
– Ты не похож на тех, у кого есть хозяин.
– Хозяин есть у всех, – ответил Олег кротко. – А нужны услуги, которые… гм… не получить обычным способом.
Колдун проговорил осторожно:
– Гм… если не получить обычным, то такие наверняка стоят дорого. Если ты про магию, то ее почти уже и нет… Магические дожди, говорят, прекратились и не вернутся.
– Но ведь ты ею попользовался? – спросил Олег очень спокойно, даже лениво. – Это вот все… как добыто?
Колдун позволил себе чуть-чуть расслабиться, даже улыбнулся одними уголками рта. Солнце врывается золотыми лучами в окна, посуда под ними переливается яркими бликами, дорогая, изящная, сделанная без крикливой пышности, но руками очень умелых мастеров. И сам стол из дорогих пород дерева, и вся мебель в комнате, как и дом изнутри совсем не таков, каким выглядит снаружи. Можно предположить, что остальные комнаты, куда гостей вряд ли пускают, сверкают настоящей роскошью.
– Умом, – ответил он, – и… удачей, конечно.
– Удача, – заметил Олег, – капризная штука.
– Есть удачливые.
– Раз повезет, – заметил Олег, – два, но не десять раз подряд?
Колдун усмехнулся:
– А если человек удачливый сам по себе? Другим вообще не везет, а ему везет все время.
– Враки, – сказал Олег равнодушно.
– Ты не веришь в удачу?
– Нет.
– А во что?
– В успех, – ответил Олег.
Его рука как выстрелила от плеча, пальцы только что постукивали по столу, но мгновением позже сжали горло колдуна железной хваткой. Глаза колдуна начали выпучиваться, губы беззвучно шевелились, Олег покачал головой.
– Тебе не повезло, – сообщил он ровным голосом. – У меня на это заклятие есть защита. А твой заслон, как видишь, мне ну совсем не помеха.
– Кто… – прохрипел маг полузадушенным голосом, – кто… тебя нанял…
– Ты не поверишь, – буркнул Олег. Его пальцы безжалостно сжимали горло противника. – Не поверишь…
– Поверю… – прохрипел маг, – или не поверю… какая тебе разница… Но я могу заплатить тебе намного больше…
Олег чуть ослабил пальцы.
– Да что ты говоришь?
– Правда…
Олег сказал предостерегающе:
– Не пробуй призвать магию!.. Сверну шею. На это у меня силы хватит.
– Хватит, – поспешно согласился колдун. – Я не двигаюсь… Скажи, что ты хочешь. Назови любую цену!.. Я все выполню…
Олег перепросил скептически:
– Все?
– Ну, – проговорил колдун уже осторожнее, – почти все… Я не могу тебя сделать равным богам, но моя мощь, даже без хвастовства, поистине безмерна. Я даже сам еще не знаю ее границ… Просто ты застал меня врасплох…
Олег поиграл пальцами на горле, давая вдохнуть воздуха, ибо лицо мага совсем посинело, но не позволял собраться с силами.
– Откуда черпаешь свою мощь?
Маг промолчал. Олег сжал пальцы, тряхнул с силой. Голова мага ударилась в каменный пол. Звук был глухой, похожий на щелчок расколотого ореха. Однако глаза мага не погасли, в них только мелькнула боль и тут же погасла.
– Откуда? – повторил Олег.
– Зачем это тебе?
– Надо, – отрезал Олег.
– У тебя… наверняка… да не дави так!.. своей не меньше… На твой век хватит…
Олег тряхнул сильнее, ударил затылком снова. В глазах мага вспыхнула боль, но сумел погасить, молодец, и тогда Олег начал бить головой и приговаривать:
– Ты ведь не знаешь, как я собираюсь тратить… тратить… тратить!.. Может быть, для моих целей надо много… много… много… У тебя выбор… выбор… выбор… Или покажешь… или разобью твою голову сейчас… выбирай…
Лицо мага стало багровым, глаза вылезали из орбит. Он не успевал гасить боль, тем более – заживлять, Олег чувствовал, как мощь уходит из слабо сопротивляющегося тела.
– Хо…ро…шо, – послышался слабый хрип, – я все сделаю… Мертвому магическая вода не нужна…
– Хорошо сказано, – одобрил Олег.
– Что ты… хочешь?
– Покажи мне ее запасы.
– Может быть… лучше… желание? Говори… я все исполню…
– Мое желание, – сказал Олег неумолимо, – увидеть запасы твоей воды. Показывай!
Колдун прохрипел:
– Хорошо… Только не дави… Я сейчас умру…
Олег убрал пальцы, но сразу сказал жестко:
– Учти, я к этой встрече приготовился. А ты – нет. По крайней мере, ты не готов встретить именно меня, а простые воры не в счет. Понял?
Колдун ощупывал распухшее горло, где уже начали проступать красные пятна кровоподтеков. Глаза блеснули из-под приспущенных век испуганно, злобно и непримиримо.
– Понял…
– Иди на шаг впереди, – предупредил Олег. – Не пытайся ничего… еще раз говорю. Я не знаю твоих заклятий, но едва услышу хоть слово, а слух у меня как у тушканчика, сразу же – в пепел. Чтобы не рисковать, понял?
Маг ответил угрюмо и устрашенно:
– Да понял я, понял. Ты сам только… не истолкуй как-то иначе.
– Я очень подозрительный человек, – напомнил Олег.
– Да вижу…
– И трусливый, – добавил Олег. Маг взглянул на него искоса, смолчал. Олег пояснил: – Храбрый на моем месте тебя уже не боялся бы, а я вот, трус, буду следить за тобой все время. Как только не так взмахнешь рукой… или что-то шепнешь… ты сразу – обугленный труп! Нет, даже пепел на месте трупа.
– Да понял я, – повторил испуганный маг. – Но там камни, всякий начнет размахивать руками…
– Старайся размахивать поменьше, – напомнил Олег. – Для тебя лучше упасть на ровном месте, чем я что-то не то подумаю. Помни, я – человек подозрительный и очень трусливый.
Колдун смотрел злобно и затравленно, но послушно поднялся, Олег взглядом напомнил, чтобы двигался медленно и осторожно. Так и пошли в другую комнату, потом еще в одну.
Наконец колдун остановился и сказал хрипло:
– Вон там лаз в подвал.
– Где?
– Под тем большим сундуком…
– Отодвигай, – велел Олег.
– Слишком тяжелый…
– А ты попробуй, – предложил Олег.
Колдун послушно приблизился, уперся в сундук руками, тот не сдвинулся, затем пригнулся и попробовал надавить плечом. Лицо побагровело, в самом деле пытается сдвинуть, Олег наконец сделал шаг и уперся одной рукой, ладонь другой опустил колдуну на спину.
У сундука нет ножек, что и понятно, никто да не увидит под ним крышку лаза под толстым слоем пыли. Днище же как будто вросло в пол. Олег ощутил, что и его сил не хватает, нажал уже всерьез, напрягая все мышцы, внизу неохотно скрипнуло, заскрежетало. Он с новыми силами надавил плечом, не забывая следить за колдуном.
Сундук медленно пополз с облюбованного места. Под скопившейся пылью не видно даже досок пола, колдун неохотно нагнулся и нащупал утопленное в пол кольцо.
– Тяни-тяни, – посоветовал Олег.
– Я так давно не лазил туда, – пробормотал колдун, – там уже все вросло в пол…
– А сейчас полезем, – сообщил Олег. – Давай, не медли. Сам понимаешь, мы обязательно там побываем.
Колдун ухватился обеими руками, Олег видел, как лицо колдуна побагровело, жилы напряглись, а руки вытянулись. Наконец сухо треснуло, квадратная крышка поднялась, выпуская сырой и затхлый воздух.
– Хорошо, – сказал Олег. – Там лестница?.. А-а, даже ступеньки?.. Это еще лучше. Солиднее. А то по стремянке как-то не совсем прилично взрослому человеку…
Колдун кивнул на отверстие:
– Все там. Можешь забирать.
– Подумаю, – ответил Олег. – Ты в самом деле веришь, будто вот так полезу, очертя голову?
Тот пожал плечами:
– А кто бы не попытался?
– Иди вперед, – велел Олег. – Только не вздумай, понял? Я подготовился, помни! Защита на мне, как на черепахе панцирь, а ответный я успею… Так что не рискуй зря.
Колдун ответил сухо:
– Зря не буду.
Олег взял со стола свечу, колдун оглянулся и, уловив кивок, медленно двинулся вниз, в темноту. Олег шел следом, опустил ладонь на шею торговца.
Ступеньки привели в просторный подвал, пахнет сыростью и плесенью, в два ряда под стенами справа и слева громоздятся сорокаведерные винные бочки.
– Неплохо устроился, – проговорил Олег озадаченно. – Судя по запаху, это же вино из Ализии!.. Вино королей…
Колдун сказал быстро:
– Бери, все твое!.. Здесь на несколько жизней хватит!
– Ну, – проговорил Олег задумчиво, – это смотря чья жизнь… Иди дальше. Сам знаешь, что меня интересует.
– Иду…
– И двигайся медленно, – напомнил Олег. – А то я что-то начинаю дергаться…
Колдун втянул голову в плечи и шел, шаркая подошвами, между рядов с бочками, но Олег уже чувствовал, что магической воды здесь нет. Хозяин постанывал и подволакивал ногу, дышит чересчур хрипло и жалобно, но это понятно, усыпляет бдительность, от едва живого и к тому же парализованного страхом не ждут сопротивления…
Его пальцы сильнее сжались на шее колдуна.
– Не хитри, – предупредил он. – Я тебе не верю. Смотри, сдавлю… и ты уже мертв.
– Понял, – прохрипел тот. – Нет-нет, какие хитрости в моем положении!
Ряды с бочками закончились, впереди стена, колдун остановился, Олег спросил резко:
– За этой стеной, так? Как открываешь?
Тот тяжело вздохнул, этот чужак слишком быстро соображает, прошептал тихо:
– Там вверху веревка.
Олег вскинул голову.
– Так просто?
Он вздохнул тяжелее.
– Да…
Олег вскинул свободную руку и легонько потянул. Ничего не случилось, он потянул сильнее. Когда снова ничего не изменилось, он хотел дернуть, но понял, что веревка попросту оборвется.
– Врешь, – сказал Олег с сожалением, – я же сказал, это слишком просто. Любой, кто зайдет в подвал, может потянуть за нее.
– Хожу только я один, – запротестовал колдун.
– Да? – спросил Олег скептически. – Даже бочки сам выкатываешь наверх?.. Ладно, умри, а загадку я разгадаю и сам…
Он сдавил шею, колдун из последних сил прохрипел:
– Скажу…
– Говори, – предложил Олег, но пальцы оставил стиснутыми.
Тот прохрипел еще слабее:
– Там слева третья от нас плита… Надо наступить…
– Это тоже просто, – сказал Олег. – Кто-нибудь наступил бы даже нечаянно.
– Нет-нет, – прошептал колдун раздавленно, – там в самом деле плита, на нее нужно наступить, но сразу же потянуть и за веревку… Откроется, только если одновременно…
Олег молча отодвинулся, дотянулся ногой до нужной плиты, а кончиками пальцев до веревки. Она подалась неохотно, чувствуется, как поднимает груз. Плита скрипнула и опустилась на два пальца. Немного, но достаточно, чтобы высвободить клинья засова.
Часть стены медленно и неохотно повернулась, встав боком. Открылась просторная комната, сами собой загорелись светильники. Олег втолкнул колдуна, не разжимая пальцев на шее.
Помещение не так велико, как выглядит с той стороны двери, но чисто, ухоженно, и чувствуется, что колдун бывает здесь часто. Значит, пылью под сундуком присыпает из осторожности, с таким надо держаться в самом деле начеку каждое мгновение…
Посреди комнаты огромный чан из толстого чугуна, но внутри покрыт нежно-голубой эмалью. Темная маслянистая поверхность кажется твердой, как окаменевшая смола. Чан заполнен больше чем наполовину.
– Вот, – прошептал колдун, – она… Теперь отпусти… Клянусь, буду молчать…
– Отпускаю, – ответил Олег.
Пальцы его сжались, тихонько хрустнули позвонки. Он выпустил обмякшее тело, оно еще не успело рухнуть, как сделал два быстрых шага и нагнулся над одной из плит пола. Пальцы подцепили с трудом, подалась неохотно, земля под нею влажная, сырая, во все стороны шмыгнули потревоженные уховертки.
Он отодвинул плиту, снизу отчетливо пахнет сыростью и словно бы даже тянет воздухом, будто совсем близко проходят водяные ключи.
Колдун от пинка перевернулся на спину, Олег заглянул в остекленевшие глаза, в самом деле не прикидывается, теперь ничто его не оживит, вернулся к чану и, подставив под край плечо, начал с усилием разгибать ноги. Внизу затрещали потревоженные кирпичи, днище вмуровано в глину, что уже окаменела, кровь ударила в голову, но он продолжал разгибаться, чувствуя, как от непосильной нагрузки подрагивают мышцы спины.
Чан наклонялся, наконец маслянистая жидкость хлынула через край. Он перевел дыхание, дальше стало легче, а когда вылилось больше половины, уже руками ухватился за край и перевернул чан вверх дном. Жидкость залила пол, не успевая впитываться через открытое для нее место, но уровень быстро падал, а когда последняя струйка ушла, Олег носком сапога придвинул плиту на место.
В подвале тихо, пустынно, он закрыл за собой потайную дверь, отряхнул ладони и пошел по ряду винных бочек в сторону лестницы.
О проекте
О подписке