– Но вы не ответили, Ваше Высочество, о весёлой жизни, а для нас воинов это, увы, не балы в королевском замке в столице. Это бой, это война… – не унимается Грон.

Принц останавливает взгляд на маге…

От него, по спине архимага мурашки забег делают, вроде жарко, а его от холода бьёт озноб.

Да чтоб его…

Али, кидает обеспокоенный взгляд…

– положение дел в Дранх вам известно??? – Уточняет мальчик.

Друзья вновь переглядываются.

– Ну так, слухами больше – отвечает герцог – но то, что все с его территории сейчас спешно, всё бросая, пытаются по быстрому убраться на свои земли, это так.

– А причина вам известна??? – Уточняет малолетний принц.

Опять переглядываются старые друзья…

– ну, судя по всему, появился претендент на престол – улыбается Грон…

– и не только претендент – в ответ дарит улыбку мальчик – а претендент как-то сумел запустить древнее охранное действо по всей империи, великие фонтаны работают, набирая с каждым днём силы, ну а старые древа императоров рассыпались в прах и как вы понимаете, освободив место, для новых ростков новой династии. И скажу вам по секрету, я знаю, кого прочат в императоры, но пока, для вас, это секрет. И в некотором роде, Орден причастен к новому императору, а потому, придётся и мечом помахать, тем более, мы поклялись наказать всех, кто виновен в попытке разорвать Дранх на части. Империя Ван уже своё получила, хотя отделалась лёгким испугом. Вы тоже, но вам больше всех пока что досталось, остальные стоят в очереди. Так что господа, войн на ваш век уж точно хватит. Султанат, Очередные Розы. Какие они там по цвету, Белые??

Али с совершенно обескураживающей физиономией, кивает…

– ну и ушастые своё получат. Уж поверьте, у меня найдётся, чем их сковырнуть из под земли. Или заровнять их пещеры навсегда.

Старый друг, опять задумчив…

– зачем же тогда было всё это… – Окидывает взглядом герцог войска на противоположной стороне. – Разве не проще было бы нам просто намекнуть на вопрос решения, а мы бы…

– а вы бы кочевряжились. – печально так улыбается мальчик – Уж поверьте, мне было бы проще решить с вами обоими, как с командиром корпуса. Но я тоже, как и вы, господин командующий – парень кивает учтиво – не люблю терять людей, настоящих, честных и очень талантливых, которые могут мне быть полезными, стать мне опорой в моих начинаниях и начинаниях моего отца. Потому я тут и разговариваю с вами, а не зачищаю тот сброд, что вы, талантливый генерал, собрали под свои знамёна. Но битва ради битвы мне неинтересна. Мне важен результат, а как он будет достигнут, какими средствами и всё такое… мне, если честно, абсолютно всё равно. За моей спиной войска, которыми я, в любом случае, зачищу восточные анклавы моего государства. Уже моего и моего отца. Вопрос лишь в том КАК, КАКИМ образом я всего этого добьюсь. Скажу сразу, если мне потребуется повесить на воротах крепостей и замков челядь и членов семей рыцарей, которые окажут сопротивление моим войскам, то поверьте, я это сделаю с лёгким сердцем. Слухи о таких решениях будут лететь впереди моих войск и количество отчаянных и храбрых дураков, очень сильно, в конечном счёте, уменьшится, что и приведёт, в итоге, полной сдаче. Всех. Без исключения. Таким образом, я спасу жизни и своим солдатам и вашим. Я это говорю к чему, я отступать, не намерен, но и жёсткие условия капитуляции, я тоже не собираюсь вам выдвигать. Мне важно, чтобы с очередными Розами история закончилась здесь. В этот час и сейчас. Вашего окончательного решения я ждать долго не намерен.

Пауза…

Али украдкой кинул взгляд на друга…

– наши… – пауза… – пожелания… – подобрал он правильное слово – учитываться будут.

Мальчик кивает…

– Все и в полном объёме, в случае, если они не идут в разрез с нашими требованиями. А так, я никаких препятствий не вижу, предоставить какие-нибудь мелкие поблажки людям, которые умеют думать и всё просчитывать наперед.

– Нас больше всего интересует, останутся ли владетелями сеньоры, которые до настоящего времени владели замками землями и крепостями. Не будет ли попыток, в последствии, сместить их во владении? – Задаёт, на сегодня, главный вопрос Грон.

Принц пожимает пелечами.

– Не вижу смысла отказывать в таких требованиях, но сразу могу заметить, если службы безопасности Ордена обнаружат данные о попытках мятежа… – глаза мальца притягивали к себе и завораживали.

Али судорожно сглотнул. Всё першило, в мгновенно пересохшем горле.

– Эти попытки, мы заменим, на пытки, причём, судьбе родственникам мятежников я не стал бы завидовать.

Друзья немного расслабились, ведь основной вопрос, что мучил их, решён. Принц своё слово сказал, а не верить командующему целого Ордена, причин не было.

– Какая участь ждёт простых воинов?? – Задаёт вопрос Али.

Мальчик с усмешкой смотрит на герцога… и говорит.

– Верные вам лично войска, вы ведёте на сдачу сами. Взвесьте все за и против, те за кого вы сами лично поручитесь, могут в будущем вас очень серьёзно подставить. – Его взгляд останавливается на Гроне… – то же самое касается и вас ваше могущество. Выбирайте сподвижников очень тщательно. Клятва на крови, ошибок не прощает.

Два друга передёрнулись всем телом, после таких слов юного военачальника.

Ты смотри, чем они, оказывается, промышляют, да ещё в таких масштабах, в масштабах всего Ордена, под которым, уже столько королевств…

– я приведу верные мне войска – твёрдым голосом говорит Али – но что будет с ними потом?? – Не унимается он.

Малолетний командующий устало вздыхает…

– всех проведут через клятвы верности, как Ордену, так и моему отцу, а дальше вы начинаете формировать войска королевства.

Али изумлённо смотрит на мальчика…

– так просто??? – Не понимает он.

Малец, лишь пожимает плечами…

– а чего спрашивается тянуть? Времени на раскачку я вам всё равно не дам, свои ближайшие планы на вас я вам уже озвучил, за дисциплиной в войсках будут следить специальные подразделения, и уж поверьте, их бойцам всё едино, кто перед ними, высший аристократ или простой наёмник. Для всех итог один, в начале нужник, то есть, его чистка, ну а кто будет слишком рьяный… – пауза… – того повесят в назидание всем…

Очередные переглядывания друзей…

– и эти люди не боятся возмездия?? – Удивлённо спрашивает Грон – ведь родственники, связи, всё такое…

– Макры… – одно слово привело к очередным вздрагиваниям двух человеческих тел. А на лице мальчишки застыла лукавая улыбка… – Дальше объяснять надо??

Оба вельможи одновременно отрицательно машут головой.

Проняло…

– тогда понятно, как вы добились такой дисциплины в своих войсках – вздыхает Али…

Мальчик кивает и добавляет фразу вслух, от которой по спине старого командующего мурашки делают забег…

– и у вас наведём – обещает принц.

Помолчали…

– ещё есть какие-нибудь непреодолимые, как вам кажется, препятствия, для перехода ваших войск на сторону нового короля??? – Задаёт вопрос пацан…

Грон с довольной улыбкой мотает головой, он услышал всё, о чём хотел, и услышанное его полностью устраивало, а вот Али…

– есть одна не решённая проблема, Ваше Высочество… – как-то не уверено начинает объяснять свою просьбу герцог – в общем, если по-простому на прямоту… – смотрит он открыто в глаза принца – меня интересует судьба родственников старого короля. Их всех убили???

Мальчик не ожидавший, если честно, такого вопроса изгибает правую бровь своей искусной тренированной мимикой…

– с чего такие выводы?? Прямых родственников у короля, кто претендовать на трон вроде не осталось. Остальные уже дали клятву верности или сейчас её приносят. Насилия в их отношении не применялось. Зачем, альтернатива одна – виселица.

Друзья уже устали считать сколько раз после слов малолетнего гения им приходится вздрагивать или по их телам проносится озноб или наоборот, их бросает в жар, как и случилось и в этот раз.

Хорошенькое дело, вешать родственников бывшего короля, высших аристократов.

Но, похоже, такие мелочи принца совсем не волновали.

Вот только и Али не привык отступать…

– у короля была дочь – смотрит он на принца – старшая…

Говорит, словно припечатывает он.

Уже две брови взлетают на детском лбу…

– Однако… – приходит очередь изумляться и принцу – её признали?? – Уточняет он.

Герцог кивает в ответ.

– Да…

Минута на размышление…

– странно, вроде что-то было об этом… – как бы про себя шепчет мальчик – да ускользнуло это или что, скорее всего, не придали значения, как не существенному факту.

Потом он переводит взгляд на герцога.

– Вы её любите???

От подобного вопроса Али едва не отшатнулся, даже его скакун заволновался на месте, перебирая тонкими ногами…

– нет, что вы… Мы конечно знакомы, но там такая история, её признали, но выходить замуж запретили. Запрет наложен бывшим королём, но сейчас то, по факту, его нет и девочку, вернее женщину, будут использовать в своих целях, всякие негодяи и авантюристы и она может пострадать не за что. Я бы желал огородить её от такой участи.

Принц уже, как-то весело взирает на герцога…

– и всего-то??? Решим, где бы она не скрывалась, найдём и того, кто её удерживает, накажем…

Герцог согласно кивает и начинает рассказывать…

– было бы неплохо, но её реально удерживают. Меня волнует её судьба. Немногие об этом знают, но незаконно рожденную дочь король признал, правда, ей было запрещено выходить замуж. Сколько там ей… почти тридцать лет. И по слухам, она до сих пор, девственница. По последним данным, её удерживают в замке Фокс, но и тут, её пленителю не везёт. Даже, если он её возьмёт силой, то права, на престол не получит, только по личному согласию, представители королевской династии выходят замуж, а даёт разрешение на брак и венчает король и высший представитель духовенства. Теперь, в нашем случае, ваш батюшка. По-другому никак, только обречь себя и всех своих родственников на гонение и лютую смерть. Даже факт, насильственного удержания принцессы, если это докажут, тянет на личную казнь через повешение, что для аристократа, урон чести всему роду и клану. На такое, никто никогда не пойдёт. Хотя отморозков и авантюристов хватает, я бы хотел, чтобы её спасли.

Принц непринуждённо так, расслаблено, кивает.

– Решим… Хотя, я бы не отказался воочию посмотреть на принцессу. Кстати – он обращается к архимагу – магией иллюзий не балуетесь, ваше могущество??

На что, довольный Грон, кивает…

– сей момент…

И прямо перед лицом принца появляется мираж с изображением, гуляющей по саду, девушки…

Внезапно лицо парня искажается, но нет, не злобой… изумлением…

– а приблизить можно, чтобы я смог рассмотреть лицо девушки – просит он дрожащим голосом.

Грон удивлёно пожимает плечами, уж чего-чего, а такой реакции принца на свою иллюзию, он уж точно не ожидал.

– Да, пожалуйста – бормочет он в ответ, а сам переводит вопросительный взгляд на друга.

Тот лишь обескуражено пожимает плечами, явно и сам ничего не понимает…

Пауза затягивается. Мальчик очень внимательно просматривает иллюзию.

И тут, от вдалеке стоящего строя вельмож из представителей ордена, в их сторону, с места в карьер, понёсся всадник…

Причём, явно чувствуется что, повинуясь приказу.

Мысленному??

Неужели!!!

Несколько томительных мгновений и опытный всадник уже около принца…

Учтивый кивок в сторону друзей… причём, чувствуется, что всадники друг с другом, явно знакомы…

Уже наметилось общее приветствие, но вот принц на весь этикет наплевал…

– граф Херенкок, берёте под своё крыло подразделение летучих рейнджеров – голос у мальчика резко изменился…

Теперь друзья понимали, что перед ними и, правда, находится настоящий командующий. Вон, как известный им лихой и бесстрашный вояка молча, не проронив ни звука, слушает приказ своего командира, а тот…

– задача – незаконно рожденную дочерь бывшего короля удерживают в замке Фокс. Любыми средствами, задействуйте все силы подразделений особых операций, её надо освободить. Вы назначаетесь, на время проведения спасательной операции, моим прямым заместителем. Ваши приказы всеми выполняются, в первую и основную очередь. Приказ довести до всех касающихся лиц в Ордене. Времени нет. Постарайтесь захватить и всех пленителей, но главное, жизнь принцессы. Вам на всё про всё, двое суток. Да… и ещё… чтобы не произошло, но принцесса должна выжить, в любом случае… выполнять.

Так же молча, развернув почти на месте коня и пустив его в галоп, граф унёсся в сторону крепости…

Явно что-то изменилось…

Друзья внутренне собрались…

– а что касается вас господа, я жду вас лично и ваши отряды не позднее завтрашнего утра. Можно раньше. Вам на раздумье над моими предложениями, времени до утра. Честь имею, господа. Надеюсь, всё же мы встретимся за чашкой чая, а не на поле битвы. Я Вас жду, помните, вы мне все нужны…

И развернувшись, принц, в сопровождении пары очаровательных огромных собачек, двинулся в сторону построения войск ордена.

И никто не мог слышать, как в голове принца раздалось…

– вот же, ведь точная копия твоей мамы…

⁂

Тим очередной раз кинул взгляд на спящего, на устроенной им импровизированной лежанке, господина.

Вот, повезло, так повезло, ему с этим необычным рабом, ставшим в последствии, ему господином. Сам то Нил себя, для парня, господином не считает, но Тиму всё равно, для него его попутчик никем, кроме как господином, быть не может. Он в душе поклялся сам себе ему, верно, служить и если надо жизнь за него положить, тем более, возможности уже для этого были.

В начале караван разграбили, потом с кочевниками в начале замирились, а потом и расторговаться получилось, ну очень неплохо. Да у него за всю его маленькую жизнь таких вещей никогда не было. Ни оружия, ни одежды, а уж артефакты… такие красивые, оказывается.

Тим снова бросает взгляд на прикорнувшего господина.

Вторые сутки спит, удалось его только попоить и всё… дальше отсыпается. Он все что-то себе под нос бурчит, но на непонятном языке… Русском вроде. Никогда не слышал… по вечерам он и его учил этому языку, говорил, может пригодиться.

А сейчас вон отсыпается после той передряги.

Тима передёрнуло от воспоминаний.

Да уж… вот же влипли и ведь, как не крути, а именно он стал виновником всей этой заварухи, затащив господина в пустыню. Лучше бы по дороге, да хоть обратно бы рванули, ведь господин сильный маг, он бы точно больше не позволил ни себе, а значит и ему, Тиму, рабский ошейник надеть.

Но всё же решили свернуть с дороги, и вначале всё удачно было. И кочевников встретили, которые и довели до границы проклятых земель, и вещами, и оружием обменялись.

Но вот дальше…

Тим тяжко вздыхает…

Воды почти нет. Лошадкам этим необычным кровь тварей вместо воды в поилки он наливает.

Откуда кровь??

Хмыкает себе под нос.

Да уж, откуда…

Опять тяжкий вздох…

Ведь он уже молиться начинал, не надеясь на спасение, видя, как падает на колени обессиленный господин.

И даже вначале не обратил внимания на раскрывающийся портал в небесах, откуда в их сторону выметнулся огромный дракон, вернее…

Опять дрожь по телу прошла…

Призрачный дракон, почти нежить. Разумная тварь. А потом даже общались немного, а господин потерял сознание…

Да и сам Тим очень удивляется, как он сам от увиденного монстра не потерял сознание от страха, но то, что портки обмочил, точно. Но тут ему уж точно не стыдно. Любой бы, при виде огромного костяного дракона обгадился бы по полной, а он всего лишь малость обмочился и всё… сдержался. Хотя от страха сердечко едва через пятки, прямо сквозь всю повозку прятаться и в песок едва не зарылась.

Но общались потом, а в тот момент…

Господин падает на колени, что и отвлекло то внимание Тима от портала. Затем он руку вперёд вытянул, но никакой магии не было, он словно кому-то показывал на их противников. А потом Нил просто рухнул замертво на песок.

И тут то взгляд Тима и зацепился на новою появившуюся персону. И он просто закричал.

Дракон??? Да его смерть будет и вовсе жуткой, взвыл тогда паренёк.