– Этой мымре всё-таки удалось нашего Луи приголубить, и теперь орк и сам не свой, как видишь. Запала в душу воину… – Хэрн проглотил про себя пытающееся вырваться ругательство, – но это его дела, я туда не лезу. Ладно бы простая была, так нет, папа у неё ого-го. Не последний человек в Империи, и он, я думаю, никогда разрешение на брак дочери с орком не даст. Хотя она и говорит, что в роду у них есть смешение крови с местными орками-бандитами, но там было насилие, а тут всё, вроде как, по любви. А Луи у нас Вар, это шаманское сословие у орков того материка. Очень достойные существа. Луи даже лечь с женщиной не может, пока не почувствует силу и не объявит себя варом. Он решился, раз допустил к себе женщину. Теперь даже не знаю, что будет. Луи может и плюнуть на разрешение её отца и похитить женщину даже без её согласия. Насилия в первый раз не было, и она сама себя предложила Луи. Его совесть чиста.

Я тихо фонарел. Чем дальше в лес…, тем больше прав! То, блин, тронуть не может бабу, а тут и похитить её раз плюнуть. Не понятно!

– А ты-то сам, что надумал Хэрн?

Канн тяжело вздохнул. Посмотрел на меня, как-то загнанно …

– Разные мы. Кто она, а кто я! Это сейчас она нам благодарна и готова на все, а потом? Я стал жить чувствами, расчёт для меня ничего не значит. Попользоваться её телом, конечно можно, но уподобляться ублюдкам, что насиловали её тело, издеваясь над душой, не хочу. Захочет, скажет. Хотя и предлагает себя, не скрывая, но предлагает в качестве уплаты долга жизни…, а мне как раз этого мало. Я любви хочу. Хочу чувствовать свою надобность. Я хочу испытать то, чего был лишён все годы рабства. А она…, она другая и движет сейчас ею расчёт и мысли о мести. Я так не могу…

Канн открывался для меня совсем с другой стороны. Боец, каких поискать, искусный маг, а тут ещё и романтик. Однако!

– Поговори с ней. Душа у неё раненная, а тело ты и сам в состоянии ей подлечить. Алтарь ведь работает?

Канн как-то с удивлением посмотрел на меня.

– А мне третьего уровня хватит? – не поверил он.

Я пожал плечами.

– Смотря для чего! Чтобы подлечить, да. А чтобы вылечить, нет! Но попытка – не пытка. Магия ушастых, притом «тайны леса»! Попробуй! Она ведь сама этого хочет, так освободи её, хотя бы от этого груза неоплаченного долга, глядишь, что и получится у вас в будущем, а оно у нас обязательно будет…

На ужине отсутствовали Луи со своей графиней и Хэрн с Марианн. Видно, решил канн мои предложения воплотить в жизнь. Кормили нас девчонки. Жуль крутился рядом со мной. До ужина мы с ним успели пометать ножи. Вот тут меня и ожидал очередной нежданный, но такой приятный сюрприз…

– Я могу кидать ножи на расстояния пятнадцати шагов! – нагло объявил граф.

– Да, ну?! – у нас Хэрн и то точно только до десяти метров бросает. И сил и точности на большее не хватает. Жулю я не поверил…, а зря!

Метали ножи на улице в сухое одиноко стоящее дерево, толстый ствол которого не рассыпался под действием времени и погоды.

Если на маленьких дистанциях мне удавалось огрызаться, да что там, почти в сухую выигрывать, то по мере увеличения расстояния граф брал верх всё чаще. Я додумался посмотреть за его действиями во время броска магическим зрением и не прогадал…

– Отец научил – вздохнул мальчик. – Секретный приём семьи. Мы так и копья метать умеем дальше всех. Но отцу не помогли его умения…

Он, со вздохом, опустил голову, сильно переживает потерю отца.

– Предательство, Ваше сиятельство, никогда никого до добра не доводило. Думаю, обидчика твоего отца ждёт достойное наказание, да и тех, кто стоял за ним, тоже. Расти, учись. – как-то машинально говорил я успокоительные слова ребёнку, держа в голове зафиксированную структуру подсмотренного плетения…

И всё-таки я записал новое для себя плетение школы магии Воздуха. Ох, и хитрецы же предки графа были, так пристроить простенькое на вид заклинание, но какое эффективное!!!

Но мы отвлеклись. Ужин удался на славу. Девчонки старались, при этом уделяя мне повышенное внимание. Разговор куда бы ни отклонялся, всё равно возвращался на прошедшую сегодня игру и, в частности, на оглашённые затребованные с проигравших призы.

– Ничего, мы тоже кое-что придумали и завтра отыграемся! – волнуясь, говорила Кристин. Заза наоборот, весь вечер была очень задумчива и степенна. По кидаемым на меня взглядам становилось понятно, что оставаться наедине с ней для меня небезопасно. Или задушит от ненависти, или порвёт от страсти. И что из этого лучше – непонятно. Но, может, это моё воображение рисует такие для меня приятные картины, а на самом деле она просто думает каким образом оторвать мне голову за мои проделки? Но всё равно целовалась она страстно и с вдохновением. Не так, конечно, жгуче, как это сделала её сестра, но всё равно, девчонки – класс и если бы была такая возможность, то познакомиться как можно ближе с ними я бы очень хотел. Но, впереди расставание и сведёт ли нас когда-нибудь судьба неясно…, но возможно!

– Увы, девочки, но ваша месть под вопросом. Я завтра уезжаю! – спокойно проговорил я.

Ого! Удивление и обида в глазах детей.

– А ты разве не к нам поедешь жить? – Жуль откровенно завис.

Этот же вопрос написан и на физиономиях девчонок. Непонимание происходящего крупными буквами выгравировано на их милых лицах.

– Нет! У Хэрна другие планы! И поэтому, Жуль, дай ещё раз посмотрю на твоё разрешение на учёбу от Императора!

А дальше запоминание, лавирование в разговоре с девчонками в попытке отрыва от них, чтобы иметь возможность скопировать текст письма Императора. Только известие о том, что я пошёл им за подарками от себя, позволило оторваться от их плотной опеки.

Вот наш фургон, сопровождающие в лице братьев орков. Копирование в записную книгу моего будущего пропускного билета в магические школы Империи. Всё отлично, правда придётся кое с чем расстаться…

– Вот вам мой подарок. Это метательные звёздочки. Гных, поставь вон туда щит. – освещение в комнате не очень. Факелов достаточно, но свет от них какой-то неровный и немного пляшущий. – Они служат для нанесения противнику внезапного удара. Бросок – я комментировал свои действия – и снаряд летит в противника, которого изображает сейчас щит. Попадание! – раздался глухой удар. Конечно, мне очень не хотелось расставаться с подарками Дора, но ничего лучшего у меня не было, а брать что-нибудь у орков не хотелось. – А теперь вы сами по очереди попробуйте…

Подарки понравились всем. Правда, девчонки больше интересовались, что за металл использован в их изготовлении, на что я пожимал плечами и ожидаемо говорил, что не знаю. К своему огорчению, у меня осталось всего парочка сюрикенов.

Метали звёздочки до самой ночи, а потом отбой. К слову сказать, ни Луи, ни Хэрн с Мариан так и не вернулись.

А перед самым сном, когда уже лежал у себя на лежанке и постепенно проваливался в дрёму, меня накрыл посторонний экстаз…, невероятной силы волна счастья и телесного наслаждения по ментальному каналу исходила от Хэрна, и как я не пытался закрыться, но удержать волну эмоций не смог. Так и провалился в сон под действием желания, страсти и любви, бессовестно испачкав свои подштанники. Но анализировать своё состояние я был не в силах, так и заснул с глупой улыбкой счастья на лице.

Отступление третье

Крепость Караллой в своё время создавалась, как неприступная твердыня, закрывающая горловину ущелья между двумя горными хребтами, отделяющими равнины плоскогорья центральной части герцогства от его степной основной части огромной территории.

Высокие, неприступные стены, что двойным кольцом опоясывали крепость со стороны подходящих дорог, заботливыми ладонями закрывали своё детище мощью каменной кладки. В трудные времена до двадцати тысяч защитников могла в себя вместить твердыня, и никогда до сего момента никому не удавалось взять её штурмом. Но, что не смогли сделать оружие, магия и доблесть, сделало подлое предательство, замешанное на алчности и откровенной глупости. Гордость герцогов Вилье, неприступная преграда перед полчищами кочевников, в этот раз не смогла остановить тысячи хлынувших насильников и разбойников. И теперь в старых мощных стенах командовали потомки тех, кто всегда мечтал стереть с лица земли это мешающее сооружение.

Потоком по дороге в сторону степи, идут вереницы пленных. Сверхудачный поход. Столько людского материала для продажи на рабских рынках Султаната и Империи Ван! Стада скотины, телеги с добром, всё проходит через крепость, делая иногда небольшую остановку, обычно на ночь, на просторных площадях крепости. Свободных жителей немного. Только те, кто привлечён для обслуживания и организации быта захватчикам. Бывшие защитники большей частью перебиты, остальные содержатся в просторных подземельях крепости. Тюрьма тут вместительная всем места хватает. Всем тем, кого решили приберечь для более осознанного торга. Выгода, деньги – вот основная цель набега. А крепость решено оставить себе, ведь даже войскам Императора взять твердыню штурмом будет очень трудно, если и вовсе невозможно.

Временный комендант крепости любовался закатом, сидя на верхней смотровой площадке донжона.

– Ты должен это видеть, командир – оторвал от созерцания громкий голос тысячника.

– Что там у тебя опять случилось, Зарип. Такой вечер, а ты…

– Но там колонна…

– Что, нападение?! Но почему тогда нет сигнала тревоги?! – вскричал комендант.

– Наши, похоже. Сын вождя со своими головорезами. Головной город взят. Герцогство наше.

– Все-таки он, как и обещал отцу, первым вбил гвоздь в гроб герцогства! Похвально. Приготовь лучшие покои победителю. А нас так и оставили здесь прозябать в этой проклятой крепости.

– Как я понял, нас сменяют.

– А вот это уже хорошая новость! Но не будем терять времени, сынок вождя парень резкий и неуживчивый. Пошли, встретим его со всеми почестями. Плохо, что уже почти ночь и не рассмотреть победителей и не чествовать их должным образом.

– Там, вроде, с ними и пленные. Их немного, что-то около сотни.

– Отлично! Значит, завтра казни для развлечения устроим. Думаю, вождь будет не против, крови в своё удовольствие пустим. Скука!!!

…Стив медленно шёл за сопровождающим его конвоем. Они с Валуа, со связанными руками, спускались всё ниже и ниже по ярусам древней крепости-тюрьмы.

– Шестой ярус – раздался в голове голос Валуа. – и, как я понял, он не последний…

– Этих лучше сюда. – среди сопровождавших из числа отряда вампиров затесался и местный тюремщик – Тут каморки маленькие, зато решётки крепкие и на них какие-то заклинания наложены. У нас чуть ниже магичка содержится. Там, правда, комната немного побольше, но решётка, что вместо двери, тоже с защитным плетением. На этих ошейники надеты, так что никуда не убегут.

Удар по гарнизону назначен на полночь. Вождь пообещал устроить грандиозную пьянку, а на посты выставить своих ребят. Местные соскучились по праздникам, а тут такой повод, смена пришла и серьёзная победа одержана, что грех не повеселиться и не выпить, а там и до женщин время дойдёт.

Стив с Валуа шли как зомби, изо всех сил стараясь соответствовать людям с надетыми магическими ошейниками. Остальных его ребят расположили наверху под охраной вампиров. Охрана надежная, но не для всех своя…

– … Ты не поверишь! Настоящая графиня и притом ещё девочка! – комендант разъярялся, доказывая высокому гостю, а теперь похоже, и полноправному хозяину крепости, о ценности содержащихся в крепости пленниках. – Мне дана прямая команда, содержать её в целости и сохранности до прибытия с выкупом её отца.

– И что потом? – бесстрастный вопрос сына вождя, как направляющий шест в разговоре, заставлял подвыпившего коменданта выдавать интересные подробности совершенно добровольно.

– Извечно, что! – ухмыльнулся комендант – Графа – на копья, а графиню продадим! Служаночку Хабер согласен выкупить, уж очень она ему понравилась. Я бы графиню себе взял, но сколько запросит шаман столько у меня денег нет. Свободных! А если и были бы, то не дал, у меня есть на что их потратить.

– Она магичка, ведь ты сам говорил! – посмотрел на коменданта вождь.

– Строптивая очень. А у меня времени ждать нет, чтобы всё провести по обряду…, дети от неё конечно бы получились замечательные и магами или шаманами стали бы несомненно, но выдержки, боюсь, не хватит. Плодить же ублюдков не хочу. Да и род не позволит. Её убьют, а я деньги потеряю, и немалые и ради чего?!

Логично…

Стив медленно осмотрелся. На соседней стенке коридора в держаке чадил смоляной факел. Блики теней мелькали по стенам. Полумрак.

– Сами выбираться будем или Лиса подождём?

Валуа посмотрел на сына. В серьёзного противника превратился сын, и как воин, и неплохие результаты, как у мага. Он уже давно превзошёл его по магической силе, только опыта и знаний слегка не хватает.

– На решётке заклинания защиты. Мне их не пройти. Удивительно. Человеческая крепость, а такие артефакты. Кто их, интересно, создавал. И ведь видно, что не штучные изделия.

– Да! Я и сам удивляюсь этому. Серьёзные ребята тут тюрьму сооружали. Прорваться можно, только боюсь, мне манны не хватит. Не поделишься? – Стив посмотрел на отца.

– Может, подождём?

– Давай подождём!

Время тянулось очень медленно. Тишина. Только где-то через равные промежутки времени капала вода. Не нарушая подземного спокойствия и необычного затишья, родственники вели между собой мысленный разговор.

– …Она ещё у тебя не понесла? – хитрый провокационный вопрос.

Валуа усмехнулся.

– Неужели, так хочется устроить судилище над отцом?

Стив смутился.

– Нет, конечно. Но не поверю, что ты до сих пор к ней так и не прикасался. Вот не верю, и всё!

– Не даёт покоя тебе моё счастье?! – рассмеялся Валуа. Смех в мрачном помещении подземной тюрьмы звучал весьма зловеще. – Не-е-е! Я тебе такого шанса поглумиться над отцом не дам. Господин сказал ждать два года, значит ждём. А что твоя, как бы это выразиться…, мечта?!

Стив глубоко вздохнул.

– Мечтой и остаётся. Алан с ней, как с драгоценностью обходится, и та его любит. Но ты прав, в ней есть что-то неземное, влекущее. Не я один под впечатлением, если честно. И кстати, пользуется она своими талантами просто феноменально. Все её слушаются, все! Ещё лучше, чем нас с Аланом. Парадокс. Слышал, как она Сержа приласкала после того, как он коней у кочевников увёл? – Валуа в ответ улыбнулся – Вот! И это нашего неугомонного, которого даже Мартин приструнить не в состоянии. Он когда она рядом, смирный, как овечка. И любую её просьбу выполняет, а кольцо – артефакт подарил…

– Да, колечки знатные. Но Серж их больше не делает. И нам ничего не говорит, как его ни пытали.

– Да слышал…, но ей сделал отдельно! Кстати, барон, что с материка соседнего нашим, старейшинам за две тысячи золотом перстень серебряный Сержа продал и то ведь не хотел. Как ни упирался, но заставили…

– Ага, смешно вышло. Мне больше всего понравилось, как на следующее после этого утро от барона женщина ушла. Громко, яростно кричала, что он мужскую силу потерял. На весь караван беднягу прославила…, осчастливила…! А что Серж?

– Молчит! И ребята, которых к нему приставили, ничего такого не видят. Может, он их за нос водит, не знаю. Вы что со своими магами придумали?

– Господина ждать будем. Серж член совета, к нему с претензиями не подойдёшь, да и Черныш…

– Согласен! С собачкой нам всем повезло, но то, что с ним вытворяет малой, балаган да и только!

– Ты так и не ответил, что намерен делать со своей мечтой? – не унимался Валуа.

– Ты же сам мне запретил? – не понял Стив.

– Ты так и не понял! – теперь уже тяжело вздохнул Валуа. По-видимому, наступал момент серьёзного разговора – твоё поколение имеет шанс на возрождение рода. Я уже только влиться в него могу. Моя магическая сила иссякает и пока ты не найдёшь достойную и не появятся у вас дети, я заводить детей не буду. Они будут обречены, а вот после рождения твоих детей у них будет шанс. Когда меня превратили в того, кем я был столько времени, я только и успел тогда всю силу переместить в наложницу, в надежде на рождение ребёнка. И прости меня, но даже если бы родилась не сын, а дочка, то пришлось бы её подвергать тем же процедурам, что пережил ты. Но родился ты, и всё получилось так, как получилось.

– Но почему ты тогда так противился господину?!

– Почему? А вот если бы он оказался сволочью? Как бы мы с тобой существовали, ты подумал?! Вот! Нам повезло, крупно повезло! Я уже ведь и не надеялся жить, а то, что было…, одно существование!

Помолчали…

– Вроде шаги! – встрепенулся Стив.

– Наконец-то…

…Два светляка освещали коридор впереди идущей группы разумных.

– Крепость взята без боя. Прошу прощения господин, но удержать своих я не смог. Живыми остались только около сотни…

– Не переели? – Валуа задумчиво посмотрел на сопровождающего его главного вампира.

– Запасы сделали, и заметили, что первые мгновения сдерживаться было очень тяжело. От того и такие потери…, среди защитников. Все пьяные были, жаль, что и коменданта не уберегли.

– Поднять его сможем?

– Не уверен. А, просто не знаю. Ведь с такими проблемами я сталкиваюсь впервые.

– Ничего, привыкнешь. Пленных из числа местных надеюсь, никого не тронули? – вклинился в разговор Стив.

– Все целы, но как нас видят без чувств сразу на пол валятся. Одна только…

– Что одна? – не понял Стив.

– Девушка, маг, она на этаж ниже вас в подземелье находилась. Дворянка. Испугалась, но вида не подаёт. Сильная. Я распорядился её со служанкой покормить, а когда наверху всё утрясётся, то выпустим.

– Не спеши! Из тюрьмы выпустить стоит, но без присмотра не оставлять. Вырваться из герцогства у неё всё равно не получится пока! Поэтому, возьмёшь её на контроль. И разобраться надо, что она тут делает и главное, как сюда попала.

– Слушаюсь, господин…

Рассвет. Лучи светила пробивались сквозь облака и небольшие островки тёмных туч, заливали небольшую долину перед стенами суровой крепости, окрашивая её каменные кладки в красный, кровавый цвет.

– Вот и новый день! – Валуа расставил руки в стороны, и, словно как птица хотел сорваться с верхней смотровой площадки, что возвышалась над донжоном. – красиво!

– Отец, что мы с телами делать будем?

– А ничего. Их уже мы поднять не сможем. Во всяком случае, всех. Коменданта там, или шамана стоит попробовать помучиться, а с остальными…, если захочет Стэйн поэкспериментировать ради бога, а так, игра свеч не стоит. Как бойцы они будут очень слабые.

– Тогда зачем нам шаман с комендантом? – не понял Стив.

– Сын, думать надо, а информация?! Лис, отправь сотню, пускай полк выдвигается. Работы нам предстоит много и с пленными и с узниками разбираться надо. И главное, предателей вычислить…